ซ่งจื้ออี้สะเทือนจนตื่น
พูดให้ถูกคือ หลังหัวกระแทกกับไม้กระดาน ตุบ ๆ เป็นจังหวะราวกับมีคนเอาค้อนงัดหัวเธอ
เธอลืมตาขึ้นทันใด
แสงแดดจ้าเสียดแทงเข้าในรูม่านตา ทิวทัศน์ตรงหน้ามีเพียงท้องฟ้าสีหม่นและเพิงฟางที่ชำรุดจนมองเห็นข้างใน
ใต้ร่างคือเกวียนวัว
ไม้กระดานหยาบ ๆ เสียบสันหลัง ล้อหมุนทับเศษหิน ทุกครั้งที่สะเทือนก็เหมือนเครื่องในถูกเขย่าให้ขยับ
อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กรุนแรง
ไม่สิ กลิ่นเลือดต่างหาก
ซ่งจื้ออี้หันหัวทันที
ห่างไปไม่ถึงหนึ่งศอก ชายคนหนึ่งนอนอยู่
เสื้อนักโทษขาดวิ่น เผยให้เห็นรอยแผลจากแส้ที่ซ้อนทับกัน รอยที่ลึกที่สุดลากจากไหล่ซ้ายถึงเอว เนื้อพลิกกลับและเริ่มดำคล้ำ
เลือดแห้งติดเสื้อนักโทษกับบาดแผลแยกไม่ออกว่าตรงไหนผ้า ตรงไหนเนื้อ
ใบหน้าของเขาหันมาทางเธอ โครงหน้ารูปคม แม้จะมัวด้วยฝุ่นละอองและคราบเลือด ก็กลบความดุดันบนใบหน้านั้นไม่ได้
สันจมูกสูง ริมฝีปากบาง โหนกแก้มรับมุมแหลมคม
แต่ตอนนี้ ใบหน้านี้แดงเป็นไฟ ริมฝีปากลอกเป็นขุยขาว แตกจนเลือดซิบ
ในหัวซ่งจื้ออี้ดังอื้อไปหมด
ไม่ใช่เพราะผู้ชายครึ่งเป็นครึ่งตายคนนี้
แต่เพราะว่า เธอรู้จักเขา
เสิ่นจิงหาน
อายุยี่สิบเจ็ดปี
อายุยี่สิบสามก็ก้าวเข้าสู่ราชสำนัก เป็นอัครมหาเสนาบดีที่อายุน้อยที่สุดแห่งราชวงศ์เหลียง กุมอำนาจครึ่งราชสำนัก ถูกผู้คนขนานนามว่า "ยมบาลหน้าหยก"
สามปีก่อน พัวพันคดีกบฏ
สามเดือนก่อน ถูกศัตรูทางการเมืองร่วมมือกันใส่ร้ายว่ากบฏ ต้องโทษประหารทั้งตระกูล แต่ลดเหลือเนรเทศสามพันลี้
แล้วเธอไปรู้จักคนโบราณได้ยังไง?
ก็เพราะนี่คือหนังสือเล่มหนึ่ง
เธอเป็นนักศึกษาชั้นปีที่สามมหาวิทยาลัยการแพทย์แผนจีน เมื่อคืน เธอทบทวนวิชา "การตรวจสอบยาสมุนไพรจีน" ในหอพัก จนง่วงจัด เอนหัวลงบนโต๊ะก็หลับไป
แล้วก็มาอยู่ที่นี่
กลายเป็นภรรยาผู้โหดร้ายในหนังสือ
ซ่งจื้ออี้
ซ่งจื้ออี้คนเดิมที่นามสกุลเดียวกัน ชื่อเดียวกัน
ผู้หญิงคนนี้ในหนังสือทำอะไรไว้?
ขโมยข้าวแห้งและเงินสองอย่างสุดท้ายของสามี ระหว่างทางเนรเทศก็ไปยุ่งเกี่ยวกับนายทวารควบคุมตัว สุดท้ายก็หนีตามกันกลางดึก
เสิ่นจิงหานบาดเจ็บสาหัสไร้คนดูแล ตายกลางป่ารกร้าง
สามปีต่อมาคดีได้รับการล้างมลทิน ราชสำนักพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้ใหม่ ส่วนเธอในฐานะภรรยาที่ทอดทิ้งสามีหนีไป ถูกจับกุมคืนสู่กระบวนการยุติธรรม
จุ่มกรงชังน้ำ
ตายอย่างหมดสภาพ
นิ้วมือของซ่งจื้ออี้เริ่มสั่น
"ท่านหญิงเฉิน——"
ด้านหน้ามีเสียงทักยาว ๆ ลากหาง
นายทวารที่ควบคุมเกวียนวัวหันหน้ากลับมา อายุสามสิบต้น ๆ หน้าเต็มไปด้วยเนื้อเยอะ ยิ้มแล้วเห็นฟันเหลืองทั้งปาก
เขาชื่อเจ้าหู นายทวารที่กองทัพส่งมา รับหน้าที่ควบคุมตัวเสิ่นจิงหานไปเนรเทศยังหลิงหนาน
คนรักลับในหนังสือเล่มเดิม
สายตาของเจ้าหูวนเวียนบนตัวเธออย่างช้า ๆ สุดท้ายหยุดที่หน้าอก ลิ้นเลียริมฝีปาก: "คืนนี้ถึงสถานีพักแรมแถวหน้าแล้ว ไปดื่มกับข้าสักแก้วไหม? สามีของเจ้าเป็นแบบนี้ วันไหนตายก็ไม่รู้ เจ้าตามมันไปหลิงหนานที่ทั้งร้างทั้งรกนั่น ยังดีกว่า——"
"ไปให้พ้น"
เสียงของซ่งจื้ออี้ไม่ดัง แต่ทุกคำกัดแน่น
เจ้าหูชะงัก รอยยิ้มหายไปครู่หนึ่ง แล้วก่อขึ้นใหม่: "โอ้ย ไปเรียนมารยาทมาจากไหน? สองวันก่อนไม่เห็นเป็นแบบนี้ สองวันก่อนเจ้า——"
"ข้าบอกให้ไปให้พ้น"
ซ่งจื้ออี้ยันกระดานนั่งขึ้น จ้องเจ้าหูเหมือนมองก้อนขี้วัว
เธอไม่รู้ว่าสองวันก่อนเจ้าของร่างเดิมทำอะไรไว้ แต่เธอรู้จุดจบของเจ้าของร่างเดิม
ไปกับคนคนนี้ ตายแน่นอน
รอยยิ้มบนหน้าเจ้าหูแข็งทื่อ หรี่ตามองเธอ เหมือนกำลังยืนยันว่าผู้หญิงตรงหน้าเปลี่ยนเป็นคนอื่นหรือเปล่า
ครู่หนึ่ง เขากระแสะเสียงเย็น: "ได้ มีกระดูก ดูไปเรื่อย ๆ ก็แล้วกัน"
พูดจบก็ฟาดแส้หนึ่งที เกวียนวัวกระตุกอย่างแรง
ซ่งจื้ออี้เกือบตกเกวียน คว้าขอบเกวียนไว้สุดแรงจึงตั้งหลักได้
ฝ่ามือถูกไม้หยาบครูดเป็นรอยแผล ร้อนวาบ ๆ เจ็บแปลบ
เจ็บ
เจ็บจริง ๆ
เธอยกมือขึ้นดูรอยเลือดบนฝ่ามือ มือสั่น ลมหายใจสั่น แม้แต่ฟันยังกระทบกัน
ไม่ใช่ความฝัน
ไม่ใช่ภาพลวงตา
เธอทะลุเข้ามาจริง ๆ
ซ่งจื้ออี้หลับตาลง กัดปลายลิ้นอย่างแรง
กลิ่นสนิมกระจายในปาก ความเจ็บนี้ทำให้สมองผ่าโล่ง
ห้ามตื่นตระหนก ตื่นตระหนกไม่มีประโยชน์ รอดชีวิตก่อนเป็นเรื่องใหญ่
เธอคุ้ยหาเสบียงข้างตัว
ถุงผ้าเศษขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่ง ข้างในมีขนมปังสองลูกแข็งขนาดโยนใส่คนตายได้ และน้ำเปล่าครึ่งขวด
มีแค่นี้แหละ
เจ้าของร่างเดิมขโมยอย่างอื่นไปซ่อนไว้แล้ว หรือไม่ก็ให้เจ้าหูไปแล้ว
ซ่งจื้ออี้หายใจเข้าลึก ๆ มัดถุงผ้าใหม่ หันไปมองเสิ่นจิงหาน
เขายังตัวร้อนอยู่
เธอยื่นมือแตะหน้าผากเขา ร้อนจนน่ากลัว อย่างน้อยสี่สิบองศาขึ้นไป
แผลติดเชื้อแล้ว
เธอแกะแผลที่ลึกที่สุดที่แผ่นหลังเขา ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ ๆ ดม
ยังไม่มีกลิ่นเหม็น ยังไม่หนอง แต่ถ้าไม่จัดการ คืนนี้ต้องไข้สูงชักแน่นอน
ซ่งจื้ออี้พลิกตัวลงจากเกวียนวัว
เจ้าหูหันมา: "ทำอะไร?"
"ไปฉี่"
เจ้าหูหัวเราะเหอะ ไม่ได้ขวางเธอ
ซ่งจื้ออี้นั่งยองอยู่ข้างทาง แต่สายตาจับจ้องพื้นดิน
สองข้างทางหลวงเป็นที่รกร้างเชิงเขา วัชพืชขึ้นรก
เธอไล่ดูทีละต้น
เห็ดหนาม ไม่ได้ มีพิษ
หญ้าหางหมา ไร้ประโยชน์
เธอเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว แล้วหยุดทันใด
ในดินโคลนข้างคูน้ำ ใบรูปไข่ใบหนึ่งแนบชิดพื้น เส้นใบบนใบชัดเจน เรียงขนานกัน
ต้นกล้าเงิน
เธอนั่งยอง ๆ ถอนออกมาทีเดียว รากติดมาด้วยเจ็ดแปดต้น
แล้วกวาดสายตาไปข้าง ๆ ใต้พุ่มไม้มีลำต้นเรียวเล็กโผล่ออกมา ใบออกคู่กัน ดอกไม้ขาวเล็ก ๆ ต้นดอกแดนดิไลออน
ซ่งจื้ออี้อุ้มของสองอย่างนี้ไว้ในอกวิ่งกลับไปที่เกวียน ไม่เลือกหินก้อนที่สะอาด นั่งยอง ๆ บนเกวียนเริ่มโขลก
ต้นกล้าเงินช่วยลดไข้ ขับปัสสาวะ ลดบวม ดอกแดนดิไลออนช่วยลดพิษร้อน
โขลกทั้งสองอย่างพอกข้างนอก รักษาไม่หายขาดแต่กดการอักเสบของแผลได้บ้าง
เธอฉีกแขนเสื้อขวาของตัวเองออก ใช้เศษน้ำจากขวดครึ่งหนึ่ง ล้างสิ่งสกปรกรอบแผล แล้วเอาสมุนไพรที่โขลกแล้วทาลงไป แล้วใช้ผ้าพันให้แน่น
เสิ่นจิงหานครางเบา ๆ ในลำคอ
แต่ไม่ตื่น
ซ่งจื้ออี้ฉีกแขนเสื้ออีกข้างหนึ่ง ชุบน้ำวางบนหน้าผากเขา ลดอุณหภูมิด้วยวิธีธรรมชาติ
ทำทุกอย่างเสร็จ เธอพิงขอบเกวียน ท้องเป็นตะคริวเป็นระยะ
ตั้งแต่ทะลุเข้ามาถึงตอนนี้ เธอยังไม่ได้กินอะไรเลย
เธอมองขนมปังสองลูกในถุงผ้า
ไม่ได้แตะ
นั่นคือของที่ไว้เอาชีวิตรอด ถ้ายังไม่ถึงจุดจำเป็นสุด ๆ ต้องไม่แตะ
เกวียนวัวค่อย ๆ เคลื่อนไป พระอาทิตย์คล้อยต่ำ
เจ้าหูหันหน้ามองเธอหลายครั้ง เห็นเธอหดตัวอยู่ข้างเสิ่นจิงหาน มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชาที่อ่านไม่ออก
"ท่านหญิงเฉิน คิดได้ก็เรียกข้า"
ซ่งจื้ออี้ไม่สนใจเขา
เธอหลับตา ใคร่ครวญเนื้อเรื่องในหนังสืออย่างรวดเร็ว
จากเมืองหลวงถึงหลิงหนาน เส้นทางเนรเทศผ่านทางหลวง ผ่านจิ้งโจว เจ๋อโจว เยว่โจว ข้ามเทือกเขาชางอู๋ รวมระยะทางสามพันสองร้อยลี้
ตะวันใกล้จะลับขอบฟ้า เสิ่นจิงหานก็ขยับ
นิ้วมือของเขากระตุกก่อน แล้วทั้งมือก็ยื่นออกมาทันใด คว้าข้อมือซ่งจื้ออี้ไว้แน่น
ซ่งจื้ออี้ตกใจแทบร้องออกมา
แรงมือเขาใหญ่จนน่าตกใจ นี่คือคนที่ไข้สี่สิบองศา บาดเจ็บสาหัสจนแทบยืนไม่ไหว?
เธอก้มลงมองเขา
ตาของเสิ่นจิงหานครึ่งหลับครึ่งเปิด ม่านตาพร่า ไม่เหมือนว่าตื่นเต็มที่
แต่ริมฝีปากของเขากำลังขยับ
"ระวัง……"
เสียงแหบพร่า แรงลมหายใจแทบขาด
ระวังอะไร?
ระวังเจ้าหู? ระวังโจรภูเขา? หรือระวังอย่างอื่น?
ซ่งจื้ออี้จ้องหน้าเขา เขาหมดสติไปอีกครั้งแล้ว แต่นิ้วมือยังคว้าข้อมือเธอแน่น กระดูกนิ้วชัดเจนเหมือนวงเหล็ก
เธอไม่ได้สะบัดออก
เธอก้มหน้าลง มองมือนี้——
คนที่ถูกทุบตีจนเป็นแบบนี้ ในช่วงครึ่งหลับครึ่งตื่น ปฏิกิริยาแรกไม่ใช่ขอความช่วยเหลือ ไม่ใช่ร้องว่าปวด แต่เป็นการเตือนเธอ
เตือนให้เธอระวัง