สำนักทัณฑ์สวรรค์... องค์กรแห่งนี้เคยมีอำนาจไม่ด้อยไปกว่าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสำนักราชวังหลวง
ตรวจตราแทนสวรรค์ ได้รับสิทธิพิเศษจากราชสำนัก!
ทัณฑ์สวรรค์คืออะไร? ทุกครั้งที่วิถีสวรรค์เวียนวัฏจักรและเก็บเกี่ยวเหล่าผู้บำเพ็ญ สำหรับคนธรรมดาแล้ว สิ่งนี้ก็คือทัณฑ์สวรรค์ที่ลงแก่ผู้คน
ดังนั้น สำนักทัณฑ์สวรรค์แห่งต้าเซี่ยจึงเป็นดาบประหารที่จักรพรรดิแขวนไว้เหนือศีรษะของสรรพชีวิต
มีอำนาจสืบสวน จับกุม และพิพากษาสรรพชีวิต!
เป็นคมดาบในมือราชวงศ์ องค์กรที่ทำให้ขุนนางทั้งฝ่ายราชสำนักและฝ่ายนอกหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลา
น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดก็เสื่อมถอยลง อำนาจที่เคยมีอยู่ในมือถูกองค์กรอื่นแบ่งปันและเข้ามาแทนที่จนหมดสิ้น
นี่เป็นผลจากการร่วมมือกันกดขี่ของชนชั้นขุนนาง ชนชั้นข้าราชการ และเหล่าผู้บำเพ็ญ
ต้องใช้เวลาหลายสิบปีเต็ม กว่าองค์กรอันรุ่งโรจน์แห่งนี้จะเสื่อมถอยลง
แต่การเสื่อมถอยของสำนักทัณฑ์สวรรค์ก็ทำให้พวกเขาต้องจ่ายราคาไม่น้อยเช่นกัน
ส่วนสำนักทัณฑ์สวรรค์ในปัจจุบันนั้น มีเพียงอำนาจแต่ไร้กำลัง!
....
เมื่อการประชุมราชสำนักสิ้นสุดลง ทุกคนก็ออกจากตำหนักเฉาเทียนอย่างนอบน้อม
ทุกคนต่างเข้ามาคารวะอ๋องทั้งสาม ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ในราชวงศ์ที่แผ่นดินเป็นของราชวงศ์ อ๋อง亲王อย่างไรก็เป็นหนึ่งในเจ้านายของพวกเขา
“เสด็จพี่ รอก่อน...” เสียงหนึ่งดังขึ้น ทำให้เซี่ยเจาเหยียนจำต้องหยุดรถม้า
เขาเลิกม่านรถม้า มองไปยังคนทั้งสองด้านนอก
“น้องชายทั้งสองมีธุระอันใดหรือ?”
“แค่ก ๆ... คืออย่างนี้ เสด็จพี่” เซี่ยหลิงเซียวมีสีหน้ากระอักกระอ่วน
“เรื่องที่พวกเราคุยกันก่อนหน้านี้ช่างไร้เดียงสาเกินไป ท่านก็ถือเสียว่าพวกเราสองคนไม่เคยมาหาท่านเมื่อวันก่อนเถิด”
จุ๊ ๆ... ช่างเห็นแก่ผลประโยชน์จริง ๆ แต่ก็ดีเหมือนกัน ตอนนี้มีระบบแล้ว ฉันก็ขี้เกียจเข้าไปพัวพันกับการเป็นพันธมิตรของทั้งสองคน
เขามีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับคาดเดาจุดจบเช่นนี้ไว้แล้ว
ม่านรถม้าถูกปล่อยลง เสียงของเขาดังออกมาจากภายใน เข้าสู่โสตประสาทของทั้งสองคน
“น้องชายทั้งสองวางใจเถิด พี่ชายไม่ใช่คนหาเรื่องเอะอะวุ่นวาย”
“เดิมทีก็ไม่มีเรื่องอันใดอยู่แล้ว น้องชายทั้งสองไม่ต้องกระอักกระอ่วนไป”
เมื่อรถม้าเคลื่อนจากไป เซี่ยอู๋เจิงกับเซี่ยหลิงเซียวก็มองตามไปยังที่ไกลด้วยแววตาซับซ้อน
“พอไม่มีเซี่ยเจาเหยียน ดูท่าพวกเราต้องหาคนโง่ให้หลอกคนใหม่แล้ว”
“ใช่ ใครจะคิดว่าเขาจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋องเหริน แถมยังเข้ารับตำแหน่งในสำนักทัณฑ์สวรรค์อีก น่าเสียดาย...”
เสียดายเรื่องใด เกรงว่ามีเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่รู้
ขากลับดูเหมือนจะเร็วกว่าขามา เมื่อทอดสายตามองตำหนักที่เขาอาศัยอยู่มาสิบแปดปี จะบอกว่าไร้ความรู้สึกเลยก็คงไม่จริง
แต่เซี่ยเจาเหยียนไม่ใช่คนอ่อนไหวมากนัก เขาจึงเริ่มเก็บข้าวของย้ายออกทันที
เรื่องทั้งหมดนี้ให้สำนักราชตระกูลจัดการ ไม่จำเป็นต้องให้เซี่ยเจาเหยียนลงมือเอง
อาศัยช่วงว่างนี้ เขาเดินทางไปยังตำหนักพระมารดา ซึ่งก็คือตำหนักพระสนมฮวา
“เจาเอ๋อร์” เสียงเรียกขานที่แฝงความกังวลดังมา พร้อมกับร่างหนึ่งที่พาบ่าวรับใช้วิ่งออกมาอย่างเร่งรีบ
“ลูกคารวะเสด็จแม่” ขณะอยู่ต่อหน้าพระมารดา ในที่สุดเซี่ยเจาเหยียนก็เลิกเสแสร้ง เผยสีหน้าเหนื่อยล้าออกมาเล็กน้อย
หากพูดถึงพระมารดาของเขา พระสนมฮวา นางนับเป็นเรื่องราวอันน่าพิศวงเรื่องหนึ่งในต้าเซี่ย
เดิมทีนางเป็นบุตรสาวจากตระกูลพ่อค้าเล็ก ๆ ในท้องถิ่น ถูกคัดเลือกเข้าวังเป็นนางกำนัล ต่อมาจักรพรรดิเซี่ยกลับต้องตานางเพราะรูปลักษณ์
จากนางกำนัลกลายเป็นพระสนม จนกระทั่งให้กำเนิดเซี่ยเจาเหยียน นางจึงได้เป็นหนึ่งในพระสนมชั้นกุ้ยเฟย
เบื้องหลังพระสนมชั้นกุ้ยเฟยคนอื่นล้วนเป็นตระกูลขุนนางหรือชนชั้นสูง ไม่ก็สำนักและลัทธิอันแข็งแกร่ง มีเพียงพระสนมฮวาเท่านั้นที่มาจากตระกูลพ่อค้าเล็ก ๆ
เพราะรู้ว่าตระกูลเบื้องหลังของตนไม่มีกำลังพอจะช่วยเหลือบุตรชายได้ พระสนมฮวาจึงรักและตามใจเซี่ยเจาเหยียนอย่างยิ่งมาตั้งแต่เด็ก
โชคดีที่เซี่ยเจาเหยียนรู้สถานการณ์ของตน จึงไม่ได้เติบโตเป็นคนโอหังเอาแต่ใจ
“เสด็จแม่ ลูกได้รับบรรดาศักดิ์แล้ว เสด็จพ่อพระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋องเหรินให้ลูก” มารดาและบุตรนั่งอยู่หน้าโต๊ะหินในลาน เซี่ยเจาเหยียนเอ่ยบรรดาศักดิ์ของตนเสียงเบา
พระสนมฮวาชะงักไปก่อน จากนั้นจึงเผยรอยยิ้มยินดีปนซับซ้อนออกมา
แน่นอนว่านางรู้ความหมายเบื้องหลังบรรดาศักดิ์นี้ นางจึงลุกขึ้นหันหน้าไปทางตำหนักว่าราชการและคำนับ
“หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใยเจาเอ๋อร์!” นางซาบซึ้งในพระมหากรุณาของจักรพรรดิเซี่ยจากใจจริง
ทันใดนั้น เสียงอันคุ้นเคยก็ดังก้องทั่วตำหนักแห่งนี้
“พระสนมไม่ต้องมากพิธี เจาเอ๋อร์ก็เป็นบุตรของเรา เรารู้ว่าเจ้ากังวลมาโดยตลอด นับแต่นี้ไปก็ให้เขาเป็นอ๋องผู้เสเพลอย่างอิสระเถิด!”
น้ำเสียงคราวนี้ปราศจากความน่าเกรงขามเหมือนในตำหนักก่อนหน้า มีเพียงความอ่อนโยนและห่วงใยจาง ๆ
หลังรับประทานอาหารที่ตำหนักพระมารดาแล้ว เซี่ยเจาเหยียนก็นำคนของตนออกจากวังหลวงโดยไม่หันกลับมามอง
เขากลัวว่าหากหันกลับไปจะเห็นสีหน้าอาลัยอาวรณ์ของพระมารดา การจากกันครานี้ หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน เกรงว่าหลายปีต่อจากนี้คงยากจะได้พบกันอีก
องค์ชายที่ออกจากวังหลวง หากไม่ได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิ ก็ไม่อาจเข้าไปยังเขตวังชั้นในได้
...
ภายในจวนอ๋องเหริน คฤหาสน์ใหญ่โตหรูหราแห่งนี้กลับดูเงียบเหงาอยู่บ้างในยามนี้
ในเรือนชั้นใน เซี่ยเจาเหยียนเริ่มเผยรางวัลจากระบบออกมา
แสงวาบขึ้นเบื้องหน้า เงาร่างหนึ่งร้อยคนในชุดผ้าป่านธรรมดาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
“สามัญชนคารวะท่านอ๋อง!”
“ทุกท่านลุกขึ้นเถิด!” เซี่ยเจาเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พลางปกปิดความตกตะลึงของตน
เดิมทีเขาคิดว่าทหารองครักษ์หนึ่งร้อยคนที่ระบบมอบให้ อย่างมากก็คงมีพลังอยู่ในขั้นหลอมกาย
แต่แรงกดดันที่คนเหล่านี้แผ่ออกมา เหนือกว่าขั้นเปลี่ยนโลหิตอย่างแน่นอน
“ทุกท่านมีพลังระดับใดกัน?”
“กราบเรียนท่านอ๋อง ข้าเป็นหัวหน้ากองร้อยของทุกคน มีพลังขั้นกำเนิดฟ้าสมบูรณ์” ผู้พูดแนะนำสถานการณ์โดยละเอียดของกองทหารองครักษ์ด้วยความเคารพ
นอกจากผู้มีพลังขั้นกำเนิดฟ้าสมบูรณ์หนึ่งคนแล้ว ยังมีผู้มีพลังขั้นกำเนิดฟ้าระยะกลางอีกสองคน ที่เหลือล้วนอยู่ในขั้นฟ้าหลังระยะปลาย
นี่เก่งกว่าทหารองครักษ์ที่ราชสำนักมอบให้เสียอีก เมื่ออ๋องแต่ละคนเปิดจวนและตั้งกองกำลังของตน ราชสำนักจะส่งทหารองครักษ์ห้าร้อยคนมาให้ โดยทหารองครักษ์ทั่วไปมีพลังขั้นฟ้าหลังระยะต้น
ส่วนผู้บัญชาการทหารองครักษ์ห้าร้อยคนนั้นมีพลังขั้นฟ้าหลังสมบูรณ์
อย่าได้ดูแคลนขั้นฟ้าหลัง หากอยู่ในหมู่ชาวบ้าน ผู้มีพลังขั้นฟ้าหลังเพียงคนเดียวก็สามารถสร้างตระกูลที่สืบทอดต่อกันได้สองถึงสามร้อยปี
หากต้องการ ก็สามารถก่อตั้งสำนักในพื้นที่เล็ก ๆ ได้เช่นกัน
มนุษย์ธรรมดามีอายุขัยไม่ถึงร้อยปี ขั้นหลอมกายมีอายุขัยหนึ่งร้อยปี ขั้นเปลี่ยนโลหิตมีอายุขัยสองร้อยปี ส่วนขั้นฟ้าหลังมีอายุขัยสามร้อยปี
เมื่อถึงขั้นกำเนิดฟ้า ก็จะมีอายุขัยห้าร้อยปี ส่วนขั้นจื่อฝู่นั้นมีอายุขัยถึงหนึ่งพันปี
เซี่ยเจาเหยียนเริ่มกลัดกลุ้มขึ้นมาในตอนนี้
ตอนที่ได้รับรางวัลเขามัวแต่ดีใจ ไม่ทันคิดว่าจะจัดการกับทหารองครักษ์เหล่านี้อย่างไร
หากจู่ ๆ ในจวนของเขามีทหารองครักษ์ขั้นกำเนิดฟ้าเพิ่มขึ้นมาหนึ่งร้อยคน สายตาของคนทั้งเมืองหลวงคงจับจ้องมาที่นี่
ทหารองครักษ์ขั้นฟ้าหลังหนึ่งร้อยคน หากจะบอกว่าแข็งแกร่งก็ไม่ได้ถึงขนาดนั้น
แต่สำหรับเขาในตอนนี้ หากเรื่องนี้ถูกคนนอกพบเข้า ผลที่ตามมาก็คงยากจะคาดเดา
นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาอยากเห็นในตอนนี้!
ช่างเถอะ เผยรางวัลที่เหลือออกมาก่อนดีกว่า!
ชั่วขณะต่อมา แสงสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง เงาร่างสิบกว่าคนก็ปรากฏเพิ่มขึ้นที่นี่
“สามัญชนเถี่ยจ้าน คารวะท่านอ๋อง”
“สามัญชนต้วนเหยียนชิ่ง คารวะท่านอ๋อง”
“สามัญชน...”
เมื่อมองคนทั้งสิบห้าที่คารวะอย่างนอบน้อมอยู่เบื้องหน้า เซี่ยเจาเหยียนก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ!
เขาไม่ได้ไม่คุ้นเคยกับคนทั้งสิบห้านี้ หากจะพูดให้ถูกก็คือ เขาคุ้นกับชื่อของพวกเขา
ตัวละครจากจักรวาลนิยายของกู่หลงและจินยงในชาติก่อน แต่ละคนมีนิสัยซับซ้อนอย่างยิ่ง
“ทุกท่านลุกขึ้นเถิด” เซี่ยเจาเหยียนก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ยกมือทั้งสองขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น
ตอนนี้เซี่ยเจาเหยียนตั้งตารอระดับพลังของคนเหล่านี้อย่างยิ่ง เพราะทุกคนล้วนเป็น ‘คนชั่ว’ ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง!