"เจ้า... ชื่ออะไร?"
"ข้าชื่อจางผิงอัน"
ชายร่างกำยำจ้องมองเด็กหนุ่มผอมบางตรงหน้า อายุสิบสี่สิบห้าปี คงเพราะขาดสารอาหาร จึงดูเหลืองซีดไปบ้าง
เด็กหนุ่มก้มหน้าด้วยความเคารพและระมัดระวังอย่างที่สุด
"เคยฝึกวิชาหรือยัง? มีรากวิญญาณอะไร?" ชายร่างกำยำเหวี่ยงขวาน ไม้บนพื้นถูกผ่าออกเป็นสองท่อนทันที เขาไม่หยุดทำงานในมือ พลางถามอย่างไม่ใส่ใจ
จางผิงอันกล่าวว่า "ยังไม่เคยฝึก คงจะเป็น... รากวิญญาณว่างเปล่า..."
ขวานในมือชายร่างกำยำชะงักค้างกลางอากาศ เขามองเด็กหนุ่มด้วยสีหน้าประหลาด ใบหน้าฉายรอยยิ้มที่ยากจะบรรยาย แล้วพึมพำกับตัวเองว่า "รากวิญญาณว่างเปล่า? ที่แท้ก็เป็นไอ้ขยะฝึกวิชา? ฮ่าๆๆ!"
รอบข้างยังมีภารโรงอีกมากที่กำลังทำงานอยู่ พวกเขาพากันหัวเราะตามหัวหน้า เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วหุบเขา อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสนุกสนาน
คนที่อยู่ไกลออกไปไม่ได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไร แต่พอหัวหน้าหัวเราะ ทุกคนก็รีบหัวเราะตามไปด้วย
เสียงหัวเราะทำให้นกในป่าตกใจ บินกระพือปีกหนีไปทั่วทิศ
ชายร่างกำยำกระแอมเบาๆ ทันใดนั้นรอบข้างก็เงียบลงในทันที ทุกคนรีบกลับไปทำงานของตนต่อ
"ไอ้หนู ทำไมเซียนถึงพาเจ้ากลับมา? เจ้า... มีความสัมพันธ์อะไรกับเซียนองค์ไหนหรือเปล่า?" แววตาของชายร่างกำยำเฉียบคม สายตามีความหมายลึกซึ้ง จ้องมองเด็กหนุ่ม
จางผิงอันไม่ตอบคำถามนั้นในทันที เขาใช้เวลาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เขาพยายามควบคุมอารมณ์อย่างเต็มที่ ห้วงความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวย้อนกลับมาอีกครั้ง อุกกาบาตยักษ์บนท้องฟ้าผ่าทะลวงนภา พุ่งชนแผ่นดิน ทำให้ทั้งหมู่บ้านราบเป็นหน้ากลอง
ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน เขากำลังถูกเรียกให้กลับไปกินข้าวที่บ้าน แรงระเบิดซัดเขากระเด็นไปไกล เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองรอดมาได้อย่างไร
ในห้วงภวังค์ เขาเห็นเซียนจำนวนมากบินมา รุมล้อมหลุมลึกน่าสะพรึงกลัวบนพื้น ซึ่งมีไฟปีศาจพวยพุ่งออกมา...
หลุมนั้น คือหมู่บ้านของเขา
เซียนองค์หนึ่งคว้าตัวเขาที่ใกล้ตายขึ้นมาจากซากปรักหักพัง ถอนหายใจ แล้วเหาะบนกระบี่ พาเขากลับไปยังเขาสวรรค์
ตลอดทาง กระแสลมแรงบนฟ้าปะทะใบหน้า เขาไม่ได้เห็นใบหน้าของเซียนเลย ได้ยินเพียงคำพูดเลือนรางเพียงไม่กี่คำ
"มหาภัยกำลังมาเยือน เหล่าสรรพชีวิตจะล้มตาย..."
"น่าเสียดาย เด็กคนนี้กลับมีรากวิญญาณว่างเปล่า ถึงจะมีรากวิญญาณ แต่ก็เหมือนไม่มี น่าเสียดาย น่าเสียดายนัก... เจ้าไปฝึกงานที่กองภารโรงก่อนก็แล้วกัน..."
นี่คือความทรงจำทั้งหมดของเขา
...
ชายร่างกำยำเริ่มหมดความอดทน
จางผิงอันรีบก้มหน้าตอบ "รู้จักขอรับ แต่ไม่สนิทนัก"
เป็นดังคาด เมื่อได้ยินคำตอบของเขา ชายร่างกำยำก็เก็บความโกรธไว้ ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วมีท่าทีสุภาพขึ้นบ้าง
"ดูท่าเจ้าก็ไม่เด็กแล้ว ไม่ว่าใครจะแนะนำเจ้ามา ในเมื่อมาถึงกองภารโรงแล้ว ก็ต้องเชื่อฟังคำสั่งข้า ข้าคือหัวหน้าที่นี่ ข้าแซ่อ๋อง ต่อไปเจ้าก็เรียกข้าว่าหัวหน้าอ๋อง จำได้รึเปล่า?"
"ขอรับ หัวหน้าอ๋อง ข้าจำได้แล้ว!"
ท่าทีว่าง่ายผิดปกติของจางผิงอัน ทำให้หัวหน้าอ๋องพอใจมาก
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไปตัดฟืนซะ งานนี่เป็นของเจ้าทั้งหมดแล้ว" หัวหน้าอ๋องโยนขวานในมือมา ตกลงตรงหน้าจางผิงอัน ขวานกระแทกพื้นเป็นหลุม เห็นได้ชัดว่าหนักมาก
"ดูท่าเจ้าก็เพิ่งมาถึงเขาสวรรค์เป็นครั้งแรก จำใส่กะโหลกไว้ให้ดี ในภูเขานี้เต็มไปด้วยท่านชายและคุณหนูทั้งหลาย ล้วนเป็นเซียนผู้สูงศักดิ์ หากพบเห็น ต้องเคารพให้มากๆ อย่าไปหาเรื่องให้พวกท่านไม่พอใจ ถูกดุด่าเป็นเรื่องเล็ก หากคุณหนูท่านใดเกิดโกรธขึ้นมา ฟันกระบี่เดียว ชีวิตน้อยๆ ของเจ้าก็จบสิ้น ถึงตอนนั้นก็ไม่มีใครปกป้องเจ้าได้"
ใจของจางผิงอันรัดแน่น กล่าวว่า "ข้าทราบแล้ว"
หัวหน้าอ๋องพยักหน้า "บนยอดเขาหยกมุกของเรา มีสองแห่งที่ต้องใช้ไม้ ที่หนึ่งคือโรงครัวของพวกเราภารโรง ต้องใช้ไม้ก่อไฟหุงข้าว อีกที่คือห้องปรุงยาของศิษย์นอก"
"ความต้องการไม้มีไม่น้อยเลย แถมไม้ที่ห้องปรุงยาต้องการ ยังต้องเป็นไม้เซียน แข็งดั่งเหล็ก ตัดฟันยากยิ่ง ทุกวันเจ้าต้องทำงานตั้งแต่ท้องฟ้าเริ่มสาง จนกระทั่งตะวันตกดิน ระหว่างนั้นห้ามพักผ่อน ยิ่งห้ามอู้งาน ขี้เกียจ หรือแอบหลับ"
"ถ้าเจ้าทำงานไม่เสร็จ ข้าจะลงโทษเจ้าแต่เพียงผู้เดียว!"
"เข้าใจหรือไม่!" หัวหน้าอ๋องตวาดเสียงดัง
จางผิงอันไม่มีท่าทีต่อต้านแม้แต่น้อย ก้มหน้าตอบ "เข้าใจแล้วขอรับ!"
"หลี่ซื่อ เจ้าพาไอ้หนูนี่ไปทำความรู้จักงานหน่อย ดูให้รู้จักชนิดไม้ด้วย อย่าให้ตัดผิด ประเดี๋ยวจะเสียงานพรุ่งนี้ ถ้าท่านเซียนลงโทษเอา พวกเราแบกรับกันไม่ไหว"
ชายอ้วนเตี้ยคนหนึ่งรีบวิ่งกระย่องกระแย่งมา ผงกศีรษะให้หัวหน้าอ๋องไม่หยุด แล้วส่งสายตาให้จางผิงอันทีหนึ่ง ก่อนพาเขาก้าวฉับๆ ออกไปจากที่นี่ มุ่งหน้าออกไปข้างนอก
ทางภูเขาคดเคี้ยวมาก โชคดีที่จางผิงอันเดิมเป็นเด็กหนุ่มบ้านนอก ร่างกายเบา ทางพวกนี้จึงไม่เป็นอุปสรรคสำหรับเขา
"รากวิญญาณว่างเปล่า? จริงเหรอ?" หลี่ซื่อแอบฟังบทสนทนาเมื่อครู่ อดถามย้ำอีกครั้งไม่ได้
จางผิงอันเดินตามหลัง มองทางไปด้วย ตอบอย่างจริงจัง "คงเป็นจริงขอรับ ข้าได้ยินท่านเซียนพูดเช่นนั้น"
"รากวิญญาณว่างเปล่าน่ะนะ?" หลี่ซื่อแสดงสีหน้าประหลาดใจอีกครั้ง
...
รากวิญญาณว่างเปล่า!
เป็นรากวิญญาณชนิดหนึ่งที่พบได้ยากยิ่ง
มนุษย์ปุถุชนล้วนมีธาตุทั้งห้า ธาตุทั้งห้าบนฟ้าคือตะวันจันทราและดวงดาว เมฆหมอกและสายหมอก บนพื้นดินคือแผ่นดินขุนเขา ทะเลสาบและมหาสมุทร
ในร่างกายมนุษย์คือหัวใจ ตับ ม้าม ปอด และไต
ดังนั้น หากกล่าวโดยกว้าง ทุกคนล้วนมีธาตุทั้งห้า
แต่แต่ละคนมีพลังธาตุที่แตกต่างกัน แรงไม่เท่ากัน ย่อมมีบางรากวิญญาณที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ บางรากวิญญาณก็อ่อนแอมาก
รากวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดคือทิศทางในการฝึกตนของแต่ละคน เช่น ผู้มีรากวิญญาณไม้ ก็ใช้พลังทั้งหมดฝึกฝนพลังวิญญาณไม้ มุ่งลึกในทางเดียว สุดท้ายกลายเป็นกายเซียนไม้บริสุทธิ์
ไม้หนึ่งก่อเกิดธาตุทั้งห้า หมื่นธรรมรวมเป็นหนึ่งสำนัก
ดังนั้นสำหรับการฝึกตน รากวิญญาณเดี่ยวยิ่งบริสุทธิ์ยิ่งดี
ก็ยิ่งฝึกฝนได้ง่าย
ทว่าท่ามกลางรากวิญญาณ ยังมีรากวิญญาณพิเศษอีกสองชนิดที่แสนประหลาด แต่กลับไม่ถูกจำกัดด้วยความบริสุทธิ์ของรากเดี่ยว
ชนิดแรกคือธาตุทั้งห้าในร่างกายก่อเกิดเป็นค่ายกลธรรมชาติ กลายเป็นวงจรไม้ น้ำ ไฟ ดิน ทองที่เกื้อกูลซึ่งกันและกันหมุนเวียน รากวิญญาณธาตุทั้งห้านี้เกิดดับไม่รู้จบ ก่อเกิดเป็นวัฏจักรพลังงานปิดที่ทรงพลังยิ่ง สามารถฝึกธาตุทั้งห้าไปพร้อมกัน ความก้าวหน้าฉับไว
เรียกว่า รากวิญญาณสวรรค์!
ตรงกันข้ามกับอีกขั้วหนึ่ง คือธาตุทั้งห้าในร่างกายแม้จะก่อเกิดเป็นค่ายกลเช่นกัน แต่กลับพิฆาตซึ่งกันและกันเป็นวัฏจักร รากวิญญาณทั้งหมดในธาตุทั้งห้าต่างข่มซึ่งกันและกัน ธาตุทั้งห้าถูกกดทับไว้ ไม่มีธาตุใดแข็งแกร่งเลย เรียกว่า รากวิญญาณว่างเปล่า
ว่างเปล่า คือไร้สิ่งใด!
รากวิญญาณสวรรค์กับรากวิญญาณว่างเปล่าล้วนพบเจอได้ยากยิ่ง
รากวิญญาณว่างเปล่ายิ่งหายากกว่าเสียอีก
ผู้มีรากวิญญาณสวรรค์ฝึกฝนก้าวหน้าดั่งอาชาในวันเดียว พลังงานทั้งหมดล้วนนำมาใช้ได้ ในสำนักใดก็ล้วนเป็นบุตรแห่งสวรรค์ กระทั่งสำนักเล็กๆ บางแห่ง แม้ได้ศิษย์รากวิญญาณสวรรค์มา ก็ไม่แน่ว่าจะรักษาไว้ได้
รากวิญญาณว่างเปล่ากลับตรงข้าม ฝึกอะไรก็ช้า
ไม่มีใครชอบรับศิษย์เช่นนี้ เว้นแต่จะมีเซียนสติเฟื่องบางคนที่ชอบของแปลก จับกลับไปทดลองผ่าศพศึกษาเป็นบางครั้งบางคราว
จางผิงอันเดินตามหลังหลี่ซื่ออย่างเงียบๆ
เขาเก็บซ่อนอารมณ์ทั้งหมดไว้ ครอบครัว没了 หมู่บ้าน没了 แต่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะไปหาใครแก้แค้น
อุกกาบาตลูกนั้น?
ร่วงลงพื้นแล้ว กลายเป็นหลุมไฟใหญ่ ตนคงไม่ไปแก้แค้นกับหลุมไฟใหญ่หรอก
เป็นอุบัติเหตุจริงหรือ?
ที่เซียนบอกว่ามหาภัยกำลังมาเยือน หมายความว่าอย่างไร?
ดูเหมือน เซียนจะตื่นตระหนกมาก
ในใจเขาตอนนี้ มีเพียงความคิดเดียว ความคิดนี้บริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปน
ข้าจะบำเพ็ญเซียน!
ฝึกฝนเป็นเซียนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก!
ถึงพวกเขาจะบอกว่ารากวิญญาณว่างเปล่าฝึกฝนได้ช้า ข้าก็จะบำเพ็ญเซียน...
ส่วนเหตุใดจึงต้องบำเพ็ญเซียน เขาไม่คิดถึงปัญหานี้เลย เพื่อชีวิตอมตะ? บางที...
หลี่ซื่อพาเขาเดินรอบยอดเขาหยกมุก ตามลำธารเล็กไปข้างหน้า กระทั่งถึงหน้าป่าไผ่แห่งหนึ่ง
ยังไม่ทันเข้าใกล้ ไอเย็นยะเยือกก็พวยพุ่งเข้าใส่
แม้จะเป็นกลางฤดูร้อน ก็ยังสะท้านเย็นวาบ!
"นี่คือป่าไผ่เย็น เป็นวัตถุดิบที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถ ไผ่นี่เย็นเฉียบถึงกระดูก ตอนเจ้าตัด ควรสวมถุงมือด้วย อืม หัวหน้าอ๋องคงจะเอามาให้เจ้า"
หลี่ซื่อมองจางผิงอัน เด็กคนนี้รูปร่างเล็ก มือทั้งสองกำขวานไว้ ยังดูหนักอึ้ง อดถอนหายใจไม่ได้
"...ไอ้หนู วันนี้ข้าหวังดี เตือนเจ้าสักหน่อย ฟืนสำหรับห้องครัว ถึงจะขาดๆ เกินๆ ไปบ้าง ก็แค่ถูกหัวหน้าอ๋องดุด่า แต่ถ้าอุปทานไผ่เย็นขาดตอน... เบาๆ ก็ถูกตีตาย หนักหน่อยก็ถูกฉีกกายเป็นหมื่นชิ้น..."
ไผ่เย็นดูแล้วแข็งแกร่งยิ่ง นี่คือไม้ชนิดหนึ่งที่ศิษย์นอกของยอดเขาหยกมุกใช้ในการฝึกปรุงโอสถตอนหัดเรียน
ฟังหลี่ซื่อพูดเช่นนั้น สีหน้าจางผิงอันก็เปลี่ยนไป
สำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีที่ไม่เคยฝึกตน นี่ไม่ใช่งานที่ดี เป็นความท้าทายอันใหญ่หลวง