“เสิ่นซาน ได้ยินว่าเรื่องแต่งงานของเธอตกลงแล้ว”
ตอนนั้นที่ได้ยินคำพูดนี้ เสิ่นปิงฉือไม่พอใจ เกิดความคับแค้นใจขึ้นมา มีท่าทีต่อต้านไปทั้งตัว แต่ก็ยังคงเพ้อฝันว่าคู่หมั้นของตัวเองเป็นคนแบบไหน
พี่ชายเสิ่นจินไป๋บอกชื่อหนึ่งกับเธอด้วยตัวเอง “คุณชายใหญ่แห่งเกาะฮ่องกง เซี่ยอวี่หลี่”
เซี่ยอวี่หลี่ บุตรชายคนโตของตระกูลชั้นนำอันดับหนึ่งแห่งเกาะฮ่องกง อาณาจักรธุรกิจสืบทอดมายาวนานหลายร้อยปี เป็นคุณชายหมายเลขหนึ่งแห่งเกาะฮ่องกงอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง เสิ่นปิงฉือย่อมเคยได้ยินชื่อเขามาแล้ว
“คุณว่าอะไรนะ”
เสิ่นจินไป๋ยิ้มมุมปากบางๆ “เขาคือคู่เขยในอนาคตที่พ่อแม่คัดสรรมาอย่างดีให้เธอ ถ้าได้แต่งกับเขา ชีวิตที่เหลือของเธอก็แอบยิ้มอยู่ได้เลย”
เสิ่นปิงฉือตะลึงอยู่กับที่ชั่วขณะหนึ่ง
ตอนนั้นเสิ่นปิงฉือถึงกับอึ้งไปเลย
พ่อแม่เลือกคู่เขยที่ยอดเยี่ยมที่สุด โดดเด่นที่สุด และชั้นนำที่สุดในเกาะฮ่องกงให้เธอ
แต่เธอไม่เคยรู้จักเซี่ยอวี่หลี่เลย ไม่เข้าใจเขา และไม่รู้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร ถูกใจเธอหรือเปล่า ค้นหาทางอินเทอร์เน็ต แอบจ้างนักสืบ ก็ไม่พบข่าวคราวใดๆ ของเซี่ยอวี่หลี่เลย
คุณชายทั้งสามแห่งตระกูลเซี่ยแห่งเกาะฮ่องกง ล้วนไม่ธรรมดา หาข้อติไม่ได้เลย มีเพียงเซี่ยอวี่หลี่คนเดียวที่ได้ยินแต่ชื่อ ไม่เคยเห็นตัว การได้พบหน้าเขาสักครั้งหนึ่งเหมือนกับเป็นพรจากสวรรค์
บุคคลที่อยู่ในแกนกลางที่สุดของแวดวงอำนาจเช่นนี้ ให้ความสำคัญกับการรักษาความลับ ความเข้มงวด ความปลอดภัยสูงสุด แม้แต่รูปถ่ายสักรูปก็ไม่เคยหลุดออกมาภายนอก ลึกลับเกินไป
ใครๆ ก็ได้ยินว่าเซี่ยอวี่หลี่มีสง่าราศีดุจแสงจันทร์ในคืนแจ่มใส งามสง่าเหมือนดอกเห็ดหลินจือและต้นหยก มีบุคลิกสูงส่งสง่างาม ไม่เคยได้ยินว่าเขาทำอะไร แต่คนที่รู้จักกลับเหมือนถูกยาสะกด ต่างพากันชื่นชมเขาอย่างไม่หยุดปาก ทำให้เขามีชื่อเสียงสูงส่ง
แต่เรื่องพวกนี้เกี่ยวอะไรกับเธอเล่า บางทีนี่อาจเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เกิดความคิดกบฏขึ้นมา ในใจเธอจับผิดคู่หมั้นที่เปรียบเหมือนดวงจันทร์ลอยเด่นในวังต้องห้ามของตนไปเสียทุกอย่าง
บอกว่าหน้าตาหล่อเหลา แต่รูปถ่ายล่ะ เห็นได้ชัดว่าหลอกลวง
บอกว่านิสัยดี แต่คำพูดไม่มีหลักฐาน นิสัยสามารถแกล้งทำได้ ส่วนใหญ่ก็หลอกลวงอีกนั่นแหละ
ยังไงก็ตามเธอไม่ชอบสักอย่าง
เพื่อนสนิทกลับมาจากต่างประเทศ มีงานเลี้ยงต้อนรับ เธอไปร่วมวงสนุกด้วย
เสิ่นจินไป๋ก็ได้รับเชิญให้มาด้วย แต่ยังต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยกว่าจะมาถึง เสิ่นปิงฉือถูกเชิญไปยังห้องรับรองแขกผู้มีเกียรติ เพื่อรอการมาถึงของพ่อแม่ของซางฉือชิง
ก็เพราะเป็นคนของตระกูลเสิ่น ดังนั้นจึงต้องต้อนรับอย่างดี จะละเลยไม่ได้
เสิ่นปิงฉือแต่งตัวหรูหราสวยงามทุกวัน ชุดราตรีผ้าชีฟองสีชมพูประดับด้วยลูกปัดราคาแพงเต็มตัว หน้าอกปักด้วยขนปุยสีขาว ผิวเนียนละเอียดดุจไขมันที่แข็งตัว ดวงตาราวกับดอกท้อ
นั่งอยู่บนโซฟา ขายาวขาวผ่อง มีกลิ่นอายความสูงส่งทั้งตัว สวมสร้อยคอมุกแบบซับซ้อนที่ลำคอ
คุณหนูโดยกำเนิด
เพียงแต่สีหน้าไม่ค่อยดีนัก เธอกำลังดูข้อความในมือถือ ทุกคนที่ตามหาต่างไม่รู้ว่าจะเข้าใกล้คู่หมั้นของเธอได้อย่างไร นั่นทำให้เธอลำบากใจจริงๆ
สักพักหนึ่ง ประตูถูกผลักเปิดออก มีผู้ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา เสิ่นปิงฉือเงยหน้าขึ้นทันใด รูม่านตาสั่นไหวขึ้นมาทันที
ชายคนนี้มีท่าทางสูงส่งสง่างามเหลือเกิน สวมสูทสีดำสั่งตัด เสื้อกั๊กของสูทขับให้เห็นไหล่กว้างเอวคอด รูปร่างช่างยอดเยี่ยมเย้ายวนใจ
ที่โดดเด่นที่สุดคือใบหน้าของเขา ดูเยือกเย็นดุจแสงจันทร์หลังฝน งามล้ำกว่าดอกไม้และหิมะ สีหน้าเฉยชาเย็นชา แต่ไม่อาจปกปิดกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ดุจไผ่หยกและน้ำแข็งได้
แสงใสสาดส่อง ราวกับน้ำแข็งสูงเย็นจากปลายฟ้า เธอสายตาดี มองปราดเดียวก็เห็นไฝเม็ดงามใต้เปลือกตาขวาของเขา
ชายหนุ่มดูเหมือนจะสงสัยเล็กน้อย จึงกล่าวทักทายอย่างสุภาพว่า 'สวัสดี' แล้วหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา ดูเหมือนกำลังตรวจสอบข้อความ
หัวใจของเสิ่นปิงฉือเต้นระรัว หลังจากที่ชายคนนี้เข้ามา อากาศในห้องก็ดูเหมือนจะเบาบางลง เปลวไฟร้อนรุ่มในใจสั่นไหวส่องแสง จนทำให้เธอพูดไม่ออก
เขา...เป็นใครกันนะ?
—
ไม่กี่วันก่อน เสิ่นปิงฉือก็เหมือนกับคนอื่นๆ เพิ่งได้ยินข่าวการหมั้นหมายของตัวเอง
คนที่คุยเรื่องนี้กับเสิ่นปิงฉือคือจวงเจิ่นอิง เพื่อนสนิทของเธอ ส่วนตัวเอกที่ถูกหมั้นหมายไปแล้วกำลังออกงานสังคมในงานเลี้ยงแห่งหนึ่ง
แม้ว่าเสิ่นปิงฉือจะไม่ค่อยแน่ใจว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จ แต่การที่พ่อแม่ของเธอจัดแจงเรื่องแต่งงานให้เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังเธอ สิ่งเดียวที่ไม่ได้พูดถึงคือตัวตนของคู่หมั้นลึกลับของเธอ
ตระกูลเสิ่นที่เมืองหลวงเป็นตระกูลเก่าแก่ร้อยปีของหัวกัว บรรพบุรุษมีคุณูปการโดดเด่นในการสร้างชาติ เป็นตระกูลระดับสูงสุดในจิงเฉิงอย่างแท้จริง
ใต้ร่มพระบรมโพธิสมภาร ตระกูลสูงศักดิ์นี้ไม่มีใครไม่รู้จัก และเสิ่นปิงฉือในฐานะคุณหนูสามผู้เป็นที่รักที่สุดของตระกูลเสิ่น เติบโตขึ้นมาอย่างองค์หญิงผู้สูงศักดิ์น่าอิจฉา
องค์หญิงน้อยเองก็เบะริมฝีปากสีชมพู รองเท้าส้นสูงขนนกกระจอกเทศสีขาวที่ตั้งใจเลือกมาเป็นพิเศษวันนี้ก็ดูไม่สวยเท่าไร ภายใต้แสงไฟหรูหราสีสลัวที่ระยิบระยับ เธอกลับหลับตาลง
“อิงอิง เธออย่าพูดอีกเลย ฉันไม่อยากฟัง เธอจะอิจฉาฉันหรือ ที่กำลังจะแต่งงานกับคนที่ฉันไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้า”
มันน่าเศร้าเกินไปแล้ว จริงไหม
เสิ่นปิงฉือกระทืบเท้าบนรองเท้าส้นสูงปิดทอง คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย เลื่อนดูโทรศัพท์มือถือของตน พ่อแม่ไม่ได้ส่งข้อความใดๆ มาให้เธอ
ใครๆ ก็บอกว่าเธอเป็นที่รักที่สุด แต่แท้จริงแล้วลูกสาวที่รักที่สุดกลับถูกบอกให้แต่งงานโดยไม่ทันตั้งตัว แม้แต่ข่าวการหมั้นหมายของตัวเองยังต้องได้ยินจากปากคนอื่น
คิดถึงตรงนี้ เสิ่นปิงฉืออยากจะปาโทรศัพท์ทิ้ง ไม่อยากเสียเวลาอยู่ที่นี่ ได้แต่อยากพุ่งไปหาคู่หมั้นของเธอ แล้วบอกเขาอย่างไม่กลัวเกรงว่า: ฉันไม่ยอมแต่งกับคุณหรอก
จวงเจิ่นอิงมองเธออย่างสนใจ “เธออยากรู้ไหมว่าคู่หมั้นของเธอคือใคร?”
คำพูดแบบนี้ ทำเอาเสิ่นปิงฉือแทบจะเป็นลมเพราะความโมโห ซังกะตาย “จวงเอ๋อร์ เธอยังคิดว่าฉันยังไม่ทุกข์พออีกหรือไง?”
“แล้วเธอคิดว่าเธอจะได้แต่งงานกับคนที่ตัวเองชอบหรือไง?” เสิ่นปิงฉือพยายามทิ่มแทงใจดำของเธออย่างแรง หวังจะโค่นเธอลง
ตระกูลจวงก็มีชื่อเสียงโด่งดังในจิงเฉิงเช่นกัน เป็นหนึ่งในกลุ่มทุนชั้นนำ ควบคุมอำนาจหลายฝ่าย ลูกหลานของครอบครัวระดับนี้ การแต่งงานของตัวเองมักจะตัดสินใจเองไม่ได้ จำต้องตามแต่สถานการณ์
เสิ่นปิงฉือต่อให้ได้รับความโปรดปรานแค่ไหน เรื่องแต่งงานก็ยังไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจไม่ใช่หรือ?
พ่อแม่บอกให้แต่ง ก็ต้องแต่งเท่านั้น
เรื่องความรักใคร่ เรื่องรักๆ ใคร่ๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ก็เหมือนฝุ่นในทะเลทราย ไม่มีใครมองเห็น ปล่อยทิ้งได้ง่ายๆ ไหลผ่านปลายนิ้วไป
จวงเจิ่นอิงย่อมรู้ดี จิบไวน์แดงช้าๆ “ฉือฉือ มีได้ก็ต้องมีเสีย เราเกิดมาในครอบครัวร่ำรวยขนาดนี้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว สำหรับเรื่องอื่น ก็ต้องขาดๆ ไปบ้างเป็นธรรมดา”
“แล้วตอนนี้ฉันก็ไม่มีคนที่ชอบด้วย ยังไงก็ได้ทั้งนั้น”
พูดแบบนี้ เหมือนเรื่องไม่เกี่ยวกับตัวก็ปล่อยผ่านเลยสินะ?
เสิ่นปิงฉือหมดกำลังใจ ดวงตาสวยกลอกไปมา เป็นประกายใสแวววาวราวกับเต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ เธอตั้งแต่เล็กจนโต หน้าตาถูกชม รูปร่างถูกชม ความสามารถถูกชม อะไรๆ ก็ถูกชม
แต่ที่ถูกชมมากที่สุดก็คือดวงตาคู่นี้ของเธอ
“นี่ อิงอิง เธอว่า ถ้าเธอมีคนที่ชอบแล้วต้องถูกบังคับให้แต่งงานคลุมถุงชน เธอจะทำยังไง?”
ดวงตาคู่นี้ของเสิ่นปิงฉือเชิดขึ้นตามธรรมชาติ มีความเย้ายวนแบบเป็นธรรมชาติโดยไม่ต้องปรุงแต่ง ความสง่างามสูงศักดิ์ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เด็ก เหมือนจิ้งจอกน้อยที่บริสุทธิ์และโดดเด่น
ใบหน้ารูปไข่ ดั้งจมูกสูง สีผิวขาวซีด ผิวเนียนละเอียดดุจไขมันแก้ว งามจนเกิดเสน่ห์เย้ายวน
ต่อให้เป็นจวงเจิ่นอิงที่มองเธอมายี่สิบกว่าปี ก็ยังเผลอสติเพราะความงามของเธอบ่อยๆ “ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันคงจะก่อกวนพ่อแม่สักหน่อย”
“ยังไงซะ ถ้ามีผู้ชายที่ชอบแล้ว ฉันก็ต้องไม่อยากแต่งงานกับคนแปลกหน้าแน่ๆ”
เสิ่นปิงฉือครุ่นคิด มุมปากสีชมพูยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เธอเรียนวิชามารยาทมามากตั้งแต่เด็ก เรื่องบุคลิก การอบรม ความสามารถ ทุกอย่างต้องดีเลิศ เป็นกุลสตรีอย่างแท้จริง การรู้หนังสือและมีมารยาทเป็นเพียงข้อดีหนึ่งในหมื่น
พูดอีกอย่างก็คือ อยู่มาหลายปี ไม่เคยทำอะไรนอกลู่นอกทาง
เธอเคร่งครัดในระเบียบ เชื่อฟังที่สุด ถึงแม้จะอ้อนวอน ก็แค่เพื่อขอเสื้อผ้าสวยๆ สักสองสามชุด บางครั้งเล่นสะสมของเก่า พ่อเอ็นดูเธอ เวลาบินไปทั่วประเทศก็ไม่ลืมหาของหายากให้เธอ
เธอรู้ว่าตัวเองเป็นดั่งดวงดาวที่ทุกคนแห่แหนลูกรัก ถูกเลี้ยงดูอย่างดีตั้งแต่เด็ก เป็นไข่มุกที่สว่างไสวที่สุดในเปลือกหอยมุก ไม่ถูกกระแสน้ำพัดพา
แสงสีขาวพอร์ซเลนที่เจิดจ้าตลอดชีวิตบานสะพรั่งในจิงเฉิง เธอคือเสิ่นซานเสี่ยวเจี๋ยผู้ได้รับความโปรดปรานสูงสุดตลอดกาล
แต่ครั้งนี้ เธอเกิดความคิดที่จะต่อต้านเป็นครั้งแรก
เธอไม่อยากแต่งงานกับคนแปลกหน้าจริงๆ
ไม่อยากฝังกลบชีวิตแต่งงานของตัวเอง ในวัยที่ยังสาวขนาดนี้
—
คนที่พาเธอมางานเลี้ยงครั้งนี้คือซางฉือชิง เพื่อนสนิทของเสิ่นปิงฉือตอนเรียนมหาวิทยาลัย ทั้งสองเคยศึกษาด้วยกันที่สถาบันศิลปะชื่อดังในต่างประเทศ เป็นเพื่อนรุ่นเดียวกัน และเป็นเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก
ซางฉือชิงเติบโตมาอย่างอ่อนหวานงดงาม เป็นรูปลักษณ์ที่ผู้ใหญ่ชื่นชอบ เรียนศิลปะแขนงต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก ชุดเดรสสีขาวตัวหนึ่ง จับคู่กับรองเท้าส้นสูงสีนู้ด ราวกับดอกไม้ลึกลับกลางหุบเขา ชวนให้ผู้คนอยากเพียงแค่ชื่นชม
“ปิงฉือ ฉันอุตส่าห์กลับประเทศมาตั้งครั้ง เธอไม่ดีใจเหรอ?” เธอยื่นเค้กรสกุหลาบให้ชิ้นหนึ่ง วางอยู่บนถาดสีทอง
เสิ่นปิงฉือรับมาอย่างเซื่องซึม กินไปอย่างไร้รสชาติ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
สร้อยคอมุกสีขาวสองแถวที่คอของเธอ ดูหรูหรา สง่างามอย่างจองหอง เธอเหมาะกับของที่ขับเน้นฐานะที่สุดเช่นนี้ บนตัวเธอไม่ดูเกินเลยเลย มีแต่ความรู้สึกว่ายังไม่พอ
ความสง่างามถูกจารึกอยู่ในสายเลือด ชุดเดรสเกาะอกผ้าโปร่งสีขาวสั่งทำพิเศษขนส่งมาจากต่างประเทศ ไหล่และลำคอระหง งามดั่งกระเบื้องเคลือบ เพียงแต่ว่าวันนี้ หยกชิ้นนี้มีท่าทีจะเหี่ยวเฉาเน่าเปื่อยด้วยตัวเอง
ซางฉือชิงย่อมได้ยินเรื่องการแต่งงานของเธอมา ยิ้มหวานพลางช่วยเกลี่ยปอยผมข้างหูให้เธอ “รู้ไหมว่าคู่หมั้นของเธอเป็นใคร?”
เสิ่นปิงฉือก็แค่ส่ายหน้า จวงเจิ่นอิงตั้งใจจะบอกเธอ แต่เธอไม่ฟัง
แต่ถึงจะเลี่ยงจวงเจิ่นอิงได้ ข่าวจากพี่ชายของเธอก็มา เธอรับสายมาอย่างหงุดหงิด คุยกันไป สิ่งที่พอจะจำได้ก็คือคำพูดที่เคยพูดซ้ำๆ หลายครั้งนั้น
“พ่อแม่ไม่มีทางทำร้ายหรอก คู่หมั้นของลูก ข้ารู้จัก เป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่หน้าตา ชาติตระกูล นิสัยใจคอ ทุกอย่างคู่ควรกับลูก ไม่มีอะไรให้ต้องติ”
เสิ่นปิงฉือสวนกลับไปทันควัน “พี่แน่ใจได้ยังไงว่าเขาเป็นคนดีล่ะ? นิสัยคนเราเสแสร้งได้นะ เกิดวันข้างหน้าเขานอกใจหรือทำร้ายร่างกายหนูล่ะ? หนูจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมที่ไหน”
“สรุปแล้วพวกคุณก็แค่เห็นแก่ชาติตระกูลที่ดีของเขา คิดจะขายลูกสาวเพื่อแลกกับความร่ำรวย หนูไม่อยากทำแบบนั้นซะหน่อย.......”
พูดไปพูดมา กลับมีเสียงสะอื้นอันน้อยอกน้อยใจออกมาเสียอย่างนั้น
เสิ่นจินไป๋เงียบไปพักหนึ่ง “.......ไท่จื่อเหยแห่งเกาะฮ่องกง เซี่ยอวี่หลี่”
เซี่ยอวี่หลี่ บุตรชายคนโตของตระกูลชั้นนำอันดับหนึ่งแห่งเกาะฮ่องกง อาณาจักรธุรกิจสืบทอดมายาวนานหลายร้อยปี เป็นคุณชายหมายเลขหนึ่งแห่งเกาะฮ่องกงอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง เสิ่นปิงฉือย่อมเคยได้ยินชื่อเขามาแล้ว
“พี่บอกหนูเรื่องของเขาทำไม?”
เสิ่นจินไป๋ยิ้มมุมปากบางๆ “เขาคือคู่เขยในอนาคตที่พ่อแม่คัดสรรมาอย่างดีให้เธอ ถ้าได้แต่งกับเขา ชีวิตที่เหลือของเธอก็แอบยิ้มอยู่ได้เลย”
เสิ่นปิงฉือตะลึงอยู่กับที่ชั่วขณะหนึ่ง