เดินไปได้ราวหนึ่งก้านธูป บันไดหินก็สิ้นสุดลง
ตำหนักโอสถที่ตั้งแยกเดี่ยวปรากฏขึ้นตรงหน้า
ตำหนักโอสถแห่งนี้ไม่ใหญ่โตนัก แต่ตั้งอยู่ในทำเลอันเงียบสงบ รอบด้านปลูกพืชวิญญาณล้ำค่าหลากหลายชนิดเอาไว้ กู้เฉินถึงกับเคยเห็นพืชบางต้นเพียงในตำราโบราณเท่านั้น
“สหายเต๋า ท่านเซียนโอสถรอท่านอยู่ด้านใน ข้าน้อยขอตัวก่อน”
ผู้ดูแลส่งกู้เฉินมาถึงหน้าตำหนัก ก่อนจะค้อมกายคารวะแล้วหมุนตัวจากไปอย่างรวดเร็ว
กู้เฉินผลักประตูเข้าไป
การตกแต่งภายในเรียบง่ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือภาพวาดซึ่งแขวนอยู่บนผนัง
ในภาพเป็นแปลงสมุนไพร ข้างแปลงมีเรือนไม้หลังเล็กที่สร้างอย่างบิดเบี้ยวเบื้องหน้าเรือนมีเงาร่างของคนสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง
ฝีมือวาดหยาบกระด้าง ราวกับเป็นผลงานของผู้เริ่มหัดวาด ทว่าทุกเส้นกลับลงอย่างตั้งใจเสียจนผู้มองสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของผู้วาดในยามนั้น
กู้เฉินจ้องภาพนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้ข้อสรุปในใจ
เซียนโอสถผู้นี้คงเป็นคนอาลัยอดีต
นี่คือทักษะที่กู้เฉินฝึกฝนมาจากการจีบสาวตลอดสามร้อยกว่าปี
นิสัยของเซียนหญิงมักซ่อนอยู่ในรายละเอียด
การตกแต่งห้อง รูปแบบเสื้อผ้า เครื่องประดับที่เลือกใช้ น้ำเสียงยามพูดคุย ทุกรายละเอียดล้วนเป็นเบาะแส ขอเพียงอ่านเบาะแสเหล่านั้นออก ก็พอจะคาดเดานิสัยของอีกฝ่ายได้คร่าว ๆ จากนั้นค่อยเลือกวิธีให้ตรงจุดและวางแผนพิชิตใจ
คนที่ชอบใช้ของเก่า มักเป็นคนเห็นคุณค่าของความผูกพัน
คนที่ตกแต่งห้องอย่างเรียบง่าย มักไม่หลงใหลความหรูหรา
ภาพวาดฝีมือตนเองที่แขวนอยู่บนผนัง ย่อมหมายความว่านางทะนุถนอมความทรงจำ
เห็นคุณค่าความผูกพัน ไม่หลงใหลความหรูหรา ทะนุถนอมความทรงจำ
กู้เฉินจดคำสำคัญทั้งสามลงในใจเงียบ ๆ แล้วหาที่นั่ง เริ่มไตร่ตรองว่าจะรับมือกับเซียนโอสถผู้นี้อย่างไรเมื่อถึงเวลา
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านหลังตำหนัก
กู้เฉินเงยหน้าขึ้น หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากหลังฉากกั้น
นางสวมกระโปรงยาวสีขาวเรียบ ใบหน้าคลุมด้วยผ้าบาง ๆ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง
ดวงตาคู่นั้นงดงาม หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาดำสนิทราวหมึก ยามเหลือบมองมีประกายเกียจคร้านเจือความอันตราย
เพราะนางคลุมหน้า ระบบจึงไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
แต่ประสบการณ์มองคนมานานกว่าสามร้อยปีของกู้เฉินบอกเขาว่า หญิงสาวผู้นี้ไม่มีทางหน้าตาอัปลักษณ์แน่นอน
ท่วงท่าของนางเบาสบายและสง่างาม ใบหน้าที่พอมองเห็นเลือนรางใต้ผ้าคลุมมีเส้นสายได้รูป สันจมูกโด่ง คางเรียวประณีต
งดงาม และงดงามไม่ธรรมดา
กู้เฉินลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้มพอดีงาม “ข้ากู้เฉิน ขอคารวะเซียนหญิง ขอถามได้หรือไม่ว่าเซียนหญิงคือเซียนโอสถในตำนานหรือ?”
เย่าชิงฮวานไม่ได้ตอบ
นางยืนนิ่ง มองกู้เฉินเงียบ ๆ
ผ้าคลุมหน้าบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง จึงมองสีหน้าไม่ออก ทว่าอารมณ์ในดวงตาคู่นั้นซับซ้อนจนยากจะหยั่งถึง
นางคิดในใจว่า มองเขาตัวจริงกับมองผ่านกระจกวารี ช่างแตกต่างกันจริง ๆ
คิ้วตาของเขายังคงงดงามเหมือนเมื่อสองร้อยปีก่อน ยิ่งผ่านกาลเวลาหล่อหลอม ก็ยิ่งเพิ่มเสน่ห์ของบุรุษใหญ่ขึ้นมาอีกหลายส่วน
ยังน่าหลงใหลเหมือนเดิมเลยนะ
อยากจะ...
“เซียนหญิง?”
เสียงของกู้เฉินขัดจินตนาการของนาง
เย่าชิงฮวานได้สติกลับมา พบว่ากู้เฉินกำลังมองนางด้วยสายตาฉงนเล็กน้อย
นางเพิ่งรู้ตัวว่าตนจ้องเขามานานแล้ว มุมปากใต้ผ้าคลุมพลันโค้งขึ้นเล็กน้อย
ดูเหมือนเมื่อครู่นางจะใจลอยไป
แต่ไม่เป็นไร อย่างไรเขาก็ไม่รู้ว่านางเป็นใคร
เมื่อเห็นเซียนโอสถจ้องตนไม่วางตา กู้เฉินก็อดลำพองใจขึ้นมาไม่ได้
เห็นไหมล่ะ สุดท้ายก็พ่ายแพ้ให้ใบหน้าหล่อ ๆ ของฉันจนได้
อะไรที่ว่า “เซียนโอสถเกลียดบุรุษที่สุด” หรือ “เห็นบุรุษแล้วรำคาญ” ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งนั้น
ที่เจียงไท่สวี่โจรเฒ่าถูกไล่ตะเพิดออกไป ก็เพราะหน้าตาอัปลักษณ์ล้วน ๆ
แค่ฉันวางหน้าไว้ตรงนี้ ไม่ว่าจะเป็นเซียนโอสถผู้เย็นชา หรือภาพลักษณ์เกลียดบุรุษ ก็ต้องสยบเรียบ
เขาจดบัญชีแค้นเรื่องที่เจียงไท่สวี่ใส่ร้ายตนเพิ่มลงในใจเงียบ ๆ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งอ่อนโยนขึ้น
“เซียนหญิง?” เขาเรียกอีกครั้ง
เย่าชิงฮวานหัวเราะแผ่วเบา เสียงหัวเราะลอดผ่านผ้าคลุมออกมา “เซียนโอสถเป็นเพียงนามที่ผู้อื่นตั้งให้ข้าเท่านั้น อย่าได้ถือเป็นจริงเป็นจังเลย”
เมื่อกู้เฉินได้ยินเสียงของนาง คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ช่างคุ้นหูนัก
เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน
ที่ไหนกันนะ?
ช่างเถอะ คิดไม่ออกก็ไม่ต้องคิดแล้ว
อย่างไรเสีย ตลอดสามร้อยกว่าปีมานี้เขาพบสตรีมามากมาย เสียงไพเราะก็มีไม่น้อย บางทีอาจแค่คล้ายเสียงของใครบางคนเท่านั้น
“เซียนหญิงถ่อมตนเกินไปแล้ว คราวนี้ข้ามาเพื่อขอเม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดสักเม็ด”
เย่าชิงฮวานไม่ตอบ นางเดินไปนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม เอนกายพิงพนักอย่างเกียจคร้าน มือข้างหนึ่งเท้าคาง พลางกวาดตามองเขาขึ้นลง
“คุณชายต้องการเม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดเพื่อฟื้นฟูพลังบำเพ็ญที่ถดถอยไปหรือ?”
กู้เฉินใจสะดุ้งเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยน
นางมองอาการบาดเจ็บของเขาออก แสดงว่าพลังบำเพ็ญของนางเหนือกว่าเขา
เซียนโอสถผู้นี้มองปราดเดียวก็เห็นว่าฐานเต๋าของเขาเสียหายและพลังบำเพ็ญถดถอย อย่างน้อยนางก็ต้องมีพลังบำเพ็ญขั้นยวนอิงช่วงปลายขึ้นไป
ในเมื่อถูกมองออกแล้ว ก็ไม่มีเหตุให้ต้องปิดบัง
“ใช่” กู้เฉินยอมรับอย่างตรงไปตรงมา
“ข้าประสบเหตุไม่คาดฝัน ฐานเต๋าเสียหาย พลังบำเพ็ญถดถอย มีเพียงเม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดเท่านั้นที่ฟื้นฟูฐานเต๋าได้ ได้ยินว่าเซียนหญิงมีความเชี่ยวชาญในวิถีโอสถเป็นหนึ่งในใต้หล้า จึงมาขอความช่วยเหลือ”
มุมปากใต้ผ้าคลุมหน้าของเย่าชิงฮวานโค้งขึ้นอีกครั้ง
เป็นหนึ่งในใต้หล้าหรือ? ตอนนั้นเจ้าไม่เห็นชมข้าเช่นนี้ ตอนที่สอนข้าหลอมโอสถ
“เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิด ข้าหลอมได้จริง แต่คุณชายจะมอบสิ่งใดให้ข้าเล่า?”
หัวใจกู้เฉินกระตุกวูบ
บ้าเอ๊ย นางพูดว่าหลอมได้จริง ๆ ด้วยหรือ?
เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดเป็นโอสถในตำนาน ตำรับสูญหายไปเกือบหมด วัตถุดิบแต่ละอย่างล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดิน
แต่นางกลับพูดราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย?
นี่น่ะหรือเซียนโอสถ?
กู้เฉินข่มความตกใจในใจไว้ รักษารอยยิ้มสงบนิ่งบนใบหน้า ก่อนหยั่งเชิงยื่นข้อเสนอ “แรงวิญญาณชั้นเลิศหนึ่งล้านก้อน เป็นอย่างไร?”
เย่าชิงฮวานส่ายหน้า
“ข้าไม่ต้องการแรงวิญญาณ”
ไม่ต้องการแรงวิญญาณหรือ?
กู้เฉินหรี่ตาลงเล็กน้อย
ในเมื่อนางไม่ต้องการแรงวิญญาณ ก็แปลว่าต้องการสิ่งอื่น
เขาไม่เสียเวลาคาดเดา แล้วถามตรง ๆ “เช่นนั้นเซียนหญิงต้องการสิ่งใด?”
สายตาของเย่าชิงฮวานค่อย ๆ เคลื่อนผ่านร่างเขา จากใบหน้าไปยังอก จากอกลงสู่เอวและหน้าท้อง ก่อนหยุดตรงด้านในสาบเสื้อ
นางยื่นนิ้วออกมา ชี้ไปยังตำแหน่งหน้าอกของเขาจากระยะไกล
“ข้าเห็นของวิเศษที่คุณชายสวมไว้ด้านในไม่เลว มอบให้ข้าเถิด”
สีหน้าของกู้เฉินเปลี่ยนไป
เกราะในตัวชิ้นนั้นเป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สุดของเขา เป็นของวิเศษป้องกันที่ระบบมอบให้ มีระดับสูงยิ่ง
ฝ่ามือของเจียงไท่สวี่ในครั้งนั้น หากไม่ใช่เพราะเกราะในตัวชิ้นนี้สลายพลังไปส่วนใหญ่ เขาคงไม่มีชีวิตรอดกลับมา
ไม่เช่นนั้น ด้วยอานุภาพของการโจมตีเต็มกำลังจากผู้บำเพ็ญขั้นฝึกจริยาช่วงปลาย ต่อให้แค่เฉียดโดน ก็เพียงพอจะซัดเขาจนไม่เหลือแม้แต่ซาก
จะเรียกของวิเศษชิ้นนี้ว่าเป็นชีวิตที่สองของเขาก็ไม่เกินไปนัก
มุมปากของกู้เฉินกระตุกด้วยความเสียดาย แต่พอคิดอีกที ก็เห็นว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ไม่ขาดทุน
ของวิเศษหายไปก็ยังหาโอกาสรีดผลประโยชน์จากระบบภายหลังได้ แต่ถ้าไม่ฟื้นฟูฐานเต๋า ชาตินี้เขาก็อย่าหวังจะก้าวหน้าแม้แต่น้อย
เขายังรู้ว่าอะไรสำคัญกว่ากัน
“ได้” กู้เฉินกัดฟัน สอดมือล้วงเข้าไปด้านในสาบเสื้อ ถอดเกราะสีทองบางเบาดุจปีกจักจั่นชิ้นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้นาง
“ของวิเศษชิ้นนี้มีชื่อว่าเกราะจักจั่นทอง ทนรับการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญขั้นฝึกจริยาช่วงปลายได้โดยไม่ถึงตาย เป็นของมีค่าที่สุดที่ข้ามีแล้ว เซียนหญิงเก็บไว้ให้ดี”
เย่าชิงฮวานรับเกราะจักจั่นทองมา ปลายนิ้วลูบไล้ผิวเกราะแผ่วเบา สัมผัสอุณหภูมิที่ยังหลงเหลืออยู่
นิ้วมือของนางค่อย ๆ กำแน่นขึ้น
“ยังมีอีกอย่าง” นางเงยหน้าขึ้น สายตาหยุดอยู่บนเส้นผมของกู้เฉิน
“มอบเส้นผมของคุณชายให้ข้าอีกหนึ่งเส้น เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดต้องใช้เส้นผมของผู้ที่จะกินเป็นตัวนำยา มิฉะนั้นตัวยาจะไม่อาจเข้ากับร่างกายของคุณชายได้”
กู้เฉินไม่ได้คิดมาก เขาดึงเส้นผมออกมาหนึ่งเส้นแล้วยื่นให้นาง
โอสถบางชนิดจำเป็นต้องใช้เส้นผมหรือโลหิตแท้ของผู้กินเป็นตัวนำยา ไม่มีอะไรให้สงสัย
เย่าชิงฮวานรับเส้นผมนั้นมา พันรอบปลายนิ้วอย่างระมัดระวัง ก่อนจะลุกขึ้นยืน
“คุณชายรออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะไปหลอมโอสถ”
นางเดินไปถึงฉากกั้น แล้วพลันหันกลับมา ดวงตาคู่งามโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์
“อย่าเพิ่งไปไหนนะ”
กู้เฉินพยักหน้า “รบกวนเซียนหญิงแล้ว”
ร่างของเย่าชิงฮวานหายลับไปหลังฉากกั้น
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป จนกระทั่งเงียบสนิท
กู้เฉินเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจยาวเหยียด
เรื่องราวราบรื่นกว่าที่เขาคิดไว้มาก แม้จะเสียของวิเศษไปชิ้นหนึ่ง แต่ตราบใดที่ได้เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดมา ทุกอย่างก็คุ้มค่า
เขาหลับตาลง เริ่มวางแผนว่าจะทำสิ่งใดหลังฟื้นฟูพลังบำเพ็ญแล้ว
......
ภายในห้องหลอมโอสถลับแห่งหนึ่ง ลึกเข้าไปในตำหนักโอสถ
เย่าชิงฮวานยืนอยู่หน้าเตาหลอมโอสถขนาดมหึมา เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มลุกโชนอยู่ภายใน ส่องให้ห้องลับทั้งห้องดูราวกับก้นทะเลลึก
แต่นางไม่ได้รีบเปิดเตาหลอมโอสถ กลับทำเรื่องหนึ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับการหลอมโอสถเลย
นางถอดผ้าคลุมหน้าออก
ใต้ผ้าคลุมคือใบหน้าอันงดงามยิ่ง เครื่องหน้าประณีตราวกับผลงานที่สวรรค์ลำเอียงสร้างขึ้นมา
ทว่าในเวลานี้ สีหน้าบนใบหน้านั้นกลับแตกต่างจากสมญา “เซียนโอสถ” อย่างสิ้นเชิง
นางประคองเกราะจักจั่นทองไว้ตรงหน้า แล้วซุกใบหน้าลงไปลึก ๆ
บนผิวเกราะยังหลงเหลืออุณหภูมิของกู้เฉิน รวมถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยบนร่างเขา
เย่าชิงฮวานสูดหายใจลึก ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
จากนั้นนางเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มแสนคลั่งไคล้ปรากฏบนใบหน้า
“สองร้อยปีแล้ว... ในที่สุดก็ได้กลิ่นของเจ้าอีกครั้ง”
นิ้วมือของนางกำเกราะจักจั่นทองแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
ดวงตาคู่งามในยามนี้เต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งและปรารถนาที่เก็บกดมานานสองร้อยปี
“รอข้าหลอมเม็ดยารักมั่นเพียงหนึ่งเดียวเสร็จก่อน ดูสิว่าเจ้ายังจะหนีไปจากข้าได้อย่างไร”
นางดึงเส้นผมออกจากปลายนิ้ว วางลงบนริมฝีปากแล้วจุมพิตแผ่วเบา ก่อนหมุนตัวเดินไปยังเตาหลอม
แสงจากเปลวเพลิงสะท้อนบนใบหน้า ทำให้รอยยิ้มนั้นสว่างวูบวาบสลับมืดมัว
ส่วนกู้เฉินที่รออยู่ในตำหนักด้านหน้า ไม่ได้ล่วงรู้เรื่องทั้งหมดนี้เลย
เขาไม่รู้แม้แต่น้อยว่า ตนเองยื่นเส้นผมและของวิเศษให้หญิงคลุ้มคลั่งคนหนึ่งด้วยมือตัวเอง