เขาไม่คิดถึงคำเยาะเย้ยและดูถูกบนโต๊ะอาหารอีกต่อไป คนพวกนั้นก็แค่ผู้คนที่ผ่านเข้ามาในชีวิต
อีกสามวัน ที่โรงแรมตงหัว งานเลี้ยงดูตัวของซ่งเหล่ย เขาจะไป!
รถแล่นอย่างราบรื่นบนถนน สีของราตรีนอกหน้าต่างค่อย ๆ มืดลง ไฟถนนสว่างขึ้นทีละดวง ส่องแสงสว่างให้กับถนนเบื้องหน้า
จิตใจของซ่งอวี่สงบนิ่งยิ่งนัก แต่ก็แฝงไว้ด้วยความคาดหวังเล็กน้อย
วันทำงานวันแรกหลังวันหยุดไหว้พระจันทร์ ยามเช้าของเมืองเจียงเฉิงเจือด้วยความเย็นของฤดูใบไม้ร่วง
เวลาเจ็ดโมงสี่สิบ ซ่งอวี่สวมสูทสีกรมท่าตัวใหม่ หวีผมเรียบร้อย กระปรี้กระเปร่า ปรากฏตัวหน้าตึกสำนักงานรัฐบาลเทศบาล
ตึกที่ดูขึงขังและสง่างามนี้ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ผนังม่านกระจกทั้งหลังเปล่งประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดดยามเช้า สิงโตหินหน้าประตูดูน่าเกรงขามและสง่างาม บุคลากรที่เข้าออกต่างรีบเร่ง พร้อมบรรยากาศที่สุขุมและคล่องแคล่ว แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศสบาย ๆ ของสำนักงานกิจการพลเรือน
ซ่งอวี่เดินไปที่ป้อมรักษาความปลอดภัยหน้าประตู หยิบบัตรประชาชนลงทะเบียน เมื่อเขาเขียนว่า "ไปรายงานตัวที่ฝ่ายเลขานุการ" สายตาของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเปลี่ยนไปทันที ใบหน้าเคร่งขรึมยิ้มแย้มอย่างนอบน้อม โบกมือให้ผ่านทันที: "เลขานุการซ่ง เชิญครับ"
คำว่า "เลขานุการซ่ง" ทำให้ใจของซ่งอวี่สั่นไหวเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกเรียกแบบนี้ และทำให้เขารู้สึกอย่างแท้จริงว่า ชีวิตของเขาเปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ
เดินเข้าไปในตึก โถงกว้างสว่าง ป้ายบอกทางชัดเจน ซ่งอวี่เดินตามป้าย ขึ้นลิฟต์มาที่ชั้นสาม
ชั้นสามเป็นพื้นที่ทำงานของฝ่ายเลขานุการ เมื่อเดินออกจากลิฟต์ ก็เห็นป้ายทอง "ฝ่ายเลขานุการ"
ทางเดินหน้าประตูสะอาดเป็นระเบียบ จากพื้นที่ทำงานมีเสียงพิมพ์เอกสารและเสียงพูดคุยเบา ๆ แว่วมา ยุ่งแต่ไม่วุ่นวาย
ซ่งอวี่เดินไปที่ประตูฝ่ายเลขานุการ เคาะประตูเบา ๆ
"เข้ามา" เสียงผู้ชายทุ้มนุ่มดังขึ้น
ซ่งอวี่ผลักประตูเข้าไป ในสำนักงานมีโต๊ะทำงานอยู่หลายตัว เจ้าหน้าที่หลายคนกำลังง่วนอยู่
เมื่อเห็นใครบางคนเข้ามา ทุกคนก็เลิกสนใจหันมามองเป็นตาเดียว
บางคนเดาได้ถึงที่เมื่อวานในกลุ่มงานบอกกันว่า วันนี้ฝ่ายเลขานุการจะมีเพื่อนร่วมงานใหม่ย้ายมาเป็นเลขานุการเอกของนายกเทศมนตรีหลิน
ได้ยินว่านายกเทศมนตรีหลินเป็นคนเรียกตัวมาด้วยตัวเอง
ในแววตาของทุกคนจึงเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้และอิจฉา
ชายวัยกลางคนในเสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อน ใส่แว่นกรอบดำนั่งดูเอกสารอยู่ที่หัวโต๊ะ เขาเงยหน้าขึ้นเห็นซ่งอวี่ ลุกขึ้นทันที ใบหน้ายิ้มแย้มอย่างอ่อนโยน: "คุณคือสหายซ่งอวี่ใช่ไหม? ผมเฉินปิน หัวหน้าฝ่ายเลขานุการครับ นายกเทศมนตรีหลินได้แจ้งผมไว้แล้ว ยินดีต้อนรับคุณสู่ฝ่ายเลขานุการ"
"หัวหน้าเฉิน สวัสดีครับ ต่อไปนี้ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย" ซ่งอวี่ยื่นมือออกไป จับมือกับเฉินปิน กิริยาถ่อมตน
"ไม่ต้องเกรงใจ เราทุกคนบริการผู้นำ รับใช้ประชาชน"
เฉินปินตบไหล่ซ่งอวี่อย่างสนิทสนม พูดหัวเราะว่า: "สหายซ่งอวี่ เดี๋ยวผมพาไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมการทำงานก่อนนะ"
เฉินปินพูดพลางพาซ่งอวี่ออกจากประตูฝ่ายเลขานุการ ไม่ขึ้นลิฟต์ เดินขึ้นบันไดไปชั้นบนตรง ๆ
พื้นที่ทำงานชั้นบนดูขึงขังและสง่างามขึ้นมากในทันใด ไม่มีเสียงอึกทึกใด ๆ
เฉินปินชี้ไปที่สำนักงานของหลินหลานก่อน พูดว่า: "นี่คือสำนักงานของนายกเทศมนตรีหลิน" จากนั้นก็ชี้ไปที่สำนักงานที่เล็กกว่าเล็กน้อยอีกแห่ง กล่าวยิ้ม ๆ ว่า: "ต่อไปคุณก็จะทำงานอยู่ที่นั่น ใกล้กับสำนักงานของนายกเทศมนตรีหลิน สะดวกในการประสานงานตลอดเวลา คุณลองไปเก็บกวาดก่อน ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม เดี๋ยวผมบอกข้อควรระวังให้"
"ครับ ขอบคุณครับหัวหน้าเฉิน"
ซ่งอวี่พยักหน้า เดินไปที่สำนักงานเล็กข้าง ๆ
สำนักงานนี้ไม่ใหญ่ แต่ก็ถูกทำความสะอาดไว้อย่างดี โต๊ะทำงานหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว ตู้เอกสารหนึ่งหลัง ตู้ชาหนึ่งหลัง ครบครัน มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นทิวทัศน์ถนนชั้นล่าง วิวไม่เลว
เฉินปินเดินตามเข้ามา เริ่มอธิบายรายละเอียดงานให้ซ่งอวี่ น้ำเสียงเอาจริงเอาจังและพิถีพิถัน: "ในฐานะเลขานุการประจำตัวของนายกเทศมนตรีหลิน งานหลักของคุณคือจัดการตารางประจำวันของนายกเทศมนตรีหลิน จัดเรียงเอกสาร ส่งต่อคำสั่ง และงานบริการทั่วไป จังหวะการทำงานของนายกเทศมนตรีหลินเร็วมาก มาตรฐานก็สูงเช่นกัน ทำอะไรต้องรอบคอบ เข้มงวด มีประสิทธิภาพ ห้ามมีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย"
เขาชี้ไปที่ตู้ชา พูดต่อ: "นายกเทศมนตรีหลินชอบดื่มชาหมิงเฉียน สีไม่เข้มไม่จาง แล้วก็ ทุกเช้านายกเทศมนตรีหลินจะอ่านหนังสือพิมพ์เจียงเฉิงรายวัน หนังสือพิมพ์มณฑล และเอกสารราชการสำคัญ ทุกเช้าคุณเข้ามา ให้นำหนังสือพิมพ์ใหม่และเอกสารที่จัดเรียงแล้วไปวางบนโต๊ะทำงานของท่าน หนังสือพิมพ์ต้องปูเรียบ เอกสารต้องวางแยกตามระดับความสำคัญ"
"อีกอย่าง ความสะอาดของสำนักงานต้องทำทุกวัน ดูแลให้สะอาดเป็นระเบียบ โต๊ะทำงานต้องจัดให้เรียบร้อยตลอดเวลา ห้ามมีของรก เพราะนายกเทศมนตรีหลินชอบสภาพแวดล้อมที่สะอาดและเป็นระเบียบ"
เฉินปินอธิบายอย่างละเอียดไม่เว้นแม้เรื่องเล็กน้อย ซ่งอวี่ตั้งใจฟังไปด้วย พยักหน้าไปด้วย และหยิบโทรศัพท์จดรายละเอียดสำคัญไว้ ไม่กล้าประมาทแม้แต่นิด
"ที่ผมรู้ก็มีเท่านี้ ที่เหลือคุณค่อย ๆ ทำความคุ้นเคย มีอะไรไม่เข้าใจ ถามผม หรือถามเพื่อนร่วมงานคนอื่นได้ตลอด"
เฉินปินอธิบายจบ ตบไหล่ซ่งอวี่ "ตอนนี้คุณลองเก็บสำนักงานก่อน ชงชาไว้ให้พร้อม นายกเทศมนตรีหลินน่าจะมาถึงสำนักงานประมาณแปดโมงครึ่ง"
"ครับหัวหน้าเฉิน ผมทราบแล้ว" ซ่งอวี่ตอบรับ
หลังจากเฉินปินไปแล้ว ซ่งอวี่ก็เริ่มลงมือทันที
เขาหยิบผ้ามาก่อน เช็ดโต๊ะทำงาน เก้าอี้ ตู้เอกสารอย่างละเอียดทุกซอกมุม ไม่เว้นแม้ขาโต๊ะและมุมตู้ จากนั้นก็หยิบไม้กวาดมากวาดพื้นให้สะอาด ถูพื้นอีกครั้ง ให้แน่ใจว่าไม่มีฝุ่นเลยสักนิด
แล้วเขาก็เดินไปที่ตู้ชา หาแก้วใสสะอาด ต้มน้ำให้เดือด ทิ้งให้เย็นลงประมาณ 60 องศา
เปิดกล่องเหล็กใส่ใบชา หยิบใบชาในปริมาณพอเหมาะใส่ลงในแก้ว แต่ไม่รีบรินน้ำ กลับเดินลงไปชั้นล่าง เอาหนังสือพิมพ์เจียงเฉิงรายวันและหนังสือพิมพ์มณฑลของวันนั้นมาจากฝ่ายเลขานุการ ค่อย ๆ ปูให้เรียบสนิท
ทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย ก็เริ่มจัดเรียงเอกสารราชการที่เฉินปินให้มา แยกตามระดับความสำคัญ
ซ่งอวี่สูดลมหายใจเข้าลึก ยกข้อมือดูเวลา กะดูว่าเวลาใกล้ได้ที่แล้ว จึงลุกขึ้นหยิบแก้วน้ำมาเริ่มชงชา
เมื่อน้ำร้อนค่อย ๆ รินลง ใบชาก็ค่อย ๆ คลี่ออกในน้ำ กลิ่นชาอ่อน ๆ ฟุ้งกระจายไปทั่ว
วางชาไว้ทางขวามือของโต๊ะทำงาน วางหนังสือพิมพ์และเอกสารไว้ทางซ้ายมือ จัดให้เป็นระเบียบเรียบร้อย แล้วค่อย ๆ ถอยออกมา ปิดประตูสำนักงาน
กลับมาที่สำนักงานของตัวเอง ซ่งอวี่ดูเวลา แปดโมงยี่สิบห้า เขานั่งลงที่โต๊ะทำงาน ปรับความตื่นเต้นในใจให้สงบลง รอคอยการมาถึงของหลินหลานอย่างเงียบ ๆ
แปดโมงครึ่งตรง ทางเดินก็มีเสียงฝีเท้า พร้อมกับเสียงทักทายของเฉินปินดังมา
ซ่งอวี่ลุกขึ้นทันที เดินไปที่ประตู เห็นหลินหลานเดินมา
หลินหลานในวันนี้ ผมดำถูกเกล้าเป็นมวยต่ำเรียบร้อย คิ้วตาสงบงาม สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเข้ารูป กางเกงขายาวสีดำเอวสูง รองเท้าส้นสูงสีดำเงา ชุดทำงานที่สวมอยู่ยิ่งขับให้รูปร่างสูงโปร่ง คล่องแคล่ว และมีอำนาจนิ่งสง่าอยู่ในที
เมื่อเห็นซ่งอวี่ ใบหน้าของหลินหลานก็ยิ้มอ่อนโยน เป็นฝ่ายเอ่ยก่อน น้ำเสียงเป็นกันเอง: "สหายซ่งอวี่ สวัสดีตอนเช้าค่ะ"