เฉินซูสวมอาภรณ์ผ้าไหมแดงบางเบา เอื้อมมือผลักประตูห้องอย่างแผ่วเบา วันนี้นางมาเพื่อการหนึ่ง นั่นคือให้ชายในห้องผู้นี้——
สืบสายเลือด
ชายผู้นี้หมดสติมานานหลายเดือน ครอบครัวหวังจะทิ้งสายเลือดไว้ให้เขา จึงเชิญนางมาทำเรื่องนี้
กลิ่นหอมหวานอบอวลอยู่ในห้อง ควันธุปละลานตาทำให้นางมึนงงไปชั่วขณะ นางพยายามตั้งสติ มองไปข้างหน้า เบื้องหน้ามีเตียงงาขนาดใหญ่โต แขวนม่านแพรขาวโปร่งบาง เงียบสงัดจนเห็นรางเลือนร่างสูงโปร่งนั่งพิงหัวเตียง
เฉินซูปิดประตูห้อง ล้วงขวดกระเบื้องเล็กจากแขนเสื้อ เทยาข้างในใส่ริมฝีปาก กัดให้ละเอียดอย่างแผ่วเบา แล้วกลืนลงไป
รสของยานั้นแปลกยิ่ง ขมก็ขม หวานก็หวาน คอยทรมานโสตประสาทบนปลายลิ้นนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางกล้ำกลืนรสชาติประหลาดนั้นลงคอด้วยความพยายาม ก่อนสาวเท้าตรงไปยังหน้าเตียง
พรึ่บ! นางวาดม่านขึ้น เพ่งมองเงาร่างนั้น
ชายหนุ่มสวมหน้ากากหยกขาว นัยน์ตาปิดสนิท ร่างกายนุ่งห่มเพียงอาภรณ์นอนสีขาว สายบาง ๆ มัดไว้อย่างหลวมลุ่ย เขาไม่ได้ผ่ายผอม รูปร่างสูงโปร่งแข็งแรงเสียด้วยซ้ำ หากมิใช่เพราะผ้าพันแผลที่พันรัดรึงอยู่ใต้ชุดนอน เฉินซูคงไม่คิดว่าเขาคือคนป่วย
ลังเลเล็กน้อย นางก้มหน้าก้มตาขึ้นนั่งทับร่างชายหนุ่ม
รับใช้อยู่ในวังมาหกปี นางเคยปรนนิบัติสนมคนโปรดอย่างใกล้ชิด ครั้นฮ่องเต้เสด็จมาหาสนม นางก็ยืนรับใช้อยู่หน้าแท่นบรรทมไม่ไกลนัก คอยส่งน้ำส่งของตามแต่เรียก ตอนแรก ๆ นางก็เคยเขินอายจนหน้าแดงก่ำ ไม่รู้จะทำเช่นไร ต่อมาก็ฝึกฝนจนช่ำชอง ได้ยินเข้าหูแต่ไม่เคยเก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย แท้จริงแล้ว หากพลาดพลั้งนิดเดียว นางอาจต้องตายได้
ด้วยฤทธิ์ของยาที่เพิ่งกินเข้าไป นางพลันตกอยู่ในห้วงแห่งความร้อนระอุอย่างรวดเร็ว แล้วจึงนำเอาเคล็ดวิธีที่เรียนรู้มาจากสนมคนโปรดนั้น มาใช้กับชายหนุ่มทีละอย่าง ๆ
หมอบอกว่า ขอเพียงนางมาสมสู่กับเขาทุกคืนภายในห้าวันนี้ โอกาสตั้งครรภ์ก็มีมาก
ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี จู่ ๆ ชายหนุ่มก็ลืมตาขึ้นมา มือร้อนผ่าวของเขากลับออกแรงบีบบั้นเอวบางของนางแน่น
“บังอาจ เจ้าเป็นใครกัน!” เขาคาดคั้นด้วยน้ำเสียงแหบห้าว
เฉินซูแข็งทื่อไปทั้งร่าง
เหตุใดเขาถึงฟื้นขึ้นมา? หมอมิใช่บอกว่าเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะฟื้นงั้นหรือ?
“หาเรื่องตาย!” ฝ่ามือของชายหนุ่มยิ่งออกแรงขึ้นอีก บีบจนเอวของเฉินซูแทบจะหักสะบั้น
“ปล่อยข้า” เฉินซูดิ้นรน
แต่ทว่าการดิ้นรนบิดตัวของนางกลับทำให้ชายหนุ่มยิ่งลึกล้ำมากขึ้น!
ลมหายใจของชายหนุ่มเริ่มกระชั้นขึ้น ดวงตาดำขลับของเขาก้มต่ำลง มองไปยังชายกระโปรงแพรแดงของเฉินซู เบื้องล่างชายกระโปรงนั้นมีภาพใด เขาสัมผัสรับรู้ได้แล้ว!
และก็ในชั่วพริบตานั้น ร่างของชายหนุ่มกระตุกเกร็งขึ้นมาฉับพลัน...
เฉินซูตะลึงงัน คาดไม่ถึงเลยว่าทุกอย่างจะจบสิ้นรวดเร็วเพียงนี้!
“ไสหัวไป!” ชายหนุ่มกัดฟันกรอด แผดเสียงอย่างอัปยศขัดเขิน
ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ดังขึ้นข้างนอก เป็นการขัดจังหวะนาง ตัวนางถึงกับสะดุ้งโหยง
ชายหนุ่มหันไปทางหน้าต่างโดยพลัน ก็เห็นเพียงม่านหน้าต่างสีเขียวอ่อนสะท้อนแสงไฟสว่างโชติช่วง! มีคนหลายคนกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก บ้าคลั่งวิ่งกรูกันผ่านหน้าต่างไป...
“อ๋องจิ้นบุกเข้าวังหลวงแล้ว!”
ตั้งแต่ที่อ๋องจิ้นเริ่มก่อกองกำลังจนถึงตอนนี้ก็เพิ่งผ่านไปแค่ยี่สิบกว่าวันเท่านั้น แต่เขากลับบุกเข้าถึงวังหลวงได้รวดเร็วเพียงนี้
เฉินซูรีบถอนกายลุกขึ้น วิ่งตรงไปที่ประตู เปิดประตูออกมองด้านนอก แสงไฟลุกโชนแดงก่ำไปทั่วทั้งฟ้า เสียงเข่นฆ่าดังกระหึ่มใกล้เข้ามาแล้ว...
…………
สี่ปีให้หลัง
“ตื่นเถิด ถึงแล้ว” ขณะที่เฉินซูกำลังเคลิ้มหลับอยู่ ก็ถูกยายเฒ่าค้ามนุษย์ปลุกอย่างแรง นางเรียกสติ นั่งตัวตรง
นางอดนอนมาตลอดหกวัน สักครู่ในรถม้าที่สั่นโคลงเคลงนางกลับเผลอหลับไป และฝันถึงเหตุการณ์เมื่อครั้งกำแพงเมืองแตกเมื่อสี่ปีก่อน อัคคีภัยครั้งนั้นจนถึงทุกวันนี้ยังทำให้ใจนางสั่นผวา ชายผู้สวมหน้ากากในคืนนั้น จวบจนบัดนี้นางก็ยังไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด
หญิงสาวอีกห้าคนในรถม้าคันเดียวกันลงจากรถม้าไปแล้ว นางหยิบกระจกเงาทองเหลืองอันเล็กจากห่อผ้าสัมภาระติดตัว จัดปมผมและอาภรณ์ใหม่ ขยับปิ่นเงินที่ประดับอยู่เพียงหนึ่งเดียวบนศีรษะให้ตรง แล้วจึงค้อมตัวลงจากรถม้า
จวนอ๋องหลินกำลังรับสมัครแม่นมให้บุตรชายคนเล็ก นางจึงมาสมัคร ยายเฒ่าค้ามนุษย์ส่งพวกนางให้ฮูหยินผู้หนึ่งของจวนอ๋องหลินที่รออยู่ข้างประตูมุม ฮูหยินผู้นั้นกำชับขนาบนางทั้งหลายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมอยู่สองสามประโยค แล้วถึงให้พวกนางตามฮูหยินเข้าไปในจวนอ๋องทางประตูมุม
“คุณชายน้อยร่างกายอ่อนแอ มองเห็นของสกปรกไม่ได้ ได้กลิ่นที่ไม่สะอาดก็ไม่ดี” ฮูหยินผู้นั้นพาคณะมาหยุดอยู่หน้าตึกเล็กหลังหนึ่ง หันกลับมามองกวาดตามองดูพวกนางทีละคน น้ำเสียงดุดัน “พวกเจ้าอยากเข้าวังอ๋องหลิน ก็ต้องผ่านด่านตรวจร่างกาย”
“อ้า? ตรวจร่าง ตรวจอย่างไรหรือ?”
พวกหญิงสาวที่ยืนอยู่หน้าเฉินซูมองหน้ากันเลิ่กลั่ก กระซิบกระซาบถามกัน
ฮูหยินผู้นั้นส่งสายตาให้แก่สาวใช้เสื้อเขียวที่ยืนอยู่ก่อนหน้าแล้ว “พาเข้าไปทีละคน ตรวจให้ละเอียด”
มีหญิงสาวสองนางเริ่มหวาดหวั่น หันกายจะเดินจากไป
“จวนอ๋องหลินรับสมัครแม่นม แม่เล้าก็บอกไว้ชัดเจนแล้ว พวกเจ้ากล้ามา ก็ต้องรู้ว่าจะต้องผ่านกี่ด่าน” ฮูหยินผู้นั้นเอ่ยอย่างเย็นชา
เฉินซูคิดไปมา ก็สาวเท้าเร็ว ๆ ไปหาสาวใช้เสื้อเขียวผู้นั้น
“ข้าเข้าไปก่อนเถิด” นางพูดเสียงเบา
ค่าตอบแทนแม่นมของจวนอ๋องหลินนั้นสูง ทดลองงานก็ได้เดือนละห้าตำลึงแล้ว หากอยู่ต่อไปได้ ก็เดือนละแปดตำลึง!
นี่มันเป็นเงินก้อนโตแท้ ๆ!
ราชวงศ์ใหม่เพิ่งตั้งได้สี่ปี ศึกสงครามเมื่อครั้งนั้นดุเดือดนัก กระทั่งปีก่อนชาวบ้านถึงได้เริ่มฟื้นตัว นางฝันอยากจะหางานที่มั่นคงทำ แม่นมก็คือการดูแลเด็ก นางทำเป็น เป่าเอ๋อของนาง นางเลี้ยงดูด้วยสองมือของนางเองมา เด็กคนนั้นเกิดในยามที่ยากลำบากที่สุด ไม่มีกินไม่มีดื่ม ร่างกายก็อ่อนแอเหมือนลูกแมวน้อย ป่วยหนักหลายครั้งเกือบตายไปก็หลายหน นางเลี้ยงดูเป่าเอ๋อให้เติบใหญ่ได้ คุณชายน้อยผู้สูงศักดิ์ท่านนี้ก็ต้องเป็นได้เช่นกัน รอให้นางเก็บเงินได้มากพอ ก็จะซื้อโสมให้เป่าเอ๋อกินได้แล้ว
เข้าไปในห้องด้านในแล้ว สาวใช้เสื้อเขียวก็สั่งให้นางเริ่มถอดเสื้อ
อ้าปาก ยกแขน หมุนตัว
สาวใช้เสื้อเขียวขมวดคิ้วจ้องมองรอยแส้บนหลังของเฉินซูที่พาดจากหัวไหล่ไปถึงเอว รอยแผลนั้นนางได้รับตอนเป็นทาสอยู่ในวัง เกือบเอวหักอยู่แล้ว
“ลูกของเจ้าโตเท่าไรแล้ว?” สาวใช้เสื้อเขียวถาม
“สามขวบเจ้าค่ะ” เฉินซูตอบเสียงเบา
สาวใช้เสื้อเขียวมองท่าทีก้มหน้าตอบผู้นั้นของนาง แล้วถามอีกว่า “เจ้าทำงานในเรือนขุนนางใหญ่มา? ทำมากี่ปี?”
“หกปีเจ้าค่ะ ตอนกำแพงเมืองแตก คนในเรือนนั้นก็ไม่มีแล้ว” เฉินซูตอบอย่างสงบ
อันที่จริงแล้ว นางก็เกิดในตระกูลขุนนางใหญ่เช่นกัน กระทั่งอายุสิบเอ็ดขวบนางก็เป็นคุณหนูผู้เป็นที่รักยิ่งในจวนอัครมหาเสนาบดี พออายุสิบเอ็ดขวบ นางก็ถูกลดฐานะเป็นทาสนักโทษ รับใช้เป็นนางในวังอยู่หกปี ตอนแรกก็ซักเสื้อผ้า หน้าหนาวเดือนสิบสองหนาวจนนิ้วทั้งสิบเป็นแผลเปื่อยเน่า เน่าเหม็นจนเลือดหนองไหลซึม ต่อมาจึงไปรับใช้สนมคนโปรด สนมนั้นนั่งส่วนนางคุกเข่า คุกเข่าจนข้อเข่าทั้งสองข้างแทบจะเสีย ไหนเลยจะรู้ว่าสนมคนโปรดผู้นั้น ตอนอยู่นอกวัง ทุกครั้งที่มาเยี่ยมนางก็จะมาประจบประแจงนางเสมอนั่นคือลูกพี่ลูกน้องของนางเอง
โลกธรรมหมุนเวียนผันแปร วันนี้รุ่งเรือง พรุ่งนี้จะเป็นเช่นไรใครจะรู้?
เฉินซูกระดุมเสื้อ คาดเข็มขัด แล้วหยิบกล่องหอมใบหนึ่งจากถุงผ้าติดกายน้อย ส่งใส่ในมือของสาวใช้เสื้อเขียว
“พี่สาวอย่าได้รังเกียจเลย นี่เป็นของหอมจากเกล็ดหิมะอย่างดี”
สาวใช้นางนั้นอึ้งไปเล็กน้อย เปิดกล่องหอมออกดม แล้วสีหน้าก็ผ่อนคลายขึ้นบ้าง “เจ้านี่ก็รู้ความอยู่ รอข้างนอกเถิด”
เฉินซูรีบเอ่ยขอบคุณ แล้วก็สาวเท้าเร็ว ๆ ออกไปยืนรอเงียบ ๆ อยู่ข้างหนึ่ง
“อ๋องกับคุณชายน้อยกลับมาแล้ว” เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหน้า
เฉินซูเงยหน้ามอง ก็เห็นเพียงเงาร่างสูงใหญ่สง่างามร่างหนึ่งกำลังเดินมาทางนี้ ในอ้อมแขนยังอุ้มบุรุษน้อยหน้าตางดงามราวกับหยกสลักผู้หนึ่ง ทั้งสองคนล้วนสวมอาภรณ์สีดำ หน้าตาเคร่งขรึมเย็นชา เด็กน้อยนั้นซบอยู่บนบ่าบุรุษผู้นั้น ในท่วงท่าอิดโรย
บุรุษผู้นี้ก็คือผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ในปัจจุบัน เซี่ยเยี่ยนหลิน