เฉินซูถอดเครื่องแต่งกาย ก้าวลงสระอย่างรวดเร็ว เมื่อน้ำแตะน่องนาง นางก็รู้ได้ทันทีว่ามีสิ่งผิดปกติ
สระนี้เป็นรูปแปดทิศ ด้านหนึ่งน้ำลึก อีกด้านน้ำตื้น ด้านน้ำตื้นชัดเจนว่าเตรียมไว้ให้คุณชายน้อย เช่นนั้นด้านน้ำลึกก็เป็นของเซี่ยเยี่ยนหลิน!
แย่แล้ว ลวี่เยียนจงใจล่อให้นางเข้ามาในห้องอาบน้ำของเซี่ยเยี่ยนหลิน! ผู้อื่นใช้สระอาบน้ำของนาย หากไม่ตายก็ต้องพิการ หากเป็นในวังหลวง หนังของผู้อื่นเช่นนี้คงถูกถลกออกเสียชั้นหนึ่งแล้ว
เฉินซูไม่กล้าอ้อยอิ่ง รีบถอยออกจากสระทันที
ขณะนางก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย ประตูห้องอาบน้ำก็ถูกผลักออก เซี่ยเยี่ยนหลินจูงมือเซี่ยอานเดินเข้ามาช้าๆ เขาเห็นเฉินซู ก็เอ่ยเสียงต่ำทันใดว่า “หลับตา”
เซี่ยอานหันหลังกลับอย่างว่าง่าย หลับตาลง
เฉินซูก็ไม่กล้าชักช้า รีบคุกเข่าลงสารภาพผิดทันที “อ๋องโปรดอภัย ผู้อื่นไม่ทราบว่านี่คือห้องอาบน้ำของอ๋อง”
ดวงตาดำดุจหยกนิลของเซี่ยเยี่ยนหลินเหลือบขึ้นเล็กน้อย จับจ้องเฉินซู
นางแม้จะตกใจไปบ้างเพราะเขา แต่ดูไมเกรงกลัว มีความสงบนิ่งเกินธรรมดา ในยามนี้ บนร่างนางมีเพียงผ้าเต่อDou สีเขียวน้ำเก่าๆ หนึ่งผืน ชายผ้าล่างขาดสองแห่ง ปะด้วยผ้าอื่น ซึ่งนางปักดอกกุหลาบเลื้อยสองดอกไว้อย่างประณีต บังรอยปะนั้น กระโปรงซับในยาวแค่ถึงข้อเท้า เพราะชายล่างขาดวิ่นมาก นางก็ตัดทิ้งทีละวง จึงยิ่งสั้นขึ้นไปอีก
เซี่ยเยี่ยนหลินปล่อยมือเซี่ยอาน แล้วเดินช้าๆ ตรงไปหาเฉินซู
เฉินซูก้มศีรษะลงต่ำกว่าเดิม พยายามห่อไหล่ให้ตนดูอ่อนแอกว่าเดิม
บันไดนั้นเป็นหยก แข็งและลื่นลาด เข่าของนางไม่ดี เพิ่งคุกเข่าได้เพียงเล็กน้อย กระดูกก็เริ่มปวดแล้ว ในวังนั้นแทบทุกวันต้องคุกเข่า ทุกยามต้องคุกเข่า หลังจากออกจากวังมาได้สี่ปีนี้ แม้จะลำบาก แตไม่ต้องคุกเข่าไม่ต้องประจบประแจง กลับกลายเป็นว่าเป็นวันที่นางสบายใจที่สุดหลังจากตระกูลเสิ่นล่มสลาย หากไม่ใช่เพราะเป่าเอ๋อต้องการโสมหนึ่งต้นมาช่วยชีวิต นางก็จะไม่มีวันยอมเป็นผู้อื่นเด็ดขาด
เงาของเซี่ยเยี่ยนหลินทาบลงมาบนมือนางที่ยันพื้น กลิ่นหอมเย็นจากเสื้อคลุมของเขาแทรกซอนเข้าสู่จมูกนางโดยตรง
ทันใดนั้น ร่างของเซี่ยเยี่ยนหลินก็โน้มลงมา นิ้วยาวเย็นเฉียบของเขาจับคางเฉินซู เชยให้ใบหน้านางเงยขึ้น เฉินซูคิดไปมา ก็ตัดสินใจเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา
เซี่ยเยี่ยนหลินไม่ได้ยินเสียง ดังนั้นนางจึงต้องให้เขาเห็นดวงตาของนาง เพื่อแสดงว่านางจริงใจและไร้เดียงสา
“ชื่อ, สองตัวอักษรอะไร” ริมฝีปากบางงามของเซี่ยเยี่ยนหลินเปิดปิดเบาๆ เสียงค่อนข้างแหบต่ำ
เฉินซูจึงเอานิ้วจุ่มน้ำ เขียนอักษรสองตัวว่า เสิ่น ซู ลงบนขอบสระ
ดวงตาของเซี่ยเยี่ยนหลินหรี่ลงเล็กน้อย แววตาที่มองนางยิ่งทวีความดำมืดหม่นหมอง
“มาใครคนหนึ่ง พี่เลี้ยงแซ่เสิ่นนั้นบุกรุกเข้าไปในอ่างอาบน้ำของอ๋องแล้ว รีบลากนางออกมา”
ข้างนอกเกิดเสียงเอะอะโวยวาย ประตูตำหนักถูกผลักเปิดออกดังปัง
เฉินซูมองไปที่ประตู เห็นลวี่เยียนนำผู้อื่นหญิงอีกหลายคนยืนอยู่ที่ประตู พอเห็นเซี่ยอานยืนอยู่ด้านในประตู ต่างก็รีบคุกเข่าลง
“พวกเรารบกวนคุณชายน้อย โปรดคุณชายน้อยอภัย” ลวี่เยียนกัดฟันกรอดๆ ขณะโขกศีรษะก็แอบมองเข้าไปข้างใน จากมุมที่มองไป ได้เห็นแต่ด้านหลังของเซี่ยเยี่ยนหลิน ร่างของเฉินซูส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ในสระ ไอร้อนจากน้ำพุร้อนลอยกรุ่น มองไม่ถนัด
“โบยยี่สิบที!” น้ำเสียงเด็กไร้เดียงสาแต่เต็มไปด้วยอำนาจของเซี่ยอานดังขึ้นทันใด
ลวี่เยียนดีใจใหญ่ รีบพูดว่า “ยังไม่เข้าไปอีก ลากพี่เลี้ยงเสิ่นออกมา”
ผู้อื่นหญิงหลายคนลุกขึ้น ก้มตัวจะเดินเข้าไป
เซี่ยเยี่ยนหลินหันกายกลับมา สายตาเย็นเยียบพุ่งตรงไปที่ลวี่เยียน
เซี่ยอานหันศีรษะเหลียวมองเซี่ยเยี่ยนหลิน เห็นเขามือไพล่หลังยืนอยู่ ไม่เอ่ยวาจา จึงเปล่งเสียงดังว่า “ลวี่เยียนโบยยี่สิบที ขับออกจากจวนอ๋อง”
ลวี่เยียนเงยหน้าขึ้นทันควัน หน้าซีดเผือดมองเซี่ยเยี่ยนหลิน เสียงสั่นเครือว่า “อ๋อง ผิดแล้ว เป็นพี่เลี้ยงเสิ่นที่บุกรุกเข้าไปในตำหนักอาบน้ำต่างหาก!”
“อา-ซู ท่านว่า” เซี่ยอานหันศีรษะเล็กๆ กลับมา ถามด้วยสีหน้าจริงจัง
เฉินซูสูดลมหายใจเข้า โขกศีรษะอีกครั้ง “นี่คือจวนอ๋อง สิ่งที่นายกำหนด ผู้อื่นไม่กล้าเอ่ยมาก”
ร่างลวี่เยียนอ่อนยวบ ทรุดลงนั่งกับพื้นอย่างสิ้นหวัง ผู้อื่นหญิงหลายคนไม่กล้าเอ่ยมาก ต่างรีบล้อมเข้ามา ลากลวี่เยียนออกไปข้างนอก ในห้องอาบน้ำทั้งภายในภายนอก เพียงไม่กี่อึดใจ ก็เงียบสงัดราวกับไร้ผู้คน
“อา-ซู ท่านไปทางนู้นเถิด” เซี่ยอานเดินเข้ามา เริ่มถอดเสื้อผ้าด้วยตนเอง เขาก้มศีรษะเล็กน้อย ไม่มองเสิ่นซูแม้สักแวบ
ท่าทีมีระเบียบและสูงศักดิ์ของเขา ทำให้เฉินซูอดไม่ได้ที่จะมองอีกครั้ง เซี่ยเยี่ยนหลินเลี้ยงเด็กคนนี้ได้ดีนัก! แต่นางไม่กล้ามองมาก เพราะเซี่ยเยี่ยนหลินก็เริ่มถอดเสื้อผ้าแล้ว นางจึงเก็บข้าวของของตน แล้วเดินเร็วๆ ออกไป
หลังจากอาบน้ำเสร็จ ผู้อื่นหญิงหน้าแผ่นกลมคนหนึ่งก็นำเสื้อผ้าชุดหนึ่งมาให้นางเปลี่ยน แล้วพานางไปพบเซี่ยอาน ฟ้าด้านนอกมืดแล้ว นางคิดถึงเป่าเอ๋อที่รออยู่ที่บ้าน ก็อดร้อนใจไม่ได้ วันนี้เดิมตกลงกันเพียงแค่มาลองดู นางต้องกลับบ้านในค่ำนี้ หากตกลงทำงาน จะต้องกลับไปจัดการดูแลเป่าเอ๋อและป้ากู้ควันให้เรียบร้อย แล้วพรุ่งนี้จึงค่อยมาทำงานอย่างเป็นทางการ
เซี่ยอานพักอยู่กับเซี่ยเยี่ยนหลิน ผู้อื่นหญิงนำทางนางเข้าไปในห้องหนังสือ นางก็เห็นเซี่ยอานนั่งอยู่บนโต๊ะเขียนหนังสือเพียงลำพัง กำลังฝึกเขียนอักษร หน้าตาของเด็กคนนี้ไม่คล้ายกับเขานัก แต่คล้ายกับมารดาผู้ให้กำเนิดถึงเจ็ดแปดส่วน
มารดาของเขานางนั้นชื่อว่าชุยหมิงจู นางคือไข่มุกแท้จริง ตระกูลชุยทะนุถนอมนาง ไม่บังคับให้นางเรียนคุณธรรมสตรี กลับปล่อยให้นางได้ทำในสิ่งที่ชอบ แต่งงานกับผู้ที่รัก ภายหลังนางสืบทอดวิชาจากปรมาจารย์กระบี่ผู้เลื่องชื่อ ฝึกกระบี่ได้ยอดเยี่ยม ผู้ชายตัวโตหลายคนก็สู้รบนางไม่ได้ เฉินซูเคยเห็นนางในวังหลวง นางติดตามอดีตไทเฮา ยิ้มแย้มสดใสและองอาจผ่าเผย ร่าเริงเปิดเผย ไม่เคยสนใจเรื่องไร้สาระอย่างยิ้มไม่เห็นฟันเลย
ยามนั้นเฉินซูอิจฉานางมากยิ่งนัก อยากให้ตนมีฝีมือกระบี่ดีๆ เช่นนั้นบ้าง จะได้ล้างแค้นให้บิดามารดาและเหล่าพี่ชาย ทว่านางไร้ซึ่งวรยุทธ์ ตั้งแต่เล็กเรียนมาแต่คุณธรรมสตรีและข้อบัญญัติสตรี ตั้งแต่อายุสิบเอ็ดปีเข้าวังมา ก็ตรากตรำอยู่ในวังหลวง ใช้ความพยายามสุดกำลังก็เพียงรักษาชีวิตไว้ได้เท่านั้น
เฉินซูยังรู้สึกว่าชุยหมิงจูน่าสงสารยิ่ง นางกับกระบี่เพียงหนึ่งเล่ม ออกรบป้องกันประตูเมืองจนตัวตาย ขณะตายในสนามรบอายุเพียงยี่สิบสามปี อายุวัยที่ดีถึงเพียงนั้น กลับต้องถูกธนูนับหมื่นเสียบทะลุหัวใจ เลือดไหลจนเหือดแห้ง... ขอบตาของเฉินซูร้อนผ่าว สายตาที่มองเซี่ยอานก็ยิ่งอ่อนโยนขึ้นอีกหลายส่วน
“อา-ซู ท่านเขียนอักษรเป็นหรือไม่” เซี่ยอานถือพู่กันหมาป่า เงยหน้าเล็กๆ มองนาง
เฉินซูยิ้มผงกศีรษะ “เป็น”
เซี่ยอานคิดไปมา แล้วถามอีกว่า “เช่นนั้นท่านร้องเพลงเป็นหรือไม่”
เฉินซูก็ผงกศีรษะอีก คิดแล้วก็ร้องเพลงกล่อมเป่าเอ๋อนอน “หิ่งห้อยเอย ถือโคมไฟ ดอกไม้งามหาวงัวเงีย ตุ๊กตาหลับใหลในมวลดอก”
ดวงตาดำขลับของเซี่ยอานเบิกกว้าง ถามด้วยความสงสัยว่า “นี่คือเพลงที่ท่านร้องให้บุตรสาวท่านหรือ”
“ใช่” เฉินซูนึกถึงบุตรสาวน้อยที่ว่าง่ายและน่ารักของตน ก็ยิ้มตาหยีทันที เพลงนี้เป็นเพลงกล่อมเด็กพื้นบ้านที่แพร่หลายในบ้านเกิดของชุยหมิงจู ถือว่านางร้องแทนชุยหมิงจูให้คุณชายน้อยฟัง
“ท่านพานางมาเล่นกับข้าได้หรือไม่” ดวงตาของเซี่ยอานยิ่งสว่างขึ้น ถามด้วยความคาดหวัง
เฉินซูส่ายศีรษะ “ไม่ได้ นางเล็กเกินไป ยังไม่รู้ระเบียบ”
นางเป็นผู้อื่นแต่เพียงผู้เดียวก็พอ เป่าเอ๋อของนางนั้นจะเป็นเพียงดวงใจบนฝ่ามือของนาง ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขที่บ้านก็พอ
“เช่นนั้นท่านกล่อมข้านอนเถิด” เซี่ยอานเลื่อนลงจากม้านั่ง หาวหวอด แล้วเดินไปข้างเตียงนอน
เตียงไม่ใหญ่ อย่างมากก็บรรจุเซี่ยอานได้สองคน บนเตียงมีตุ๊กตาเสือผ้าตัวน้อยเก่าๆ วางอยู่ พอนอนลง เขาก็กอดตุ๊กตาเสือผ้าตัวน้อยนั้นเข้าไว้ในอ้อมอกทันที
เฉินซูคุกเข่านั่งลงข้างเตียง ห่มผ้าให้เขาเรียบร้อย ตบเบาๆ ที่ตัวเขา พร้อมร้องเพลงให้ฟัง
เซี่ยอานหันศีรษะเล็กๆ มามองนางอยู่เป็นนาน กว่าสักพักจึงค่อยๆ หลับตาลง
เด็กคนนี้คิดถึงมารดาของเขา
ถุงผ้าเล็กๆ ที่เฉินซูสะพายหลังปักเป็นลายเสือ ซึ่งนางตั้งใจเตรียมไว้ ชุยหมิงจูชอบเสือ ตอนนางตั้งครรภ์เคยเข้าวังไปเรียนปักผ้ากับนางกำนัลในกรมปักผ้าหลวง เคยปักเสือให้บุตรด้วยมือของตนเอง เด็กคนนี้คือบุคคลเดียวในโลกที่ทำให้นางยอมจับเข็มปักผ้า
เฉินซูรู้สึกผิดอยู่บ้าง นางอาศัยความคิดถึงมารดาของเด็กคนนี้เพื่อหาเงินมาซื้อยา ทว่านางจะดูแลเขาอย่างดี!
“แม่นางเสิ่น” เมื่อเดินออกจากห้อง เบื้องหลังก็มีเสียงของเซี่ยเยี่ยนหลินดังมา ยังคงแหบต่ำเช่นนั้น