ซ่งหมิงเยว่ก้มหน้าลง
บนข้อมือซ้ายสวมกำไลหยกขาววงหนึ่ง เป็นของที่หวังซื่อสวมใส่ให้นางก่อนวันวิวาห์ใหญ่ บอกว่าเป็นของมารดาผู้ให้กำเนิดเสิ่นจิงหลานกำชับไว้ว่าต้องมอบให้บุตรสะใภ้ เนื้อหยกมิได้ชั้นยอด มิเช่นนั้นคงไม่ตกมาถึงมือนาง ดังนั้นนางจึงไม่เคยใส่ใจ
แต่บัดนี้กำไลวงนั้นกลับร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย ตรงที่แนบกับผิวหนังมีแสงเรืองรอง
นางตั้งสติคิดไปที่เงินแท่ง ทองคำพวกนั้น...
"ฉัวะ"
ในหัวพลันมีแสงขาววาบขึ้น
พื้นที่ว่างเปล่าสีขาวโพลนปรากฏขึ้นจากความว่าง ราวกับมีขนาดเท่าห้องหนึ่ง ว่างเปล่า มีเพียงของไม่กี่สิ่งกองอยู่ตรงริม นั่นคือเศษเงินที่นางยัดใส่แขนเสื้อมาก่อนหน้านี้ หินจุดไฟ และมีดสั้นสำหรับป้องกันตัวอีกเล่มหนึ่ง
ทว่าในยามนี้ ใจกลางพื้นที่นั้นกลับมีกองเงินเล็ก ๆ เพิ่มขึ้นมากองหนึ่ง
มันก็คือสิ่งที่เมื่อครูนางเหลือบมองเห็น สิ่งที่ถูกค้นเจอจากจวนโหว
ในใจซ่งหมิงเยว่ร้อนผ่าวขึ้นมา
นางหันขวับไปมองหีบใบนั้น ที่มุมซึ่งแต่เดิมกองเงินเอาไว้ บัดนี้กลับว่างเปล่า
เหล่าทหารยังคงตรวจสอบจำนวนอยู่ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
หัวใจซ่งหมิงเยว่เต้นระรัว จ้องมองไปยังหีบทองคำที่อยู่ข้าง ๆ อีกใบ
ตั้งสมาธิ ใช้พลังความคิดเล็กน้อย
"ฉัวะ"
ทองคำแท่งในหีบหายไปสองแท่ง ขณะที่ในมิติหมอกขาวภายในหัวของนาง ก้อนทองสุกปลั่งก็ไปกองอยู่ข้างเงินแท่งเสียแล้ว
สวรรค์!
ซ่งหมิงเยว่ลุกพรวดขึ้น หายใจก็พลันถี่กระชั้น
"เจ้า... เจ้าจะทำอะไร?" ทหารสองนายที่เฝ้าอยู่ข้างกายถอยกรูดไปครึ่งก้าวอย่างตกใจ "ชิ้ง" พลางชักกระบี่ออกมา
ซ่งหมิงเยว่ได้สติ สูดลมหายใจลึก แล้วยิ้มออกมา "ไม่มีอะไร นั่งนานแล้วเมื่อย ลุกขึ้นยืดเส้นยืดสายหน่อย"
ทหารทั้งสองสบตากัน แล้วเก็บกระบี่อย่างเก้อเขิน
"เจ้าสาวนี่มีโรคจริง ๆ..." คนหนึ่งในนั้นพึมพำเสียงต่ำ
ซ่งหมิงเยว่นั่งลงอีกครั้ง นิ้วมือบีบที่ฝ่ามือแน่น เพื่อไม่ให้ตนเองหัวเราะออกมา
นางมีมิติที่สามารถบรรจุสิ่งของได้
แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับกำไลวงนี้ ไม่รู้ด้วยว่ามิตินี้มาจากที่ใด แต่ยามนี้ ทั้งหมดนี้ล้วนไม่สำคัญ
สิ่งสำคัญคือ ทอง เงิน อัญมณีแพรพรรณ ผ้าต่วนแพรวาว หรือแม้แต่โอสถและเสบียงอาหารที่ถูกยึด... ขอเพียงนางมองเห็น ก็สามารถเก็บเข้ามาได้
หนทางลี้ภัยสามพันลี้จะเป็นอะไรไป นางมีคลังเก็บของติดตัวแล้ว
ซ่งหมิงเยว่ก้มหน้าลง อาศัยท่าทีจัดทรงผม ปิดซ่อนแววตาที่แทบจะเปล่งประกายเอ่อล้นออกมา
กำไลหยกขาวบนข้อมืออุ่นร้อนเล็กน้อย ราวกับตอบรับจังหวะหัวใจของนาง
ด้านหน้า เสิ่นชิงฉือยังคงร้องไห้อยู่
หวังซื่อกอดบุตรสาว พลางเช็ดน้ำตาพลางลอบมองซ่งหมิงเยว่ เห็นนางไร้ปฏิกิริยาใด ๆ แววตาก็วาบผ่านด้วยความผิดหวัง แล้วก็แปรเปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
ส่วนชุนซิ่งที่อยู่ด้านข้าง กลับส่งเสียง "อ้าว" ขึ้นมาทันใด
"เกิดอะไรขึ้น?" ซ่งหมิงเยว่เอียงศีรษะถาม
"คุณหนู..." เสียงของชุนซิ่งแฝงด้วยความฉงน "บ่าวเคยเห็นการริบบ้านมาก่อน เมื่อก่อนใต้เขาที่ตั้งของหมู่บ้านเรานายอำเภอท่านนั้นถูกริบบ้าน คนในครอบครัวทั้งผู้ใหญ่เด็กต้องเปลี่ยนใส่เสื้อนักโทษผ้าสีหม่นทันที เหตุใด..."
สายตาของนางกวาดไปรอบ ๆ ตรงที่สตรีในครอบครัวของตระกูลเสิ่นยังคงสวมอาภรณ์แพรพรรณอยู่ "เหตุใดท่านแม่ทัพจ้าวกับพรรคพวก จึงไม่ให้พวกเราเปลี่ยนเป็นชุดนักโทษเล่า?"
คำพูดนี้เสียงไม่ดัง แต่สตรีหูไวที่อยู่รอบ ๆ หลายคนก็ได้ยิน
ข้าง ๆ มีสตรีผู้หนึ่งสวมเสื้อกั๊กสีแดงคล้ำ นุ่งกระโปรงยาว ยื่นมือออกมาอย่างแรง กระชากชุนซิ่งไปทีหนึ่ง
"โอ๊ย!"
ชุนซิ่งไม่ทันระวัง ถูกกระชากจนเซถลา แทบจะล้มลง
ซ่งหมิงเยว่พยุงชุนซิ่งไว้ หันไปมอง สตรีนางนั้นคือฮูหยินแห่งสาขาสอง หลี่ซื่อ นามว่าหลี่หานชิว
"รีบหุบปากเถอะเจ้า!" หลี่ซื่อถลึงตา ปลายนิ้วแทบจะจิ้มไปที่ปลายจมูกของชุนซิ่ง "ต้องเป็นพวกเขายุ่งจนลืม ไม่ทันนึกถึงเรื่องนี้ เจ้ายังโง่หรือมีโรคอะไร ถึงได้รนหาที่ตายอยากใส่ชุดนักโทษนัก?"
ชุนซิ่งนางก็เป็นสาวใช้ที่มีหน้ามีตาอยู่ในหมู่บ้าน มารดาของนางเป็นมาม่าดูแลกิจการในหมู่บ้าน หัวหน้าหมู่บ้านเองก็เคยชมว่านาง "ฉลาดหลักแหลมจัดการสิ่งใดก็รอบคอบ" มาบัดนี้ถูกคนผลักอย่างไร้เหตุผล ทั้งยังถูกชี้นิ้วด่าว่า "โง่" "มีโรค" นางจะทนได้อย่างไร?
"ไสหัวไปให้ไกล เจ้าพวกมือเน่า!"
ชุนซิ่งพลิกตัวกลับมา ยกเท้าถีบออกไปทันที
นางสวมรองเท้าผ้าพื้นแข็ง เท้านี้ถีบโดนหน้าแข้งของหลี่ซื่ออย่างจัง
"อ๊า!" หลี่ซื่อร้องเสียงหลง เจ็บจนหน้าซีดเผือด "เจ้า... เจ้าอีนังแพศยาต่ำช้า เจ้ากล้าถีบข้า!"
"ถีบเจ้าแล้วอย่างไร?" ชุนซิ่งเท้าสะเอว สายตาขวาง "ถ้ายังจะลงมือลงไม้อีก คุณหนูข้าจะกระทืบขาเจ้าหักเสียเลย"
หลี่ซื่อเมื่อได้รับบทเรียนแล้วจึงนึกขึ้นได้ว่า แม้ชุนซิ่งจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่นางเป็นคนมาจากหมู่บ้านโจร ต่างกับบ่าวไพร่ในจวนสกุลเสิ่น บางทีมือนางอาจจะเคยเปื้อนเลือดมาก็ได้
นางเคยวางอำนาจในจวนจนชิน ลืมเรื่องนี้ไป เสียคอแล้วคอเล่า "โอ๊ยโอ๊ย" พลางคลึงขา
ทหารรอบ ๆ ไม่กี่นายแต่เดิมกำลังตรวจสอบจำนวนคนอยู่ ได้ยินเสียงดังจึงมองมา เห็นว่าเป็นสตรีทะเลาะวิวาทกันเอง ก็พลันหัวเราะคิกคักด้วยความสนุก
"สู้! สู้กันต่อเลย!" ทหารนายหนึ่งที่ก่อนหน้านี้ถูกซ่งหมิงเยว่ตบจนกระเด็น กำลังคลึงหน้าอกอยู่ ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ "โอ้โห ตระกูลเสิ่นช่างมีกฎระเบียบเคร่งครัดยิ่งนัก ยังไม่ทันออกจากประตูเมืองเลย พวกเดียวกันเองก็ลงไม้ลงมือกันก่อนแล้ว?"
เขาถ่มน้ำลายที่ปนเลือดออกมาคำหนึ่ง สายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นกวาดผ่านซ่งหมิงเยว่ แล้วก็ไปหยุดที่ชุนซิ่งและหลี่ซื่อ จงใจเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น "แต่ว่าคุณหนูน้อยคนนี้ถามได้ดีนัก เหตุใดจึงไม่ให้พวกเจ้าเปลี่ยนชุดนักโทษ?"
เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่เปื้อนเลือด "นี่แหละความปราดเปรื่องของท่านแม่ทัพจ้าวของเรา เสิ่นเว่ยทรยศชาติคบคิดกับศัตรู คงต้องได้ของดีจากศัตรูมามากสินะ? ดูอาภรณ์แพรพรรณบนตัวพวกเจ้าสิ ผ้าต่วนนี้ ผ้าแพรนี้ ลายดอกไม้ปักดิ้นทองนี้... แต่งกายได้สง่างามเพียงใด"
เขาเดินไปข้างหน้าสองก้าว ยื่นมือออกไปหมายจะดึงแขนเสื้อของคุณหนูสาวคนหนึ่ง คุณหนูคนนั้นตกใจจนถอยกรูด เขาก็มิได้แตะต้องจริง ๆ เพียงแต่หัวเราะอย่างพิลึก "ก็แต่งกายเช่นนี้แหละ แห่ประจานไปตามถนน จากถนนจูเชวี่ยไปจนถึงประตูเมืองทิศตะวันตก ให้ชาวเมืองทั้งพระนครได้เห็นกันถ้วนหน้า ว่าความร่ำรวยที่ตระกูลเสิ่นพวกเจ้าได้มาจากการทรยศชาติ เสื้อผ้าแพรพรรณที่สวมใส่ดื่มกินเลือดเนื้อของชาวบ้าน"
เขาหันกลับมา เผชิญหน้ากับเหล่าทหารทั่วลานกว้างและคนตระกูลเสิ่น น้ำเสียงดังขึ้นอีก "พวกเจ้าก็รอไว้เถอะ รอให้พ้นประตูนี้ไป ไข่เน่า เศษผักเน่า ของสกปรกจากน้ำซาวข้าวและรางหมูของชาวบ้าน... มีของดีอีกมากมายไว้คอยต้อนรับพวกเจ้า"
สิ้นเสียงนั้น ใบหน้าของสตรีในตระกูลเสิ่นทั่วทั้งลานก็พลันซีดเผือดลงฉับพลัน แม้แต่ชุนซิ่งที่เมื่อครู่ยังจะถีบคนอยู่ ก็แข็งค้างไปด้วย ทุกคนล้วนตระหนักได้ว่า พวกเขามิได้ลืม ทว่าจงใจ
สวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์นี้แห่ประจานไปตามถนน ก็เท่ากับนำคำว่า "ร่ำรวยจากการทรยศชาติ" มาจารึกไว้บนหน้าผากอย่างโจ่งแจ้ง ชาวบ้านย่อมเกลียดชังขุนนางขี้ฉ้อและผู้ทรยศขายชาติที่สุด
ถึงตอนนั้นเมื่อฝูงชนโกรธแค้น อย่าว่าแต่ไข่เน่าเศษผักเน่าเลย... ต่อให้เอาก้อนหินขว้างมา ก็ล้วนเป็นไปได้
"ค-คุณหนู..." เสียงของชุนซิ่งสั่นพร่า อาศัยจังหวะเอนตัวเข้าไปใกล้ซ่งหมิงเยว่
ซ่งหมิงเยว่ไม่ได้เอ่ยวาจา
นางลุกขึ้นยืนถือกระบี่ มองไปทางทหารนายนั้นที่ยังคงยิ้มย่องอย่างผู้ชนะ แย้มยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า "ดีสิ"
ทหารนายนั้นอึ้งไป
"เมื่อท่านแม่ทัพจ้าวคิดเผื่อแผ่ถึงพวกเราเพียงนี้" ซ่งหมิงเยว่ชี้ไปที่ชุดเจ้าสาวสีแดงบนร่างของตนเองซึ่งขาดวิ่นไปแล้ว "เช่นนั้นชุดนี้ ก็ต้องเก็บไว้ด้วยหรือไม่?"
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย แววตาฉายแวบหนึ่งของความเย้ยหยัน "ก็งานวิวาห์วันเดียวกันถูกริบบ้านและเนรเทศ นั่นมันแปลกใหม่ดีมิใช่หรือ ชาวบ้านคงจะยิ่งชอบดูมากกว่า ใช่ไหม?"
ทหารนายนั้นถูกสะกิดใจจนพูดไม่ออก
เขาอ้าปากค้าง ยังคิดจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกเสียงตวาดเกรี้ยวกราดที่พลันดังมาจากเรือนด้านหลังขัดจังหวะเสียก่อน
"ไอ้เด็กเหลือขอ เจ้ากล้าดีอย่างไร!"