หมิงเฉิงตั้งอยู่แถบชายฝั่งทะเลทางตะวันออก อากาศช่วงเดือนกรกฎาคมกับสิงหาคมมีอยู่สองหน้า ไม่ก็พายุไต้ฝุ่นกับฝนกระหน่ำอย่างเลวร้าย ไม่ก็ท้องฟ้าสดใส มีเมฆขาวลอยละล่อง หลังฝนตกหนักติดต่อกันมาหลายสิบวัน ในที่สุดฟ้าก็เปิด แต่อากาศร้อนที่ตามมากลับแทรกซึมไปทุกที่ ถูกสายลมหอบพัดเข้าไปในตรอกเฉากวง
สองข้างทางเล็ก ๆ อันเงียบสงบในตรอกเฉากวงเต็มไปด้วยต้นการบูร ใบไม้ส่งเสียงซู่ซ่าเมื่อถูกลมพัด ใต้ร่มไม้ เด็กสามคนกับลูกสุนัขตัวหนึ่งนั่งอยู่บนแท่นหิน เงาไม้ด่างพร้อยทอดคลุมพวกเขาไว้พร้อมกัน
เว่ยจวินหนิงถือไอศกรีมแท่งหักครึ่ง ดูดจนหน้าแดงคอแดง กระทั่งน้ำเย็นไหลผ่านลำคอ เธอจึงยอมเฉลยปริศนาที่อุบไว้ตั้งแต่สองนาทีก่อนเสียที “บ้านฉันจะมีคนมา”
เจียงอวิ๋นซินคาบไอศกรีมอีกครึ่งแท่งไว้ “หือ? ใครเหรอ?”
เว่ยจวินหนิงตอบ “ลูกพี่ลูกน้องผู้ชายของฉัน”
เว่ยจวินป๋อได้กินไอศกรีมแท่งเต็ม ๆ อย่างฟุ่มเฟือย ในที่สุดก็มีเวลาพูด “ลูกพี่ลูกน้องผู้ชายของฉันต่างหาก”
“จะมาเมื่อไหร่?”
“วันนี้แหละ” เว่ยจวินหนิงทำหน้าครุ่นคิด “ฉันว่าลูกพี่ลูกน้องคนนั้นอาจจะไม่ค่อยฉลาด”
เจียงอวิ๋นซินถาม “ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?”
เว่ยจวินหนิงอธิบายเป็นฉาก ๆ “แม่บอกว่าพอลูกพี่ลูกน้องมาบ้านเรา ให้เขาพูดหนึ่งประโยคแล้วจะให้หนึ่งหยวน ฉันสงสัยว่าเขาโตป่านนี้แล้วยังพูดไม่ได้ ไม่อย่างนั้นคนขี้เหนียวอย่างแม่จะให้ค่าตอบแทนมากมายขนาดนี้เหรอ เป็นไปไม่ได้!”
“ลูกพี่ลูกน้องอายุเท่าไหร่?”
“สิบเอ็ดขวบ”
เจียงอวิ๋นซินไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างอ้อมค้อม “ฉันว่า ลูกพี่ลูกน้องอายุสิบเอ็ดขวบแล้วยังพูดไม่ได้ คงเรียกว่าไม่ค่อยฉลาดไม่ได้แล้วนะ”
นี่มันสมองมีปัญหาแล้วต่างหาก
เจียงอวิ๋นซินครุ่นคิด ก่อนถามว่า “เธอเคยได้ยินเขาพูดไหม?”
“เหมือนจะไม่เคยนะ” เว่ยจวินหนิงแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับลูกพี่ลูกน้องคนนี้เลย
จู่ ๆ เว่ยจวินป๋อก็ลุกขึ้นมา กระโดดซ้ายทีขวาที ทำท่าครุ่นคิดแบบแพะน้อยหยางหยางอยู่ชุดหนึ่ง ก่อนยกนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ขึ้นรองคาง แววตาเปล่งประกายเฉลียวฉลาด “ฉันคิดออกแล้ว!”
นี่เป็นนิสัยประหลาดที่เว่ยจวินป๋อเพิ่งเป็น ไม่ว่าจะพูดเรื่องอะไร ทั้งเรื่องไร้สาระหรือออกความเห็นชั้นยอด ก่อนพูดก็ต้องกระโดดทำท่าครุ่นคิดชุดนี้ แถมยังค้างท่าเอานิ้วรองคางไว้จนกว่าจะมีคนทนดูไม่ไหวแล้วถามว่า ‘อะไรนะ! เธอคิดอะไรออก?’ ถึงจะยอมอ้าปากพูด ไม่อย่างนั้นก็จะยืนดื้อดึงอยู่อย่างนั้น
ตอนแรกเว่ยจวินหนิงกับเจียงอวิ๋นซินยังรู้สึกแปลกใหม่ หัวเราะลั่นและช่วยรับมุก แต่ต่อมาก็ไม่มีความอดทนจะดูเขากระโดดจนจบอีกแล้ว ครั้งหนึ่งทั้งคู่ไม่รอให้เว่ยจวินป๋อกระโดดเสร็จ ก็หันไปคุยกันออกรสจนปากแห้ง ถึงเพิ่งนึกได้ว่าเว่ยจวินป๋อไม่พูดอะไรสักคำ พอหันไปดูก็พบว่าเขายังคงยืนนิ่งอยู่ในท่าครุ่นคิดแบบแพะน้อยหยางหยาง ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา เมื่อสบตากัน น้ำตาสองสายก็ไหลพรากลงมา
คราวนี้พอเขาพูดจบ เจียงอวิ๋นซินก็รีบรับมุกให้ “อะไรเหรอ?”
เว่ยจวินป๋อตอบ “ลูกพี่ลูกน้องผู้ชายอาจจะแค่ไม่ชอบพูดก็ได้!”
ฟังดูมีเหตุผลอยู่
เว่ยจวินหนิงเกิดความอยากรู้อยากเห็นลูกพี่ลูกน้องคนนี้ขึ้นมาอย่างมาก จึงวิ่งไปหาแม่ที่เขตนิคมอุตสาหกรรมเพื่อสืบข่าวจากเย่ซวง ถามว่าลูกพี่ลูกน้องจะมาเมื่อไหร่ ถามว่าเขาไม่ชอบพูดหรือเปล่า ถามว่าทำไมถึงมาบ้านเรา ถามว่าทำไมฉันถึงไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเขา...
คำถามกองพะเนินจนเย่ซวงปวดหัว เธอสุ่มเลือกตอบมาข้อหนึ่ง “พวกเธอไม่ค่อยได้เจอกันตั้งแต่เด็ก ตอนโทรหาป้าใหญ่ แม่ให้เธอคุยกับลูกพี่ลูกน้องสักสองประโยค เธอก็ไม่ยอม แล้วจะมีความทรงจำอะไรได้ล่ะ? เอาละ ๆ อย่ากวนแม่ แม่ทำงานเสร็จก็ต้องกลับบ้านแล้ว ลูกพี่ลูกน้องของเธอใกล้จะมาแล้ว”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนขมวดคิ้ว น้ำเสียงพลันเข้มงวดขึ้น “ห้องของพวกเธอทำความสะอาดหรือยัง? ถ้าแม่กลับไปแล้วเห็นว่าห้องของเธอกับเว่ยจวินป๋อยังรกเหมือนรังหมา ดูสิว่าแม่จะจัดการพวกเธอยังไง!”
เว่ยจวินหนิงรู้สึกหนังศีรษะตึงวาบ แย่แล้ว เธอลืมเก็บห้องจริง ๆ
เธอวิ่งฝ่าแดดแผดจ้ากลับบ้าน หน้าแดง หอบจนแทบหมดแรง แล้วก็เห็นเว่ยจวินป๋ออยู่ในลานบ้าน
เว่ยจวินป๋อกำลังจูงสายจูงสุนัข โดยมีลูกสุนัขตัวหนึ่งเดินตามอยู่ข้างหลัง มันเป็นบอร์เดอร์คอลลี่ลายเมิร์ลสีเทาอมฟ้า ขนนุ่มฟู ตัวเล็กกระจ้อยร่อย
เว่ยจวินหนิงเล่าเรื่องที่เย่ซวงพูดให้ฟัง
“รังของเราก็เป็นรังหมาอยู่แล้วนี่ บัทเทิลก็อยู่ในนั้นด้วย” เว่ยจวินป๋อบ่นเสียงเบา แต่ก็ยังกลัวคำว่า ‘จัดการพวกเธอ’ ที่เย่ซวงพูด จึงหันหลังวิ่งหนีทันที พริบตาเดียวก็หายเข้าไปในประตูใหญ่
เจ้าบัทเทิลถูกลากจนเซไปนิดหนึ่ง ร้องหงิงออกมา ก่อนจำใจรีบวิ่งตามไป
เว่ยจวินหนิงร้อนใจแทบตาย รีบคว้ามือเจียงอวิ๋นซินแล้วลากเข้าบ้าน “ซินซิน รีบมาช่วยฉันหน่อย! ฉันเก็บคนเดียวไม่ไหวหรอก!”
ห้องของเธออยู่ชั้นสอง เจียงอวิ๋นซินเพิ่งก้าวเข้าประตูก็สะดุดตัวต่อที่กระจัดกระจายจนเซไปสองก้าว พอตั้งหลักได้ก็ต้องตะลึงกับสภาพตรงหน้า
ของเล่นกระจายเกลื่อนพื้น หนังสือเรียนกับกระดาษข้อสอบบนโต๊ะเขียนหนังสือกองสูงเป็นภูเขาลูกย่อม ๆ ผ้าห่มบนเตียงก็ยังไม่ได้พับ แถมบนผ้าห่มยับ ๆ ยังมีเสื้อผ้ากองอยู่สองสามชิ้น มองไปทางไหนก็หาที่เรียบร้อยสักแห่งไม่เจอ
เจียงอวิ๋นซินรู้อยู่แล้วว่าเพื่อนรักไม่ชอบเก็บของ แต่เห็นกี่ครั้งก็ยังตกใจทุกครั้ง
“คุณน้าเย่ไม่บ่นเธอเหรอ?” ถ้าเป็นบ้านเธอ ย่านอกจากจะบ่นแล้ว ยังใช้มือหนึ่งดึงหูซ้าย อีกมือปิดหูขวา เพื่อให้เธอจำขึ้นใจและป้องกันไม่ให้คำบ่นเข้าหูซ้ายทะลุออกหูขวา
เว่ยจวินหนิงใช้ทั้งมือทั้งเท้ารวบของเล่นเข้าด้วยกัน หายใจยังไม่ทันหายหอบ “แม่บอกว่าอากาศในห้องฉันขุ่น สูดเข้าไปสองทีเดี๋ยวก็แพ้ แม่ไม่ชอบเข้ามา ไม่เห็นก็ไม่หงุดหงิด เพราะงั้นถ้าแม่ไม่เข้าห้องฉันก็จะไม่บ่น แล้วแม่ก็ไม่ค่อยเข้ามา เลยไม่ค่อยบ่น...”
เพื่อนรักเหนื่อยจนพูดจาสับสนไปหมด แต่เจียงอวิ๋นซินก็ยังพอเข้าใจเหตุและผลที่ยุ่งเหยิงนี้ได้
ทั้งสองก้มหน้าก้มตาลงมือทำงานอย่างขะมักเขม้น พ่อเว่ยกลับบ้านก่อนเวลา เดินตรวจตรารอบห้องเหมือนหัวหน้ามาตรวจงาน “ไม่เลว ๆ รู้จักเก็บกวาดกับเขาด้วย”
เว่ยจวินหนิงไม่ชอบเก็บของ ส่วนเว่ยจวินป๋อก็เลียนแบบพี่สาวได้เหมือนเสียยิ่งกว่าเหมือน ทุกครั้งที่ถูกดุว่าห้องสกปรกรกรุงรัง เขาก็จะเชิดหน้าตอบว่า ‘เว่ยจวินหนิงก็เป็นแบบนี้นี่! ฉันเรียนจากเว่ยจวินหนิง!’ ผลคือทั้งคู่ถูกดุพร้อมกัน บางทีเพราะทุกครั้งที่ถูกดุหรือถูกลงโทษยังมีเพื่อนร่วมชะตา นิสัยนี้จึงแก้ไม่หายเลย
เว่ยจวินป๋อเก็บห้องไปได้ครึ่งเดียว ก็ทำหน้าหมดอาลัยตายอยากเดินเข้ามาในห้องเว่ยจวินหนิง
ยังไม่ทันพูดอะไร ทั้งสองก็รู้แล้วว่าเขากำลังจะบ่นเรื่องอะไร คนหนึ่งดีดหน้าผากเขาไปที ก่อนถอนหายใจอย่างยอมจำนน แล้วช่วยเขาเก็บห้องด้วย
พอเก็บกวาดใกล้เสร็จ ทั้งสามก็เหงื่อท่วมตัว พากันทรุดนั่งบนเก้าอี้ตรงระเบียงเล็ก ๆ ใช้พัดพลาสติกที่มีรูปแพะน้อยเหมยหยางหยางพิมพ์อยู่โบกไล่ความร้อน
มีพัดอยู่คันเดียว ผลัดกันโบกคนละที
เว่ยจวินป๋อไม่อยากใช้พัดรูปเหมยหยางหยาง จึงใช้ฝ่ามือโบกแทน แล้วแลบลิ้นระบายความร้อนเลียนแบบบัทเทิล
ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็เคลื่อนคล้อยไปทางตะวันตก แสงสีเหลืองสว่างเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอมแดง จู่ ๆ ก็มีเสียงเครื่องยนต์ดังมาจากชั้นล่าง ทั้งสามจึงมองตามเสียงลงไป
บ้านตระกูลเว่ยเป็นลานบ้านทรงล้อมเป็นวงคล้ายอักษร ‘หุย’ ที่ไม่เหมือนบ้านทั่วไป ก่อด้วยอิฐหินสีม่วงอ่อน ตัดกับบานเกล็ดและประตูหน้าต่างสีครีมอ่อน มุมลานปลูกดอกไม้และผักไว้เต็มไปหมด
ตอนนี้ประตูรั้วเปิดกว้าง รถสีดำคันหนึ่งค่อย ๆ แล่นเข้ามา เส้นสายตัวรถเพรียวยาวลื่นไหล กระจังหน้าประดับตราดาวสามแฉกอันสะดุดตา ด้านหลังยังมีรถสีขาวตามมาอีกคัน
เด็กวัยนี้ยังไม่รู้จักรถมากนัก ความรู้และประสบการณ์ก็ยังอยู่ระหว่างการสั่งสม จึงทำได้แค่ตัดสินสิ่งต่าง ๆ จากรูปลักษณ์ภายนอก อย่างตอนนี้ พอเจียงอวิ๋นซินเห็นรถสองคันนี้ ในหัวก็มีอยู่แค่สี่คำ
หล่อเท่
แพงมาก
เว่ยจวินหนิงก็คิดเหมือนกัน เธอเด้งตัวลุกขึ้นนั่งทันที “ลูกพี่ลูกน้องมาแล้ว!”
เงินมาแล้ว!
เธอเตรียมง้างมีดรอเชือดลูกพี่ลูกน้อง ต่อให้เขาเป็นใบ้ เธอก็จะใช้ทุกวิถีทางทำให้เขาเอ่ยปากพูดให้ได้ อย่างน้อยก็ขอแค่ส่งเสียงออกมาสักพยางค์
หนึ่งประโยคได้หนึ่งหยวน
ถ้าอย่างนั้นเธอก็จะได้เงินหนึ่งหยวนมากมายจนนับไม่ถ้วน
ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!
เว่ยจวินหนิงหัวเราะอย่างลำพองอยู่ในใจ พลางจินตนาการว่าจะเอาเงินพวกนั้นไปใช้ยังไง
เจียงอวิ๋นซินหันไปเห็นเพื่อนรักตาเป็นประกาย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ท่าทางทั้งตัวชวนให้รู้สึกประหลาดเหลือเกิน เจียงอวิ๋นซินจึงเบือนหน้าหนี
พอดีกับที่รถหรูจอดสนิท คุณลุงเว่ยกับคุณน้าเย่ยืนอยู่ข้าง ๆ ประตูรถเปิดออก มีคนลงมาหลายคน เจียงอวิ๋นซินพยายามมองหาในกลุ่มคนว่าใครดูเข้ากับภาพลูกพี่ลูกน้องมากที่สุด
มองยังไงก็ไม่เห็นมีใครเหมือนเลย ทั้งผู้ชายผู้หญิง ทั้งคนหนุ่มคนแก่ แต่ไม่มีใครดูเป็นเด็ก หรือว่าลูกพี่ลูกน้องจะดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย?
ขณะกำลังสงสัย ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เปิดประตูหลังของรถสีดำ
เด็กผู้ชายคนหนึ่งก้มศีรษะลงเล็กน้อยก่อนก้าวลงจากรถ สิ่งแรกที่สะดุดตาคือผมดำขลับ เขาแต่งตัวเรียบง่าย เสื้อยืดสีขาวกับกางเกงขายาวสีดำ ยืนนิ่งเงียบ ผิวขาวมาก สันจมูกโด่ง สิ่งที่มีสีสันจัดจ้านที่สุดบนตัวคือด้ายแดงที่ผูกอยู่รอบข้อมือ
เจียงอวิ๋นซินยังคงเหม่อมองอยู่ เสียงแหลมของเด็กผู้หญิงก็ดังก้องข้างหูจนแทบแตก
“ลูกพี่ลูกน้อง!!!”
ความดีใจและตื่นเต้นในน้ำเสียงนั้นเรียกได้ว่าสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน ฟ้าดินเป็นพยานได้
เว่ยจวินป๋อไม่ยอมน้อยหน้า เขาเหยียบเก้าอี้ตัวเล็ก โบกมือทั้งสองข้าง แล้วตะโกนลงไปสุดแรง “ลูกพี่ลูกน้องผู้ชาย!!!” เสียงแหบพร่าเปี่ยมอารมณ์จนชวนให้น้ำตาไหล
ชั่วขณะหนึ่ง ทุกสิ่งรอบตัวเงียบงัน
สมองของเจียงอวิ๋นซินมึนงง หูอื้อไปชั่วครู่
เธอมองลงไปตามสัญชาตญาณ แล้วเห็นทุกคนพร้อมใจกันเงยหน้า สีหน้าหลากหลายอย่างน่าดู
ลูกพี่ลูกน้องก็เงยหน้าขึ้นเช่นกัน ดวงตาเรียวยาวชี้ขึ้นเล็กน้อย คิ้วลาดลง สันคิ้วสูง ดวงตาดำสนิท โครงหน้าหล่อเหลาได้รูป แสงสุดท้ายของตะวันสาดลงมา เคลือบใบหน้าของเขาด้วยแสงบาง ๆ สีสันอบอุ่น แต่เจ้าตัวกลับดูเย็นชา
เจียงอวิ๋นซินสบตาเขา ในหัวมีประโยคหนึ่งผุดขึ้นมา
ลูกพี่ลูกน้องหน้าตาหล่อกินได้ ใบหน้างามราวแพนอัน
แสงแดดแยงตาอยู่บ้าง หลิ่งอี้จือจึงหลุบตาลง ปรับสายตาอยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยเงยหน้ามองอีกครั้ง
บนระเบียงชั้นสองมีเด็กสามคนยืนอยู่ สองคนโบกมือไปมา ยิ้มแฉ่งอย่างซื่อบื้อ ส่วนเด็กผู้หญิงอีกคนยืนนิ่งมองเขา
เขายังนึกคำบรรยายที่เหมาะสมไม่ออก เด็กผู้หญิงคนนั้นก็ยิ้มขึ้นมา ดวงตาเป็นประกาย ยกมือทั้งสองข้างประกบปากเป็นโทรโข่ง—
“ลูกพี่ลูกน้อง!!!” น้ำเสียงสดใสไพเราะกว่าสองคนก่อนหน้าเสียอีก
“...”
เสียงเรียกลูกพี่ลูกน้องสองครั้ง เสียงเรียกลูกพี่ลูกน้องผู้ชายหนึ่งครั้ง
หลิ่งอี้จือเริ่มค้นหาคำพูดที่แม่เคยบอกไว้ในความทรงจำ
บ้านของน้าสาวมีเด็กแค่สองคน คนหนึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องผู้หญิง อีกคนเป็นลูกพี่ลูกน้องผู้ชาย
แล้วดอกไม้โทรโข่งสามดอกนี่มาจากไหน?
ดอกไม้โทรโข่งสามดอกรีบวิ่งลงมาชั้นล่าง ทั้งสามใส่รองเท้าแตะ เดินตบแตบ ๆ แต่กลับทำเสียงเหมือนกองทัพนับพันม้า
เว่ยจวินหนิงเป็นเด็กหญิงที่รู้จักมารยาทดี เธอเรียกลูกพี่ลูกน้องไปแล้ว จึงพุ่งเข้าไปจับมือหญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง “สวัสดีค่ะคุณป้าใหญ่!”
เว่ยจวินป๋อจับมือชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เลียนแบบพี่สาว “สวัสดีครับคุณลุงเขย!”
หลิ่งอี้จือ “...”
อากาศเงียบลงอีกครั้ง
“ขอโทษนะจ๊ะหนู ฉันไม่ใช่ป้าใหญ่ของหนู ฉันเป็นคนดูแล...” หญิงวัยกลางคนยิ้มเจื่อน ๆ ก่อนนึกถึงเสียงเรียกของเด็กคนนี้เมื่อครู่ แล้วพูดว่า “ฉันเป็นคุณน้าที่รับหน้าที่ดูแลลูกพี่ลูกน้องของหนูจ้ะ”
ชายวัยกลางคนกลั้นหัวเราะไม่อยู่ เขาพูดกับเว่ยจวินป๋อว่า “ฉันก็ไม่ใช่ลุงเขยของเธอเหมือนกัน ฉันเป็นคนขับรถให้บ้านลูกพี่ลูกน้องของเธอ”
ตั้งแต่ได้ยินเสียงตะโกนสองครั้งนั้น พ่อแม่ตระกูลเว่ยก็พูดอะไรไม่ออกแล้ว คราวนี้ยิ่งได้แต่ยกมือปิดหน้าถอนใจ
เรียกผิดกันหมดเลย
เจียงอวิ๋นซินหันไปทางหลิ่งอี้จือ แล้วเรียกอีกครั้ง “สวัสดีค่ะลูกพี่ลูกน้อง!”
เธอนี่ฉลาดจริง ๆ
คุณน้าไม่ใช่ป้าใหญ่
คนขับรถไม่ใช่ลุงเขย
แต่ลูกพี่ลูกน้องก็ต้องเป็นลูกพี่ลูกน้องแน่นอน
“ฉันไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้อง” หลิ่งอี้จือเห็นแววเจ้าเล่ห์ในดวงตาของเด็กผู้หญิงตรงหน้าอย่างชัดเจน
เมื่อเห็นสีหน้าของเด็กหญิงเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นทันที เขาก็พูดต่อ “ฉันเป็นเพื่อนของลูกพี่ลูกน้องเธอ”