ฟากฟ้าขอบขันโต้งเริ่มแจ่มใสขึ้นเป็นสีขาวนวล
ประตูใหญ่คฤหาสน์ตระกูลเฉียนปิดสนิทเช่นทุกวัน ไม่อวดโอ่เกินจำเป็น ผนังสีเทา หลังคากระเบื้องสีคราม คานประตูเก่าคร่ำครึ แม้แต่รูปสิงโตหินกลับไม่มีสักตัว
เกาหยางยืนอยู่หน้าประตู เบื้องหลังคือองครักษ์ใกล้ตัวนำโดยเฉินเซิ่งกับอู๋ก่วง และจ้าวหมิงหยวนที่ถูกคุมตัวมา
เขาไม่เอ่ยปาก เพียงจ้องมองบานประตูนั้นอยู่เงียบ ๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างเย้ยหยัน
จางผิงเดินเข้ามาใกล้ เอ่ยขึ้นเบา ๆ ด้วยสีหน้ารีบร้อนใฝ่ใจ “อัครมหาเสนาบดีเกา หากทรงเห็นสมควร กระหม่อมขอเข้าไปก่อน……”
“ไม่จำเป็น”
เกาหยางตัดบทเสียงนั้น แล้วก้าวเท้าเดินสู่ประตูใหญ่
เฉินเซิ่งรีบก้าวขึ้นไปข้างหน้า ยกเท้าสั่นสะเทือนเปิดบานไม้เก่าคร่ำครึออก
“เปรี้ยง!”
บานประตูร่วงลงพื้น เงื้อมฝุ่นควันฟุ้งกระจายทั่วทั้งลาน
ภายในลานบ้าน ชาวสูงวัยคนหนึ่งกำลังกวาดพื้นด้วยไม้กวาด พอได้ยินเสียงดังกระหึ่มที่มาโดยไม่มีทีท่า ก็ตกใจสะดุ้งจนไม้กวาดในมือหลุดร่วงลงพื้น
“ท่าน……ท่านพวกท่านเป็นใคร ที่นี่เป็นคฤหาสน์ของรองเสนาบดี! ท่านจะทำสิ่งใด!”
เกาหยางไม่เอ่ยปากตอบโต้ แต่เดินผ่านลานบ้านตรงไปยังห้องรับหลัก
ประตูห้องรับหลักเปิดอยู่
เกาหยางเงยหน้ามองเข้าไป เห็นเพียงโต๊ะเหลี่ยมเก่าคร่ำครึหนึ่งตัว บนโต๊ะวางชามเครื่องเคลือบหยาบใบหนึ่ง ภายในเป็นก๋วยเตี๋ยวน้ำใสจืดชืด โรยด้วยใบผักไม่กี่ใบ
เฉียนอวี้ถังนั่งอยู่ริมโต๊ะ สวมฉลุงเชิงเรียบสีน้ำเงินครามที่เก่าคลุกลุ มือถือกลีบกระเทียมหนึ่งกลีบ กำลังจะยกเข้าปาก