จวนติ้งกั๋วกง
ห้องหนังสือ
แสงแดดเดือนสิบสองร้อนระอุประดั่งดุจไฟ แต่กลับขับไล่ไสส่งความหนาวเย็นภายในห้องไม่ได้
เกาหยางนั่งอยู่หลังโต๊ะเอกสาร สวมฉลององค์ยาวสีขาวดั่งแสงจันทร์ ใบหน้าเรียบนิ่งราวกับน่าขนลุก
ด้านล่าง จางผิงกับจางโซ่วสองพี่น้องคุกเข่าอยู่กับพื้น ศีรษะจดกระเบื้องเขียว กระทั่งลมหายใจใหญ่ยังไม่กล้าหายใจออก
นับแต่ทั้งสองก้าวเข้ามาในห้องหนังสือแห่งนี้ คุกเข่าลงกราบคารวะเกาหยาง เกาหยางก็ไม่เอ่ยถ้อยคำใดเลย
เพียงมองดูทั้งสองเช่นนั้น
ดุจมองคนตาย
หลังของจางโซ่วถูกเหงื่อเย็นซึมซาบจนทั่ว เสื้อคลุมข้าราชการแนบแน่นติดกาย ทรมานยิ่งนัก
แต่นางไม่กล้าขยับ แม้การกลืนน้ำลายยังไม่กล้าทำเคลื่อนไหนใหญ่โต
นางทราบดีว่าเมืองฉางอันเพิ่งเกิดเรื่องใหญ่หลวง หวั่นเกรงจะถูกราชันย์แห่งความตายจัดการล้างบัญชีตามไปด้วย
"จางผิง"
"ข้าแต่จางจื้อฮุยสือ"
เกาหยางเปิดปากเสียที
"ข้าน้อย…ข้าน้อยขอรับ"
จางผิงรีบเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่มักราบเรียบเยือกเย็น ยามนี้ยิ้มได้แย่ยิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก
เกาหยางมองเขา แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้ม
รอยยิ้มนั้น จางมาก บางเบา แต่กลับทำให้จางผิงรู้สึกเย็นเจี๊ยบไปทั้งดวงใจ
"เปิ่นอ๋องจำได้ว่า ระหว่างเรานั้น ยังมีบัญชีอีกหลายรายการที่ยังไม่ได้คิดเงินกันใช่ไหม" เกาหยางเอ่ยเบา ๆ
จางผิงได้ยินดังนั้น ทั่วร่างแข็งค้างทันที
สีหน้าของจางโซ่วก็เปลี่ยนไปพลัน ขาอ่อนระทวยลง
เกาหยางเอ่ยต่อ
"ครั้งที่เขาเฮย์ฟง เปิ่นอ๋องถึงแม้จะกระทำเพื่อประชาชนทั้งใต้หล้า เพื่อฝ่าบาท แต่แท้จริงแล้วก็คือการหลอกลวงเขาของทั้งสองเจ้า"
"เรื่องนี้ ทั้งสองเก็บใจเจ็บแค้นมานานแล้วใช่ไหม"
ซีด!
หน้าผากของจางผิงเริ่มมีเหงื่อผุดพราย
เขารีบเอ่ย "เกาเซี่ยง ทำไมพูดเช่นนี้เล่า กระหม่อมทั้งสองเป็นคนใจกว้างอยู่เสมอ ความเคารพนับถือต่อเกาเซี่ยงยิ่งกว่าสายน้ำยักษ์ที่ไหลบ่าไม่รู้สิ้น เขาเฮยเฟิงเพียงเรื่องเล็ก ๆ จะมีค่าอันใด"
จางโซ่วรีบเอ่ยต่อ "ใช่เล่าเกาเซี่ยง เขาเฮย์ฟงเมื่อเทียบกับมิตรภาพของเกาเซี่ยงแล้ว ยังด้อยค่ายิ่งกว่าเส้นขนเดียว"
เกาหยางแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน เพียงยิ้มแล้วเอ่ยต่อไป