จวนติ้งกั๋วกง
หอพระโอสถ
โต๊ะอาหารที่ครบทั้งสีสัน กลิ่นหอม และรสชาติวางเรียบร้อยแล้ว ไอระอุดลอยขึ้น กลิ่นอาหารฟุ้งกระจายทั่ว
เก้าอี้สี่ตัว จัดวางแยกทั้งสี่ทิศ
อู่จ้าวประทับนั่งบนที่นั่งหลักอย่างเป็นธรรมดา ซ่างกวันวานเอ๋อร์นั่งด้านซ้ายของนาง ฉู่ชิงหลวนนั่งด้านขวา ส่วนลวี่โหย่วหรงนั่งฝั่งตรงข้าม หญิงสาวทั้งสี่ต่างครอบครองคนละทิศ ภายนอกดูก็เรียบร้อยเป็นระเบียบดี
เกาเฟิงตั้งใจจะมานั่งร่วมโต๊ะ เพราะฝ่าบาทเสด็จมาเอง เขาในฐานะเสนาบดีกรมคลังและผู้เป็นใหญ่ของจวนติ้งกั๋วกง ไม่ว่าด้วยเหตุหรือด้วยธรรมก็ควรมารับแขก
แต่เมื่อเขาเดินมาถึงประตูแล้วแอบมองเข้าไปข้างใน ฝีเท้าก็หยุดค้างทันที
ภาพเช่นนี้……ช่างไม่ถูกต้องเสียเลย
เขาไม่พูดพล่ามอะไร ดึงมือหลี่ซื่อแล้วรี่จะหลบหนี
เกาฉางเหวินกลับยังงงงวยอยู่เต็มบริมาณ ศีรษะซึ่งเขียวเข้มช้ำจนหน้าบวมก้มลงต่ำ ก็สะดือจะดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่ง ตะเกียบแม้ยังหยิบขึ้นมาแล้ว
เกาเฟิงมือไวสายตาแม่น คว้าหลังคอเขาไว้ทัน แล้วลากออกไปราวกับลากสุนัขตายตัวหนึ่ง
"ฝ่าบาท ทุกท่านโปรดรับประทานอย่างช้าๆ กระหม่อมขอไปสั่งสอนลูกทรพีตัวนี้ ทุกท่านรับประทานเถิด รับประทานเถิด" เกาเฟิงยิ้มแฉ่งเต็มหน้า แต่เสียงกลับมั่นคง
ภาพเช่นนี้ เขาพูดตามตรงว่าแม้แต่ตัวเขายังเอ็นดูลูกทรพีคนนั้น ยังมีของจริงอยู่บ้าง ถึงกับให้สามารถอยู่ร่วมกันอย่างสงบสันติได้
แต่เกาฉางเหวินกลับใจไม่อยู่
"ยังจะตีอีกหรือ?"
เขาร้องกรีดฮือ
แต่วินาทีถัดมา เกาเฟิงก็อุดปากเขาไว้ ลากเขาลงไปเสีย
เสียงของเกาฉางเหวินเลือนหายไปเรื่อย ๆ จนสุดท้ายเลือนหายพ้นประตูรั้ว
หอพระโอสถกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านช่องหน้าต่างลงมา ทองระย้าบนผิวโต๊ะ อาหารยังลอยไอระอุ่น กลิ่นหอมกระจายอยู่ในอากาศ แต่ไม่มีใครยกตะเกียบสักคน
บรรยากาศเช่นนี้ ละเอียดอ่อนจนน่าอึดอัดใจ
สตรีสี่นาง ต่างก็มีความคิดในใจ
อู่จ้าวถือถ้วยชาไว้ พระพักตร์เรียบนิ่งไม่มีคลื่นลม แต่ปลายนิ้วกลับกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย