ในเวลาไล่เลี่ยกัน
ภายในเมืองฉางอัน
ตึง!
ตึง ๆ!
กีบม้ากระแทกพื้นถนนจูเชวี่ยหนักหน่วง ร่างแล้วร่างเล่าชูป้ายบัญชาเหนือศีรษะ พุ่งทะยานจากราชนครด้วยอาชา ผ่านประตูเฉิงเทียน แล่นประดังออกไปตามถนนสายต่าง ๆ
"เผยแพร่พระโองการปากของฝ่าบาท!"
"พรุ่งนี้มีการประชุมราชสำนักช่วงต้นครั้งใหญ่ ขุนนางทุกคน ห้ามขอลา ห้ามมาช้า!"
ที่ใดพระโองการไปถึง ประตูคฤหาสน์ทีละแห่งทีละแห่งก็ส่องแสงโคมไฟ บนกระดาษหน้าต่างห้องหนังสือสะท้อนเงาร่างที่รีบรุดสวมเสื้อคลุม
คืนนี้ ไม่มีผู้ใดจะหลับได้
ตระกูลหลู
ภายในห้องหนังสือ เปลวเทียนสว่างวาบทั่วบริเวณ
หลู่เหวินนั่งอยู่หลังโต๊ะ คิ้วขมวดมั่นจนเป็นรอยย่น
"พรุ่งนี้การประชุมราชสำนักช่วงต้นครั้งใหญ่……ขุนนางทั้งปวงห้ามขอลา ห้ามมาช้า"
หลู่เหวินบ่นพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าเคร่งขรึม
เขาได้กลิ่นอับของสิ่งที่ไม่ธรรมดา
"มีอันใดหรือ?"
ฮูหยินหลิ่วถือถ้วยชาร้อนเข้ามา เห็นท่าทางของหลู่เหวินเช่นนั้น จึงอดแปลกใจไม่ได้ "มันก็เป็นเพียงการประชุมราชสำนักช่วงต้นเท่านั้นหรือ? นับแต่เจ้าดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมศาลาต้าหลี่มา เดือนใดเล่าจะไม่มีสักสองสามครั้ง?"
หลู่เหวินส่ายหน้า แล้วกล่าว
"เจ้าไม่เข้าใจหรอก นับแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ มาแล้วเพียงครั้งเดียวที่ทำเช่นนี้ และครั้งนั้นคือยามที่แคว้นฉู่ยกทัพรุกเข้ามา มหาจักรวรรดิเฉียนกำลังเผชิญหายนะครั้งใหญ่!"
"บัดนี้……นี่คือครั้งที่สอง!"
ฮูหยินหลิ่วได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปบ้าง
"ท่านท่านหมายความว่า……"
"มหาจักรวรรดิเฉียน จะต้องเกิดเหตุใหญ่อีกแล้ว"
หลู่เหวินยกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างช้า ๆ ดวงตาลึกล้ำ "คราวนี้ หาใช่เบาบางไปกว่าคดีของเสิ่นโม่เลย"
ฮึด!
ใบหน้าของฮูหยินหลิ่วซีดผ่องทันที
"อะไรนะ?"
"ไม่เบาบางกว่าคดีของเสิ่นโม่?"
คดีของเสิ่นโม่นั้น นับเป็นคดีอันดับหนึ่งของมหาจักรวรรดิเฉียน ศีรษะขาดร่วงกันเป็นเล่ม ขุนนางชั้นสูงตั้งแต่ขั้นสองขึ้นไปล้มไปสองคน กลิ่นคาวเลือดที่ตลาดผักยังลอยคลุ้งอยู่ถึงสามวันสามคืน