ที่ว่าการมณฑลซูโจว
ห้องในด้านหลัง
เปลวเทียนระริกไหว ฉายแสงสลัวสล่างบนใบหน้าผอมเพรียวของโจวเหวินคัง
บนโต๊ะไม้เบื้องหน้าของเขา มีสิ่งของวางเรียงอยู่สองอย่าง
ฝ่ายซ้าย คือราชโองการและคำสั่งลับของอ๋องเฉียนที่ส่งมาถึงด้วยระบบแปดร้อยลี้ด่วน
ฝ่ายขวา คือแม่ทัพเกราะเหล็กสีแดงเข้มหนึ่งตัวที่แยกเขี้ยวง้างกรงเล็บอย่างดุร้าย บัดนี้ถูกชามเคลือบหยาบคว่ำครอบเอาไว้ ใต้ก้นชามยังคงมีเสียงข่วนดังแว่วขึ้นมาเป็นระยะ
ขุนนางผู้น้อยนามจ้าวเฉิงยืนโค้งคำนับอยู่ข้างกาย กลั้นหายใจไม่กล้าส่งเสียงดัง
เวลาผ่านไปแล้ว 1 เค่อเต็ม
ท่านเจ้าเมืองก็ยังทำเพียงจ้องมองสิ่งทั้งสองนั้นเงียบงัน ไม่แม้แต่จะเอ่ยวาจาสักคำ
ขณะที่จ้าวเฉิงกำลังจะเอ่ยขึ้น โจวเหวินคังก็ขยับกายขึ้น
เขายื่นมือเปิดชามเคลือบหยาบออก แล้วก้มมองแม่ทัพเกราะเหล็กในระยะใกล้
แม่ทัพเกราะเหล็กทันทีทันทีก็แผดเผยก้ามใหญ่ ท่าทางเตรียมจะหนีบ คู่ก้ามสีแดงเข้มสะท้อนแสงเทียนเย็นเยียบคล้ายโลหะ คมเฉียบราวคมมีด
โจวเหวินคังใช้ตะเกียบหนีบมันขึ้น ชูตรงหน้าศีรษะพินิจดูอย่างละเอียด
เกราะแข็งกร้าว ข้อปล้องน่าสยดสยอง
ไม่ว่าโจวเหวินคังจะมองมุมใด มันก็คือแมลงร้ายที่ควรถูกบดขยี้ให้ตายสายพานหนึ่ง
"จ้าวเฉิง"
"ข้าน้อยอยู่พ่ะย่ะค่ะ"
"เจ้าว่า...สิ่งนี้ กินได้จริงหรือ"
เสียงของโจวเหวินคังแหบแห้ง ดั่งเชื่อไม่ได้อย่างยิ่ง
จ้าวเฉิงกลืนน้ำลายเฮือก "ท่านเจ้าเมือง คำสั่งลับของอ๋องเฉียนเขียนไว้แจ่มชัดทุกตัวอักษร คง...คงกินได้พ่ะย่ะค่ะ!"
"ข้าน้อยถามเจ้า!"
"เจ้าก็คิดว่าสัตว์ร้ายที่แทะรากข้าว หนีบมือเด็กจนบาดเจ็บ ทำให้นาข้าวสามพี่มู้ในเจียงหนานต้องเสี่ยงหน้าด้านสิ้นเกลี้ยงนั้น เป็นของวิเศษที่สวรรค์ประทานมาหรือ?!"
จ้าวเฉิงโขกศีรษะลงกับพื้นเสียงดัง แล้วรีบกล่าว