ยามราตรี
ดวงดาราระยิบระยับไปทั่ว เวิ้งฟ้ากว้างไกลบนทุ่งหญ้าสุดลูกหูลูกตา งดงามระยับตายิ่งนัก
อ๋องเสี่ยวสวมเกราะศึกยืนอยู่หน้ากระโจม ลมเย็นพัดพาเส้นผมของเขาพลิ้วไหว
มือทั้งสองไขว้หลัง แหงนหน้ามองฟ้าเป็นมุมสี่สิบห้าองศา พึมพำกับตนเอง
"ชั่วชีวิตนี้ของข้า ดุจเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางเบา!"
"เจ้าชายซงหนูจะไร้ซึ่งจรรยาบรรณ ไม่ละอายหน้าจนถึงขั้นนำกำลังพลมากกว่าสองเท่า หรือกระทั่งสามเท่าจริงหรือไม่?"
ครั้นคิดถึงจุดนี้ อ๋องเสี่ยวก็ปวดร้าวใจยิ่งนัก
เขาช่างหม่นหมองเสียจริง!
ก่อนหน้านี้มักพร่ำบ่นว่าวิทยายุทธ์ที่ฝึกฝนมาหนักหน่วงไร้โอกาสใช้ ต้องฟันฝ่าฝึกปรืออย่างทรมานไยเล่า?
แต่บัดนี้ยามต้องใช้กำลังกลับสำนึกว่าตนเองด้อยฝีมือ อาลัยอาวรณ์ที่มิอาจฝึกฝนให้หนักหน่วงกว่าเดิม
ด้านข้าง
ร่างหนึ่งก้าวเข้ามา พร้อมกับเสียงกล่าว
"เจ้านายกองหวัง ข้าน้อยมีข่าวดีหนึ่งเรื่อง ข่าวร้ายหนึ่งเรื่อง อยากฟังเรื่องใดก่อน?"
เกาหยางเดินเอามือไพล่หลังมาถึง เอ่ยปากขึ้น
ไร้ผู้คนในบริเวณนั้น สีหน้าอ๋องเสี่ยวมืดหม่นจนยากอ่านความนัย กล่าวว่า "ข่าวร้าย!"
"ข่าวร้ายคือเจ้าชายซงหนูปาเท่อส่งคนนำหนังสือท้าประลองมา ตกลงประมือเด็ดขาด ให้ข้าน้อยอย่าเพิ่งทำอันตรายฮองเฮาแห่งซงหนู และกำหนดสนามรบไว้ที่อูตี้!"
อ๋องเสี่ยวหรี่ตาลงทันใด ถามว่า "อูตี้?"
เกาหยางตอบราบเรียบ "ห่างจากที่ตั้งทัพเราประมาณห้าสิบลี้ ภูมิประเทศพิเศษ ยากต่อการซุ่มโจมตี"
"อีกทั้งการที่ซงหนูตอบรับรวดเร็วเพียงนี้ คาดว่าคงจักไร้ซึ่งจรรยาบรรณ จัดเตรียมกำลังพลมากกว่าสองเท่าหรือกระทั่งสามเท่า ข้อนี้เจ้านายกองหวังต้องเตรียมรับมือ"