“ราชโองการของฝ่าบาทที่ประกาศรับผู้มีความสามารถเจ้าก็กล้าฉีก บัดนี้หากไม่ตีขาสุนัขของเจ้าหัก ข้าก็สมควรเอาหัวชนตอไม้ตายดีกว่า!”
เสียงตวาดอันทรงอำนาจดังขึ้น เกาหยางค่อยๆ ได้สติ รู้สึกเพียงปวดศีรษะราวกับจะระเบิด
ฉีกราชโองการ?
เขาเพิ่งวางแผนหลอกชาวต่างชาติได้เงินเป็นล้านดอลลาร์มาไม่ใช่หรือ? แล้วก็เรียกสาวผมทองสองสามนางมา เตรียมจะบำเพ็ญคุณเพื่อชาติในโรงเตี๊ยม?
เกาหยางลืมตาขึ้นโดยไม่รู้ตัว ทุกสิ่งรอบข้างปรากฏแก่สายตา
เขากลับปีนขึ้นไปบนกำแพงสวน นอนพาดอยู่บนนั้นอย่างหมิ่นเหม่
ด้านล่าง ในสวนเล็กๆ ที่อบอวลด้วยกลิ่นอายโบราณ มีกลุ่มคนยืนอยู่ใต้กำแพง ต่างพากันร้องบอกให้คุณชายใจเย็น อย่าบุ่มบ่าม
สาวใช้หลายนางยังกางแขนออก พร้อมรับเกาหยางทุกเมื่อ
ชายวัยกลางคนซึ่งยืนอยู่หน้าสุด ดูน่าเกรงขามแม้ไม่โกรธ กำลังจ้องเขาอย่างพิโรธ สายตาดุจอยากกินเลือดกินเนื้อ!
“สัตว์ทรพี ข้าจะให้เวลาสามลมหายใจอีกครั้ง อย่ามาอยู่ตรงนั้นอัปยศอีกเลย”
เกาหยางพลุ่งพล่านโทสะขึ้นทันที
ชายวัยกลางคนผู้นี้ดูมีสง่าราศี น่าเกรงขามไม่โกรธ แต่ยังคิดว่าตัวเองเป็นจานเด็ดอีกหรือ ปากก็เอาแต่สัตว์ทรพี สัตว์ทรพี เอาแต่จะตีขาสุนัขของเขาหัก คิดว่าเป็นบิดาของตนจริงๆ อย่างนั้นหรือ?
ในฐานะพ่อค้าหัวดำไร้ยางอายแห่งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ผู้ทำให้ชาวต่างชาตินับไม่ถ้วนหวาดผวา เขาจะยอมรับโทสะนี้ได้อย่างไร?
ยุคนี้เป็นยุคกฎหมาย จะต้องเกรงกลัวอะไร? แค่กล้าลงมือ ก็จะรีดไถเอาให้ได้สามพันก่อน!
ดังนั้น เกาหยางจึงเปิดปากด่าตรงๆ ว่า “แก่แล้วยังไม่รู้จักตาย กล้าพ่นจมูกใส่อีกหรือ ระวังข้าชกตาสุนัขเจ้าให้แตก!”
สิ้นคำ
จวนติ้งกั๋วกง บริวารทุกคนอึ้งงัน
“บ้าไปแล้ว คุณชายใหญ่ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ถึงกล้าพูดกับท่านพ่อเช่นนี้!”
ไม่ไกลจากนั้น มีสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่ง งามสง่าผ่าเผย ยังเปี่ยมเสน่ห์
เมื่อได้ยินคำพูดของเกาหยาง นางปล่อยมือโดยไม่รู้ตัว หรูอี้หยกชั้นดีหล่นลงพื้น เกิดเสียงแตกหักกระจ่างใส
แต่นางกลับไม่ใส่ใจ มีสีหน้าตกตะลึง
ชายวัยกลางคนเบิกตากว้าง โกรธจนตัวสั่น ราวกับอยู่ขอบเหวแห่งการระเบิด
“สัตว์ทรพี เจ้ากล้าพูดกับบิดาของเจ้าเช่นนี้?”
เกาหยางโพล่งออกไป “แก่แล้วไม่รู้จักตาย ยังกล้าพ่นคำหยาบอีกหรือ ข้าจะว่าให้สิว่าข้าคือบิดาเจ้า!”
สิ้นคำ
“อะไรนะ?”
ชายวัยกลางคนได้ฟัง ร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
เขาโกรธจนริมฝีปากขาวเผือก ตวาดออกไปทันทีว่า “คน เอาบันไดยาวและกระบี่ใหญ่ของข้ามา แทนที่จะให้เจ้าสัตว์ทรพีนี้อาจหาญต่อฝ่าบาท พาลพัวพันเกาทั้งตระกูล สู้ข้าชำระล้างวงศ์ตระกูลด้วยตัวเอง แล้วค่อยไปขอขมาต่อฝ่าบาทนางพญาเสีย!”
ตามมาด้วยเสียงตะโกนที่ดังก้องไปทั่วทั้งจวนติ้งกั๋วกง
บ่าวไพร่สวมเกราะสองสามคนรีบนำบันไดยาวมาส่ง พร้อมกับส่งกระบี่ใหญ่ที่เปล่งประกายเย็นวาบให้เล่มหนึ่ง
ให้ตายเถอะ!
นี่มันอะไรกัน?
เขาแลเห็นในพริบตาเดียว กระบี่นี่ของจริง!
มองไปทางอื่นอีก บ้านช่องโอ่โถงน่าเกรงขาม สวนกว้างเรียบง่ายงามสง่า
แย่แล้ว
ข้ามิได้ข้ามภพมาแล้วหรือ?
ในขณะนั้นเอง เกาหยางก็ปวดศีรษะอย่างหนัก รู้สึกเพียงว่ามีความทรงจำมหาศาลมากมายถาโถมเข้ามาในสมองในพริบตา
ชั่วขณะต่อมา
เขาลืมตา ความตื่นตระหนกหนาแน่นอยู่ในดวงตา
แย่แล้ว!
ข้ามภพมาจริงแล้ว!
นี่ไม่ใช่สังคมกฎหมาย แต่เป็นราชวงศ์ต้าเฉียนอันไม่เคยมีในประวัติศาสตร์
ชายวัยกลางคนตรงหน้าเป็นบิดาของเขาคือเกาเฟิง เป็นขุนนางตำแหน่งชิ่วซือกรมคลัง ขุนนางขั้นสามขั้นตรงแห่งต้าเฉียน!
ปู่ของเขาเกาเทียนหลงยังเป็นขุนนางอาวุโสสามแผ่นดินแห่งต้าเฉียน สุดยอดแห่งฝ่ายทหาร
โดยผ่านความทรงจำ เกาหยางได้เข้าใจทุกสิ่งทุกอย่าง
สองเดือนก่อน นาฑีอู่จ้าวสืบบัลลังก์สถาปนาเป็นนาฑีองค์แรกในประวัติศาสตร์แห่งราชวงศ์ต้าเฉียน!
แต่ต้าเฉียนในยามนี้ ภายในมีขุนนางชั่วช้ากำเริบ อ๋องแบ่งแยกดินแดน ภายนอกมีซยงหนูคุกคามจ้องตาเป็นมัน!
นาฑีมีปณิธานทะเยอทะยาน มุ่งหมายจะกวาดล้างโลกวุ่นวาย สร้างรากฐานหมื่นปีแห่งต้าเฉียน!
หนึ่งเดือนก่อน นาฑีมีราชโองการแสวงผู้มีความสามารถ ติดประกาศอ๋อง รับผู้มากด้วยมันสมองทั่วหล้า โหยหานโยบายเสริมสร้างรัฐ!
นาฑีทรงเน้นเป็นพิเศษว่า การที่จะสร้างคุณงามความดีอันวิสามัญ ย่อมต้องคอยบุคคลวิสามัญ ตราบใดมีความสามารถอันก้าวล้า ไม่ว่าจะมีสถานะใด ล้วนเข้ารับราชการได้
ผลก็คือร่างเดิมของเขาผู้นี้คือเสเพลอันดับหนึ่งแห่งพระนคร ที่เปี่ยมล้นในการกินดื่มเที่ยวหญิง เล่นพนัน ไม่รู้ไปฉีกอ๋องโองการมาได้อย่างไร!
เรื่องนี้ทำให้เกาเฟิงเดือดดาลทันที สำนึกว่าเป็นความโชคร้ายแห่งตระกูลยิ่งนัก
ด้วยเหตุว่าตามราชโองการของนาฑี ผู้ฉีกอ๋องโองการได้ล้วนให้เข้าเฝ้าในท้องพระโรง ผู้มีความสามารถล้วนแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่ง แต่หากเป็นผู้ลวงชื่อเสียง ล้วนต้องถูกทำโทษเฆี่ยนสามสิบ!
ผู้ที่มีความผิดร้ายแรง ต้องถูกดำเนินคดีในข้อหาหลอกลวงเทิดทูน!
ต่อจากนั้น เกาเฟิงซึ่งทราบข่าวก็คว้าไม้พลองไล่ฟาดฟันเกาหยางไปทั่วสวน
เกาหยางก็ใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนขึ้นไปบนกำแพงสวน
ในฐานะจวนกั๋วกง ไม่กลัวลูกหลานรุ่นหลังจะเสเพล กลัวก็แต่จะเสเพลโดยไม่รู้ตัว จะไขว่ขว้างพิสูจน์ตน สร้างความดีความชอบอันใหญ่หลวง!
ในใจของเกาเฟิง เกาหยางก็คือเสเพลเช่นนี้
ตุบ
เมื่อทราบทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว เกาหยางก็ตื่นตระหนก
เขามองไปยังเกาเฟิงข้างล่าง เห็นเพียงเกาเฟิงรับกระบี่ใหญ่มา รังสีสังหารนั่น เห็นได้ชัดทีเดียว
เหงื่อเย็นๆ ของเกาหยางก็ซึมออกมาในทันที
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะหลีกหนีอย่างไร ได้ยินเสียงตวาดขึ้นเสียงหนึ่ง
“เกาเฟิง เจ้ากล้า!”
หลี่ซื่อเหมือนแม่ไก่ปกป้องลูกไก่ รีบก้าวมาข้างหน้าเกาเฟิง “เสือดุยังไม่กินลูกตนเอง เจ้าอยากฆ่าหยางเอ๋อร์ ก็จงฆ่าข้าก่อน”
หลี่ซื่อ เป็นบุตรสาวใหญ่ของตระกูลหลี่ หนึ่งในห้าสกุลเจ็ดตระกูล มารดาผู้ให้กำเนิดของเกาหยาง ดูแลกิจธุระน้อยใหญ่ของจวนติ้งกั๋วกง
“เจ้าหลีกไป สัตว์ทรพีนี้บ้าไปแล้ว หากปล่อยให้เข้าไปในท้องพระโรง ไม่รู้จะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมา!”
เกาเฟิงพูดไปด้วย ยังชี้ไปทางเกาหยางอย่างโมโห “เจ้าสัตว์ทรพีนี่ไม่เพียงก่อเรื่องใหญ่ แต่ยังปีนขึ้นไปบนกำแพงสวนกล่าวคำหยาบคาย ไม่ยอมลดหัวแม้แต่น้อย นี่ให้ข้าทนมันได้อย่างไร?!”
แต่วินาทีถัดมา เกาหยางก็ใช้ทั้งมือทั้งเท้ารีบปีนลงมาอย่างรวดเร็ว
เขาจัดเสื้อผ้าที่มีรอยยับให้เรียบร้อย คำนับเกาเฟิงอย่างนอบน้อมว่า “บุตรเกาหยาง คารวะท่านพ่อ”
“ที่จริงบุตรฉีกราชโองการ ก็เพื่อสร้างความดีความชอบ ปั้นเกียรติภูมิร้อยปีแห่งตระกูลเกาเราขึ้นใหม่ หาใช่การกระทำด้วยอารมณ์ชั่ววูบ”
เกาเฟิง: “…”
ตัวแสบนี่ ก้มหัวเร็วนัก ทำให้เขาไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง
เกาเฟิงถามด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “เมื่ออายุสิบเจ็ดเจ้า เจ้าแต่งกวี ‘หย่งลู่ฮวา’ บทหนึ่ง ‘หนึ่งกลีบสองกลีบสามสี่กลีบ สี่กลีบห้ากลีบหกเจ็ดกลีบ’ ทำให้ตระกูลเกาตกเป็นที่หัวเราะหลังอาหารและน้ำชายามว่างของชาวฉางอาน เจ้าจำได้หรือไม่?”
ความทรงจำถาโถมเข้าใส่ ครั้งนั้นเกาเฟิงและเกาเทียนหลงสองพ่อลูกจัดการเขาด้วยการซ้อมผสม เขาจำได้ว่าล้มหมอนนอนเสื่ออยู่บนเตียงเป็นเดือน
ยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปากพูด เกาเฟิงก็กล่าวอีกว่า “เมื่อสิบแปดปี เจ้าแต่งกวี ‘ใกล้ดูหินใหญ่ ไกลดูหินใหญ่’ อีกครั้งทำให้ตระกูลเกาเรากลายเป็นเป้าความสนใจ เป็นความอัปยศของวงกวี”
“ตอนนี้เจ้าสิบเก้าปี ฉีกราชโองการแสวงผู้มีความสามารถของฝ่าบาท เจ้ารู้หรือไม่ว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ตระกูลเกาเราทั้งครอบครัวกลายเป็นเป้าความสนใจอีก?”
เกาเฟิงพูดพลางขยับมือที่ถือกระบี่ใหญ่
เกาหยางเข้าใจดี ว่าถ้าไม่ให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่เกาเฟิงอีก อย่างน้อยก็จะต้องถูกทุบตีอย่างหนักแน่นอน
“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้ท่านพ่อทุบตีบุตรสักยก ก็ไม่ช่วยอะไร”
“บัดนี้นาฑีเพิ่งสืบบัลลังก์ ทรงโหยหาผู้มีความสามารถดุจกระหาย บุตรฉีกราชโองการ ได้กลายเป็นศูนย์รวมเพ่งเล็งของฉางอาน หากท่านพ่อขัดขวางอย่างหนักหน่วง หากพูดในแง่เล็ก ก็เป็นการไม่เคารพนาฑี หากพูดในแง่ใหญ่ ก็ถูกดำเนินคดีในข้อหาหลอกลวงเทิดทูนได้ประการหนึ่ง!”
เกาเฟิงรูม่านตาหดเล็กลง รู้สึกตกใจเล็กน้อยที่มองมายังเกาหยาง
คำพูดแทงเข้าไปในจุดอ่อนของเขา
นาฑีองค์ใหม่ขึ้นครอง กำลังเป็นช่วงเวลาที่มากด้วยเรื่องวุ่นวาย เกาหยางฉีกราชโองการ คาดว่าข่าวคงถึงวังนานแล้ว หากเขาขัดขวาง ต้องถูกผู้ใดผู้หนึ่งเขียนฎีกาถวายกล่าวโทษแน่!
แต่ไอ้ตัวแสบนี่ ปากคมคารมดีเช่นนี้แต่เมื่อใด?
เกาเฟิงรู้สึกประหลาดใจ
เกาหยางกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า “ท่านพ่อเคยได้ยิน ‘นักวางกลอุบายพิษ’ หรือไม่?”
“นักวางกลอุบายพิษ?”
เกาเฟิงขมวดคิ้ว
“นักวางแผนมีสามระดับ เพื่อตน เพื่อผู้อื่น และเพื่อใต้หล้า ผู้ที่เพื่อตน คือ นักวางกลอุบายพิษ! ผู้ใช้กลอุบายซึ่งเปิดเผย ผู้ใช้กลลวงซึ่งทำลายธรรมจริยา ก็คือนักวางกลอุบายพิษ!”
“วันนี้ใต้หล้าเป็นหนึ่ง ทว่าปักษ์เหนือไม่สงบ ภายในมีขุนนางชั่วช้าทำลายบ้านเมือง อ๋องแบ่งแยกดินแดน ภายนอกมีอนารยชนคอยจ้องตาเป็นมัน กลวิธีธรรมดา ยากจะสัมฤทธิ์ผล จึงควรเป็นยุคสมัยของนักวางกลอุบายพิษ!”
เกาเฟิงได้ฟังคำนี้ รู้สึกฉงนสนเท่ห์เต็มใบหน้า
แม้จะรู้ว่าลูกชายคนนี้หลอกล่อ แต่ก็หลอกล่อได้มีเหตุผลอยู่บ้าง
หรือว่าแท้จริงแอบซ่อนความสามารถไว้?
ขณะที่เกาเฟิงกำลังครุ่นคิดอยู่ หน้าประตูตระกูลเกาก็มีเสียงอ่อนโยนเสียงหนึ่งดังขึ้น
“ท่านอาสูง ชิงชิงผู้มิบังอาจเชิญตนเองมา ก็เป็นที่รบกวนแล้ว”
เกาหยางเงยหน้ามอง เห็นสตรีผู้หนึ่งสวมกระโปรงยาวสีเขียวเข้ม ผิวพรรณราวหิมะ กำลังยืนอยู่หน้าประตู ดวงตาอันเยือกเย็นคู่นั้นจ้องมายังทิศทางที่เขาอยู่
เพียงแต่ว่าในแววตาซ่อนความเย็นชาห่างเหินไว้
ซ่งชิงชิง บุตรสาวของซ่งหลี่ กรมพิธีการแห่งต้าเฉียน ยังเป็นคู่หมายแต่ในนามของเขา
ในยามนี้มาถึงในช่วงเวลาเช่นนี้ ทำให้เกาหยางรู้สึกถึงกลิ่นอายไม่ดีนัก
“ครอบครัวเดียวกันไม่ต้องพูดสองความ ชิงชิงไยต้องเกรงใจถึงเพียงนี้”
เกาเฟิงเห็นซ่งชิงชิง ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน
ซ่งชิงชิงเชิดคางสูงส่ง กล่าวเรียบๆ ว่า: “ท่านอาสูง ชิงชิงมาคราวนี้ เพื่อถอนการหมั้น!”