ภายในท้องพระโรง
น้ำเสียงอันเด็ดขาดของอู่จ้าวเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ส่งผ่านเข้าสู่โสตประสาทของเกาหยาง
ร่างของเกาหยางชะงักไปเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น หัวใจราวกับถูกมืออันทรงพลังที่มองไม่เห็นบีบรัด เจ็บแปลบขึ้นมาชั่วขณะ แต่เพียงพริบตาเดียว เขาก็ข่มมันไว้ได้
เขาไม่กล้าเงยหน้า ยิ่งไม่กล้ามองสีพระพักตร์ของอู่จ้าว
โกรธ?
ผิดหวัง?
หรือว่า... เจ็บปวดจนสุดที่จะทานทน?
เกาหยางค่อยๆ โค้งกายลงคำนับอย่างสุดซึ้งด้วยท่าทางอันน่าเคารพอย่างยิ่ง มิใช่ต่อองค์จักรพรรดิ หากแต่ต่อสตรีผู้ที่เขาเคยมองว่าเป็นดั่งแสงสว่างและไม่เคยละสายตาไปที่อื่น
"กระหม่อม... เกาหยาง ซาบซึ้งในพระกรุณาของฝ่าบาท!"
น้ำเสียงทุ้มต่ำ แต่ก้องกังวานชัดเจนไปทั่วท้องพระโรงอันว่างเปล่า
จากนั้น
ก็ผงาดกายขึ้น
ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวยาวๆ เดินตรงไปยังประตูท้องพระโรง
ภายในตำหนักหนังสือ มงกุฎสีม่วงทองที่นำกลับมาจากท้องพระโรง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจอันสูงสุดของขุนนางบุ๋นแห่งมหาจักรวรรดิเฉียน ถูกทอดทิ้งไว้กับพื้น
นอกหน้าต่าง แสงตะวันสีทองทอดลงบนมงกุฎสีม่วงทอง ทอประกายระยิบระยับ แสบจนอู่จ้าวแทบมองไม่เห็น
อู่จ้าวจ้องมองทิศทางที่เกาหยางจากไป กำหมัดแน่นทีละน้อย เล็บจิกเข้าฝ่ามือลึกจนเจ็บแปลบ
เขากลับ... กลับจากไปจริงๆ
เด็ดเดี่ยวเพียงนี้! ฉับไว... ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย!
จากนี้ไป บนราชสำนักอันซับซ้อน ใต้หล้าอันโกลาหล กับการปิดล้อมของสามรัฐ จะไม่มีผู้ใดชื่อเกาหยางคอยช่วยเหลือนางอีกแล้ว
บนท้องพระโรง จะไม่มีขุนนางผู้กล้าที่นิสัยกวนประสาท ซึ่งเมื่อนางเหลียวมอง มักจะพบว่ากำลังจ้องมองขาของนาง หรือไม่ก็อกของนาง อีกต่อไป
เส้นทางจากนี้ไป คงมีเพียงนางที่ต้องเดินเดียวดาย
จะเต็มไปด้วยหนามหรือเป็นทางราบเรียบ ก็จะไม่มีผู้ใดชื่อเกาหยางเคียงข้างนางอีก
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจนางก็ราวกับถูกบิดขยุ้ม
วินาทีนี้
หัวใจนางเจ็บปวด เจ็บจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับจะขาดใจ
นางเงยหน้าขึ้น มองเพดานอันวิจิตรตระการตา พยายามกลั้นน้ำตาที่กำลังจะร่วงลงมาอีกครั้ง