"จะไปไหน?"
เกาหยางนิ้วมือค่อยๆ เคาะโต๊ะ เป็นจังหวะช้าๆ แต่แฝงไว้ซึ่งความหมาย ดวงตาคู่นั้นลึกซึ้งยิ่งนัก
เมื่อเอ่ยคำนี้ออกมา
ฝีเท้าของหวังซิ่วเหลียนหยุดชะงักกะทันหัน หันกลับมาด้วยความตกตะลึง มองเกาหยางด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง นางไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าบุคคลสำคัญผู้นี้ยังต้องการสิ่งใดอีก
นางได้กล่าวไว้อย่างชัดเจนแล้ว ว่านางไม่มีเงิน ไม่สามารถจ้างเขาได้
"จากไปอย่างนี้ ความอยุติธรรมของสามีเจ้าจะทำอย่างไร? ไม่ล้างมลทินแล้วหรือ?"
หวังซิ่วเหลียนฝืนยิ้ม รอยยิ้มนั้นน่าเวทนายิ่งกว่าร้องไห้: "แต่ว่า... หญิงผู้นี้ยากจน ไม่มีเงินจ้างท่านได้..."
"เจ้ามีเงินเท่าไร?"
"จงเอามาให้ข้าดู!"
เกาหยางสำรวจหวังซิ่วเหลียน แล้วเอ่ยถามอย่างเย็นชา
หวังซิ่วเหลียนได้ยินดังนั้น ก็ลูบกระเป๋าเสื้อที่ขาดวิ่นของตนโดยไม่รู้ตัว คลำหาอยู่นาน ในที่สุดก็ควักเอาศิลาเงินที่แตกเป็นชิ้นเล็กๆ ที่น่าสงสารออกมา และเงินทองแดงที่ถูกขัดจนขึ้นเงาอีกสิบกว่าเหรียญ
ใบหน้าของนางแดงก่ำด้วยความละอาย รู้สึกอับอายยิ่งนัก
นับตั้งแต่การประชุมโต้วาทีสิ้นสุดลง ใครในมหาจักรวรรดิเฉียนไม่รู้ว่าผักนอกฤดูของจวนติ้งกั๋วกงขายถึงแปดสิบอีแปะต่อจิน ยังขาดตลาด?
เงินเพียงเท่านี้ของนาง ยังไม่พอซื้อผักสักสองจิน แล้วจะพอจ้างเกาหยางได้อย่างไร
สองมือของนางสั่นเทา ค่อยๆ ประคองเงินเหล่านั้นไว้ ถึงแม้เงินจะไม่มาก แต่นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่นางมี
"มี... มีเพียงเท่านี้... ขออภัยคุณชายใหญ่ เงินเพียงเท่านี้ จะพอจ้างท่านได้อย่างไร..." เสียงของนางค่อยๆ เบาลง เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
เกาหยางไม่แม้แต่มองเงินจำนวนนั้น เพียงยกมือขึ้น ชี้ไปที่ป้ายไม้เล็กๆ ที่แขวนอยู่บนผนังด้านหนึ่ง: "อ่านหนังสือออกหรือไม่? ถ้าออก ก็จงอ่านกฎข้อนั้นให้ฟัง"