ภาคตะวันตกเฉียงใต้
นอกอำเภอจางเค ณ ค่ายใหญ่กองพันธมิตรชนพื้นเมือง
ราตรีมืดสนิทดั่งหมึก ขุนเขาดุจสัตว์ร้าย
จาหมู่นั่งอยู่บนบัลลังก์หนังเสือ บนแท่นไม้เบื้องหน้ากางแผนที่หนังแกะไว้ นายทหารสนิทหลายคนยืนล้อมสองข้าง รายงานความเคลื่อนไหวของแต่ละเผ่าอยู่
"ประมุขใหญ่ เผ่าเล็กสามเผ่าทางทิศใต้ส่งข่าวมาว่ายินดีรับคำบัญชา ต่อต้านมหาจักรวรรดิเฉียน แต่..."
"แต่ว่าอย่างไร?"
จาหมู่ลืมตาขึ้น แววตาเย็นเยียบดุร้าย
นายทหารสนิทกลืนน้ำลาย ฝืนใจกล่าวว่า "แต่เขาบอกว่าขอรอก่อน ว่าปีนี้ฝนตกชุก ทางภูเขาลำบาก การขนถ่ายเสบียงไม่สะดวก เร็วที่สุดก็ต้องเดือนหน้าจึงจะยกทัพได้"
"เดือนหน้า?"
"รอให้เขายกทัพเดือนหน้า คงไม่ทันก่อนที่คมมีดของหวังเสีวจะแนบคอข้า!"
จาหมู่หัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง คว้าถ้วยสุราเบื้องหน้าฟาดลงพื้นอย่างเดือดดาล น้ำสุรากระเซ็นทั่ว เศษเครื่องเคลือบกระจายเป็นวี่วัน
ภายในเต็นท์เงียบสนิทดั่งหลุมศพ ไม่มีผู้ใดกล้าตอบรับ
แต่ในใจของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจและความสยอง
นับเป็นครั้งที่สี่ในสามวันแล้ว
แรกเริ่มเผ่าสองเผ่าทางตะวันออกส่งคนมาบอกว่า "ชายฉกรรจ์ในเผ่าไม่เพียงพอ ส่งได้เพียงห้าร้อยคน" ต่อมาเผ่าหนึ่งทางตะวันตกอ้างว่า "ปราชญ์อาวุโสของเผ่าป่วยหนัก ยังไม่อาจเคลื่อนกำลังได้" แล้วก็ทางเหนือ ทางใต้... ข้ออ้างแปลกใหม่ยิ่งขึ้นทีละเผ่า ท่าทีขอไปทียิ่งขึ้นทีละเผ่า
กำปั้นของจาหมู่บีบแน่นจนกร๊วกกร๊าก
เขาย่อมรู้ดีว่าเหตุใด
หวังเซียวนับแต่ยกมาถึงภาคตะวันตกเฉียงใต้ มิได้รีบร้อนเผชิญหน้าเขาตรง ๆ หากแต่ส่งคนไปเจรจาติดต่อเผ่าเล็กที่ยังลังเล ให้ผลประโยชน์อันล้ำค่า สัญญาว่าหากยอมสวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก จะไม่เอาความผ่านมานับ ยังแบ่งทุ่งหญ้าและเกลือเหล็กให้มากกว่าเดิมอีก
เผ่าเล็กเหล่านั้นแท้จริงก็คือหญ้าปลายกำแพง ลมพัดไปทางใดก็เอนไปทางนั้น
บัดนี้คมมีดของมหาจักรวรรดิเฉียนแขวนอยู่เหนือศีรษะ หวังเซียวยังเสนอลูกพุทราหวานมาให้ เขาเหล่านั้นจะไปตามจาหมู่ลงนรกไปทำไม?