ตุ้บ
ข้าง ๆ เหล่าฮันหลินผู้หนุ่มคนหนึ่งที่รับหน้าที่โม่หมึก ในมือหมึกก้อนนั้นร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่รู้ตัว
ใบหน้าของเขาซีดเผือด รีบคุกเข่าลงอย่างตื่นตระหนก
“ท่าน...ท่านอัครมหาเสนาบดีเกา!”
“โจทย์ข้อนี้ช่างอันตรายยิ่งเกินไปหรือไม่?”
“ราษฎรเป็นใหญ่ย่ำแย่งกับอำนาจแห่งองค์จักรพรรดิ นี่คือเกล็ดมังกรที่ตลอดสิบพันปีมานี้ไม่มีผู้ใดกล้าเจาะลึก!”
“ถ้าผู้เข้าสอบตอบไม่ได้ดี หวังว่าคงจะมีความผิดฐานหมิ่นพระเดชพระคุณ!”
“เข้าสอบครั้งเดียว ไม่กระมิไม่กระมาว่าตระกูลสามชั้นจะหมดสิ้นไปเลยหรือ?”
เกาหยางแม้แต่จะแลดูหมึกก้อนนั้นก็มิได้แล เพียงเอ่ยเสียงเรียบว่า “ตอบไม่ได้ดี ก็แปลว่าเขาไม่เหมาะจะเป็นขุนนาง”
“ตระกูลสามชั้นมลาย ก็แปลว่าคนผู้นี้มีเชื้อแขนงแห่งการกบฏอยู่ในกระดูกมาแต่ไหนแต่ไร!”
“ผู้ที่ในอนาคตจะปกครองอำเภอ จวี่ แม้กระทั่งเข้ารับราชการในราชสำนัก ถ้าแม้แต่ความสัมพันธ์ระหว่างราษฎรกับองค์จักรพรรดิยังคิดไม่แยกแยะ แม้เขตแดนของอำนาจจักรพรรดิ และรากฐานแห่งชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนยังแยกไม่ออก เขาจะเป็นขุนนางอะไรได้?”
“รู้แต่คลานตามเลียนอำนาจจักรพรรดิ มองราษฎรเป็นเพียงฟางปลา นั่นคือขุนนางทุจริต”
“รู้แต่อ้างปากเปล่าว่าราษฎรเป็นใหญ่ แต่มองข้ามกฎหมายแผ่นดิน นั่นคือคนโง่เขลา”
“คนโง่เขลาและขุนนางทุจริตเช่นนี้ ไม่ควรก้าวเข้าสู่ราชสำนักแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนทั้งสิ้น”
“แน่นอน เว้นไว้เช่นอ๋ององค์นี้ผู้เดียว!”
ฮันหลินทั้งหองเงียบงันดั่งนกกาเงียบสนิท
เจิ้งเสวียนหลิงมือที่ถือโจทย์สอบสั่นเล็กน้อย แต่ดวงตากลับเปล่งประกายวาบวับที่ไม่เคยมีมาก่อน
“วาจาของท่านอัครมหาเสนาบดีเกา...ปักเป้าเข้าประเด็นสำคัญยิ่ง”
“โจทย์ข้อนี้แม้อันตราย แต่มิใช่การขัดขืนธรรมเนียม”
“เมิ่งจื่อกล่าวว่าราษฎรเป็นใหญ่ แท้จริงมิได้หมายให้ชาวแผ่นดินลุกขึ้นก่อกบฏ หากเพื่อให้ผู้เป็นเจ้าเข้าใจถึงความเกรงกลัว และผู้เป็นข้าเข้าใจถึงรากฐานแท้”