กระแรม!
หวังซื่ออันมึนงงไปครู่หนึ่ง
และในทันทีถัดมา
เบ้าตาทั้งคู่ของเขาก็เปล่งประกายระยับยิ่งกว่ากาลใด ๆ
"เรื่องนี้แท้จริงหรือ?"
ผู้คุมตีราชบัญญัติลงที่บานประตูคุกเสียงดังโครม แล้วกล่าวตรง ๆ ว่า "ข้อความจารึกชัดเจนเป็นขาวดำ จะเป็นเรื่องปลอมได้อย่างไร?"
"ท่านเฉินหวัง ท่านไม่เคยบอกใครต่อใครว่าโอรสของท่าน หวังเถิง มีราศีแห่งอัครมหาเสนาบดีหรือไม่?"
"บัดนี้โอกาสก็มาถึงแล้ว!"
"อีกสามวันข้างหน้า ทั้งเหล่าขุนนางในราชสำนักและพสกนิกรทั้งเมืองฉางอัน ต่างรอชมความยองใยครั้งใหญ่ของท่านหนุ่มหวังอยู่ทุกคน!"
ว่าแล้ว
ผู้คุมก็หันหลังจากไป
หวังซื่ออันยืนตรงหน้าประตูคุก มือทั้งสองกำลูกกรงไม้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ทั้งร่างสั่นเทสะเทื่อนด้วยความปลื้มปิติ
เส้นทางสู่ชีวิตกลางหุบเหว!
นี่แท้จริงคือเส้นทางสู่ชีวิตกลางหุบเหวอย่างแท้จริง!
ไม่ต้องจ่ายเงินค่าปล่อยตัวสามหมื่นแชง ไม่ต้องขายทรัพย์สินชิ้นสุดท้ายของตระกูล ยิ่งไม่ต้องพ่อลูกสองคนตระเวนเร่ร่อนขอทานกลับบ้านเกิด!
หากเพียงหวังเถิงพิสูจน์ตนเองได้ในท้องพระโรง เรื่องซื้อข้อสอบก็ย่อมมีทางหมุนกลับได้
หากฝ่าบาททรงพอพระทัยในความสามารถของเขา ไม่เพียงอาจทรงยกเว้นความผิดของพ่อลูกทั้งสอง ยังอาจทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งข้าราชการโดยไม่ธรรมดา!
ครั้งนั้น สกุลหวังของพวกเขาไม่เพียงจะไม่เสื่อมถอย กลับจะรุ่งเรืองขึ้นสู่ฟ้าเสียดาว!
ยิ่งคิดยิ่งตื่นเต้น หวังซื่ออันจึงหันศีรษะกลับอย่างรวดเร็ว
"เถิงอ๋อย!"
"พ่อลูกเรามีหนทางรอดแล้ว!"
แต่ทว่าในทันที
รอยยิ้มเปี่ยมสุขของหวังซื่ออันก็แข็งค้างไว้
เห็นได้เพียงหวังเถิงที่หน้าซีดเผือด ขาทั้งสองอ่อนแรง ทั้งร่างค่อย ๆ หดตัวไปที่มุมกำแพงทีละน้อย
หวังซื่ออันอึ้งไปทั้งตัว
"เถิงอ๋อย บังเอิญเป็นอะไรไป?"