ปลายยามเฉิน
จวนติ้งกั๋วกง หน้าลานด้านหน้า
ลวี่หลัวร้อนใจราวกับมดบนกระทะร้อน เดินจากนอกจวนเข้ามา น้ำเสียงระงับความสะอื้นไว้ไม่อยู่ “ท่านฮูหยิน ขบวนกลองมังกรของสกุลซูตีไปถึงถนนจูเชวี่ยแล้ว มีขบวนใหญ่โตมโหฬาร กำลังมุ่งหน้าไปยังจวนสกุลลวี่อย่างเอิกเกริก หากคุณชายใหญ่ยังไม่ไป เจ้าสาวก็คงต้องถูกหามตัวไปจริงๆ แล้ว ฝ่าบาททางนั้น... จะไม่...”
นางไม่กล้าพูดต่อ ทำได้เพียงมองซ่างกวันวานเอ๋อร์และฉู่ชิงหลวนอย่างจนปัญญา
ซ่างกวันวานเอ๋อร์นั่งบนเก้าอี้ นิ้วมือกำแน่นจนขาวซีด ชาที่อยู่ข้างกายเย็นเฉียบไปนานแล้ว
ฉู่ชิงหลวนยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองท้องฟ้าที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างคิ้วเผยความกังวลออกมาโดยไม่รู้ตัว
เวลากำลังผ่านไปอย่างไร้ความปรานี
เห็นได้ชัดว่าขบวนรถของสกุลซูเคลื่อนออกไปแล้ว มุ่งหน้าสู่จวนสกุลลวี่ แต่เกาหยางกลับไร้เงาร่างแม้แต่น้อย เรื่องนี้จะไม่ให้พวกนางเป็นห่วงได้อย่างไร?
หรือว่าบทกราบบังคมทูลยังทูลเกล้าฯ ถวายไม่เสร็จ หรือเกิดเหตุแปรผันอื่นขึ้น?
สตรีทั้งสองสบตากัน ต่างเห็นความกังวลในดวงตาของอีกฝ่าย
เกาเทียนหลงนั่งอยู่บนบัลลังก์หลัก หนวดเคราขาวปลิวไสวโดยไม่มีลม ดวงตาที่แม้จะขุ่นมัวแต่กลับเต็มไปด้วยอำนาจที่น่าเกรงขาม
แต่หากจะพูดถึงผู้ที่เปลี่ยนไปมากที่สุดเมื่อได้ยินข่าวนี้ ก็ไม่ใช่ซ่างกวันวานเอ๋อร์หรือฉู่ชิงหลวน และไม่ใช่เกาเทียนหลง แต่เป็น... เกาเฟิง!
คุณพ่อของเกาหยาง ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความรอบคอบและได้ดีเพราะลูกชาย กลับกลายเป็นคนละคนในตอนนี้!
เขาไม่ใช่ขุนนางกรมครัวเรือนที่ระมัดระวังตัวทุกฝีก้าวในราชสำนักอีกต่อไป แต่กลับมีดวงตาแดงก่ำ ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุม!
เขาเดินวนไปมาในห้องโถงอย่างบ้าคลั่ง ปราศจากความสุขุมเยือกเย็นในยามปกติแม้แต่น้อย
“ท่านพ่อ อย่ารอช้าอีกต่อไป! ไอ้ลูกทรพีนั่นต้องถูกฝ่าบาทรั้งตัวไว้แน่ สกุลเกาของเราเป็นเต่าตาหน้ากากไม่ได้!”
เกาเฟิงหยุดกึก หันไปพูดกับเกาเทียนหลงด้วยน้ำเสียงที่บ้าคลั่งปนกับความเด็ดเดี่ยว “ลูกไปสวมชุดขุนนาง ท่านพ่อไปสวมเกราะ เราสองพ่อลูกเรียกพวกองครักษ์ รวมพลบุกไปชิงตัวมาให้ได้!”