ภายในวังหลวง
ตำหนักหนังสือ
อู่จ้าวทรงคลุมมังกรสีดำ พระพักตร์เปี่ยมสง่า ซ่างกวันวานเอ๋อร์ยืนอยู่ข้าง ๆ ทั้งสองกำลังจับจ้องไปยังที่ซึ่งเกาหยางอยู่
“กระหม่อมเกาหยาง ถวายบังคมฝ่าบาท!”
เกาหยางคารวะอย่างนอบน้อม
“ท่านอัครมหาเสนาบดีเกา เจิ้นได้ยินว่าเจ้าไปกรมราชทัณฑ์ เอาตัวนักโทษประหารมา 300 คน ไฉนทหารชั้นเลิศนับหมื่นของเจิ้นยังสู้ 300 นักโทษประหารไม่ได้รึ?” อู่จ้าวตรัสถามด้วยความสงสัย
เกาหยางส่ายหน้า “ฝ่าบาท หาเป็นเช่นนั้นไม่!”
“นักโทษประหาร 300 คนนี้ กระหม่อมมีประโยชน์พิเศษ”
“โอ้?” อู่จ้าวทรงสนพระทัยยิ่ง
กล่าวพลาง เกาหยางก็อรรถาธิบาย
อู่จ้าวและซ่างกวันวานเอ๋อร์ได้ฟัง ต่างตกตะลึง
นักโทษประหาร… ใช้เช่นนี้ได้รึ?
ซ่างกวันวานเอ๋อร์ริมฝีปากแดงคลี่ยอออก แววตาที่มองเกาหยางนั้นเต็มไปด้วยคำถามว่าเหตุใดไม่กล่าวมาก่อน ทำให้นางกังวลนัก คิดว่าไม่มีแต้มต่อเสียอีก
เกาหยางจึงตอบด้วยสายตาว่าเจ้ามิได้ถาม
ครู่ใหญ่ อู่จ้าวจึงตรัส “ท่านอัครมหาเสนาบดีเกาคิดได้รอบคอบ หากใช้ทหารชั้นเลิศของมหาจักรวรรดิเฉียนเป็นหน่วยกล้าตาย เช่นนั้นเจิ้นก็แสนเสียดาย ใช้พวกนักโทษประหารที่ชั่วช้าสามานย์อยู่แล้ว ก็เบาใจลงมาก”
เกาหยางประสานมือ คารวะอย่างนอบน้อม “ฝ่าบาททรงพระปรีชา กระหม่อมก็คิดเช่นนี้”
อู่จ้าวทอดพระเนตรเกาหยาง ในใจบังเกิดความรู้สึกประหลาด
มิทราบเพราะเหตุใด ชัดเจนว่าใบหน้าของเกาหยางนี้มิได้เปลี่ยนไปเลย แต่จู่ ๆ อู่จ้าวกลับรู้สึกแปลกไป
เกาหยางดูเคร่งขรึมขึ้นมาก แม้แต่ดวงตาที่เคยสอดส่ายอย่างหื่นกระหาย มิใช่จ้องขานางก็จ้องอุทรอวบอิ่มของนาง ก็ไม่มองลวก ๆ อีกต่อไป
เป็นภาพลวงตารึ?
อู่จ้าวพระเนตรหงส์ขมวดแน่น
ของขวัญสี่ชิ้นจากซงหนูนั้น ก็เกินไปจริง ๆ เกาหยางเปลี่ยนแปลงไปเช่นนี้ ก็ไม่ประหลาด
มิช้า อู่จ้าวก็ทรงรวบรวมสมาธิ นางผูกความหวังไว้กับเกาหยาง ทรงคำนึงถึงศักราชมหากิจการ อนุชนร้อยชาติพันปีแห่งมหาจักรวรรดิเฉียน!