บนลานเนิน
ขุนนางเล็ก ๆ จากกรมโยธาไม่กี่คนมองเห็นภาพตรงหน้านั้น ต่างสบตากัน สีหน้าแปลกประหลาดถึงขีดสุด
แต่ในขณะเดียวกัน ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางหลายคนก็รีบรุดเดินมา ผู้นำคือหลางจงจากกรมครัวเรือนที่ถูกส่งมาตรวจสอบการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง แซ่ซุน ชื่อเหวินเจา รับราชการที่กรมครัวเรือนมาร่วม 20 ปี เป็นขุนนางฝีมือดีที่มั่นคงรอบคอบ
เบื้องหลังเขามีเสมียนสองคนตามมา มือถือทะเบียนบัญชีกับหมึกพู่กัน
"กระหม่อมข้าน้อยคารวะท่านอ๋องเฉียน!"
ซุนเหวินเจาเมื่อเห็นเกาหยาง รีบประสานมือคำนับทันที
เกาหยางพยักหน้าเบา ๆ
ต่อจากนั้น ดวงตาที่แห้งผากไปตามวัยของซุนเหวินเจาก็มองไปยังมันเทศที่กองเกลื่อนอยู่พื้น คิ้วขมวดเล็กน้อย
ของพวกนี้ โตทึบดูดี แต่รูปโฉมช่างขี้ริ้วนัก ผิวสีเทาหม่น เป็นปุ่มเป็นปม ต่างจากธัญพืชที่พบเห็นทั่วไปในมหาจักรวรรดิเฉียนราวฟ้ากับเหว
"ท่านชายจ้าวผู้น้อย กระหม่อมข้าน้อย หลางจงแห่งกองภาษีนา กรมครัวเรือน ซุนเหวินเจา ได้รับมอบหมายจากกรมครัวเรือนให้มาตรวจสอบผลผลิตไร่ทดลองที่อำเภอฉางเล่อ ของเหล่านี้... คือมันเทศนั้นหรือพะยะค่ะ"
จ้าวรื่อเทียนพยักหน้า สะบัดตัวตรงขึ้น "ใช่แล้ว ท่านท่านซุนมาได้จังหวะพอดี ข้ากำลังจะเชิญท่านชั่งตวงจดบันทึกอยู่พอดี"
ซุนเหวินเจายิ้มเบา ๆ แต่รอยยิ้มนั้นกลับมีความเฉยเมยปนอยู่
เขารับราชการที่กรมครัวเรือนมา 20 ปี พืชพันธุ์ใหม่ที่ผ่านมือเขามา ถ้าไม่ถึงสิบชนิดก็คงมีแปด
หลายปีก่อนมีคนนำแตงชนิดหนึ่งกลับมาจากซีอวี้ อ้างว่าไร่หนึ่งให้ผลถึงพันชั่ง แต่พอปลูกจริงได้แค่ร้อยชั่งเอง ยิ่งกินยิ่งขมขื่นสุดจะบรรยาย
ไม่นานนัก ก็มีสิ่งที่เรียกว่า "ข้าวสวรรค์" โฆษณาเลื่อนลอยจนสวรรค์สะท้อน ผลปรากฏว่าหยอดเมล็ดลงดินแล้วแม้แต่ต้นกล้าก็ไม่งอก