ในราชวัง
ตำหนักหนังสือ
อู่จ้าวกำลังทรงตรวจฎีกาเกี่ยวกับอุปสรรคในการบังคับใช้กฎหมายภาษีรวมเส้นเดียว พระหัตถ์วาดพู่กันจดหมายเหตุ คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย
“พวกมันช่างบัดซบนัก ดูท่ากฎหมายภาษีรวมเส้นเดียวนี้คงไปกระทบรากเหง้าของบางคน อุปสรรคถึงเพียงนี้!”
อู่จ้าววางฎีกาลง พระสุรเสียงเย็นเยียบ
จากนั้น พระนางก็เอ่ยปากถามเหมือนไม่ได้ใส่ใจ
“เสี่ยวหยวน เกาหยางช่วงนี้ไปก่อเรื่องอะไรอีก เหตุใดไม่เห็นข่าวคราวของเขาเลย?”
เสี่ยวหยวนรีบทูล “ฝ่าบาททรงพระปรีชา หม่อมฉันกำลังจะกราบทูลพอดีเพคะ”
“ท่านอัครมหาเสนาบดีเกาไม่ได้คิดค้นสิ่งใหม่ในช่วงนี้ แต่กลับ... จัดการแสดงเรื่องใหญ่โตที่สร้างความฮือฮา ทั่วเมืองฉางอันกำลังพูดถึงกันทั้งเมืองเลยเพคะ!”
“หรือ?”
อู่จ้าวเริ่มสนพระทัย
ไม่นาน
เสี่ยวหยวนก็กราบทูลเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่เขาชิงเหลียงถวายโดยละเอียด
อู่จ้าวทรงฟังแล้วพระพักตร์แปรเปลี่ยนเป็นประหลาด ทรงส่ายพระเศียร แล้ววางพู่กันลงบนแท่นหยกเขียวอย่างเบามือ
“เกาหยางผู้นี้... วิธีจัดการผู้คนยังคงเฉียบขาดและโหดเหี้ยม มุ่งตรงจุดสำคัญ ฆ่าคนให้ตายทั้งเป็น”
นัยน์ตาหงส์ฉายแววเข้าใจและขบขัน “ใช้หนังสือพิมพ์มหาจักรวรรดิเฉียนบงการความคิดประชาชน ออกอุบายด้วยการประกาศรางวัลล่อให้ประชาชนช่วยกัน เปลี่ยนเรื่องส่วนตัวให้กลายเป็นคดีความสาธารณะ นี่คือแผนเปิดเผย สกุลหลูและสกุลจี้รู้ดีว่าเป็นหลุมพราง แต่ไร้ทางออก แม้แต่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนก็ยังทำไม่ได้ จำต้องกัดฟันกลืนเลือด!”
“ไปมีเรื่องกับเกาหยาง ก็ถือว่าพวกมันซวยเอง”
เสี่ยวหยวนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ฝ่าบาท สกุลหลูและสกุลจี้ก็เป็นตระกูลใหญ่ จะให้จัดการเรื่องนี้หรือไม่เพคะ?”