เกาหยางทอดสายตามองไปยังชายชราแขนเดียว แววตาคมปลาบกวาดผ่านทุกคนทีละคน
ผู้คนคุกเข่าอยู่บนพื้น พร้อมใจกันเงยหน้ามองไปทางที่เขายืนอยู่
ดวงตาคู่แล้วคู่เล่าที่เอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา บัดนี้แหลมคมดั่งศรที่โหดร้ายที่สุดในใต้หล้า ทิ่มแทงเข้าสู่ก้นบึ้งหัวใจของเกาหยาง
“ข้าต้องขออภัย กระหม่อมมาช้าเกินไป พวกเจ้า…ทุกข์ทรมานแล้ว”
ถ้อยคำนับหมื่นพันเอ่อล้นมาถึงริมฝีปาก สุดท้ายกลับหลงเหลือเพียงประโยคเดียวนี้
เชลยเหล่านี้ ทุกข์ยากเกินไปแล้ว
หากเขาได้เห็นภาพเช่นนี้ก่อนหน้านี้ เขาจะไม่ปล่อยให้ราชันย์หมาป่าน้ำแข็งตายอย่างง่ายดายเช่นนั้น!
คำพูดของเกาหยางเอ่ยออกมา ทำเอาฝูงชนระเบิดเสียงขึ้นในบัดดล
“คำกล่าวของใต้เท้าเกาหนักหนาเกินไปแล้ว เพียงใต้เท้าเกามาได้ก็เป็นพระคุณอันใหญ่หลวงแล้ว พวกข้าจะกล้าบังอาจคาดหวังได้อย่างไร?” ชายชราแขนเดียวร้องขึ้นเสียงดัง
ผู้คนต่างพากันกล่าวขึ้นเช่นกัน
“พวกข้าล้วนคิดว่าชาตินี้ไร้ซึ่งความหวังแล้ว บัดนี้ยังมีชีวิตรอดกลับบ้านได้ก็นับเป็นบุญคุณหาที่สุดมิได้ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท เป็นผลงานของใต้เท้าเกา ใต้เท้าเกาทำให้พวกข้าไม่กล้ารับแล้ว!”
“พวกข้าขอบคุณบุญคุณช่วยชีวิตของใต้เท้าเกา!”
“ใต้เท้าเกาจงดำรงอยู่ชั่วฟ้าดิน!”
“ฝ่าบาทมิได้ทรงลืมพวกเรา กองทหารม้าเหล็กแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนมาเยือนดินแดนแม่น้ำแล้ว!”
“พวกเรา…กลับบ้านได้แล้ว ในที่สุดก็กลับบ้านได้แล้ว!”
“บ้าน…ยังอยู่หรือไม่?”
ชั่วขณะนั้น
ผู้คนแม้จะหิวโหยจนไร้เรี่ยวแรง แต่ก็พร้อมใจกันคุกเข่าโขกศีรษะให้เกาหยาง
พวกเขาตื่นเต้นจนเกินจะควบคุม ร่ำไห้ออกมา
วันเวลาที่ไร้ซึ่งความหวัง ในที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุด
แม้เกาหยางจะมีสถานะเป็นจอมกุนซือพิษ แต่เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า ก็ยากจะทำใจให้สงบลงได้ ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงทหารม้าเหล็กแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนนับหมื่นนาย
ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำโดยไม่รู้ตัว แม้แต่มือที่กำมั่วเตาแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนก็ล้วนออกแรงขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่