ตำหนักหนังสือ
อู่จ้าวยืนอยู่นอกประตูใหญ่ ร่างงามตั้งตรงดิ่ง ดวงตาหงส์คู่หนึ่งจับจ้องแผ่นหลังของเกาหยางที่เดินจากไป แลเย็นเยียบยิ่งนัก
ซ่างกวันวานเอ๋อร์อดเอ่ยปากไม่ได้ “ฝ่าบาท ท่านเกาแม้จะเปี่ยมความสามารถ เป็นขุนนางผู้ปราดเปรื่องแห่งยุค แต่การให้เขาทำหน้าที่แทนฝ่าบาทไต่สวนราชการมหาจักรวรรดิเฉียน เกรงว่าจะไม่เหมาะหรือไม่เพคะ”
ได้ฟังคำนี้ อู่จ้าวเลิกคิ้ว แย้มพระโอษฐ์ดั่งยิ้ม “เจ้าหวั่นว่า เกาหยางผู้นี้จะยักยอกทรัพย์หลวงหรือ”
ซ่างกวันวานเอ๋อร์พยักหน้าโดยไม่ลังเล “ความสามารถของท่านเกาไม่ต้องสงสัยเลย แข็งแกร่งยิ่งนัก แต่ความสามารถต้านทานสิ่งยั่วยวนนั้น กลับไม่ใคร่แข็งแกร่งเท่าใดเพคะ”
“นอกเหนือจากปัจจัยที่มิอาจต้านทานได้แล้ว ท่านเกาโดยปกติคือทั้งรับทั้งเก็บมิยอมปล่อย”
อู่จ้าวจ้องมองซ่างกวันวานเอ๋อร์ ดวงพระเนตรแฝงแววประหลาด “เจิ้นหาได้รู้จุดอ่อนของเกาหยางไม่ แต่... อี๋ วานเอ๋อร์ เจ้าพูดแล้วหน้าแดงด้วยเหตุใด”
“หา”
ซ่างกวันวานเอ๋อร์ได้ยิน พลันยกมือลูบใบหน้าโดยไม่รู้ตัว
“อาจเป็นเพราะอากาศร้อนจัดเกินไปเพคะ”
ซ่างกวันวานเอ๋อร์ตอบ
ในความคิดของนาง จู่ๆ ก็ปรากฏภาพคืนนั้นที่จวนซ่างกวัน แม้พยายามสงบใจ แต่ใบหน้ายังคงแดงระเรื่อห้ามมิได้
อู่จ้าวสัมผัสสายลมเย็นนอกตำหนัก แววพระเนตรยิ่งประหลาดเมื่อมองซ่างกวันวานเอ๋อร์
แต่นางมิได้คิดมากความ เอ่ยต่อไปว่า
“เสนาบดีแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนต้องรู้ซึ้งถึงความเป็นอยู่ของราษฎร เข้าใจความทุกข์สุขของประชา นี่คือคำสอนของบรรพชน เกาหยางแม้มีพรสวรรค์ แต่สุดท้ายแล้วยังเป็นขุนนางได้ไม่นาน การไต่สวนราชการครานี้ สำหรับเขาแล้วหามีผลเสียไม่”
“อีกอย่าง เจิ้นยังมีอีกจุดประสงค์หนึ่ง”
ได้ยินเช่นนี้ ซ่างกวันวานเอ๋อร์พลันมองอู่จ้าวอย่างสงสัย