เกาหยางลุกขึ้นยืนโดยไม่รอช้า ใบหน้าเรียบนิ่งไร้อารมณ์
เขาสะบัดใบไม้ร่วงที่ติดอยู่บนฉลองพระองค์สีขาวราวจันทร์ แล้วจึงเปิดปาก
"รับโองการของเปิ่นหวัง!"
"เรียกกองจิ่นอีเหว่ยหนึ่งหน่วย จับเจ้าสำนักโรงเตี๊ยมที่ขึ้นราคาเกินห้าส่วนในสิบมาให้ครบ ลากไปยังหัวมุมถนนจูเชวี่ยที่สะดุดตาที่สุด!"
"ให้ทุกคนแขวนป้ายไม้ไว้ที่คอ ยืนให้เปิ่นหวังครึ่งวัน ป้ายนั้นเขียนไว้เพียงห้าตัวอักษร — ผู้ตัดรอนบุคลากรของมหาจักรวรรดิเฉียน ต้องตาย!"
เฉินเซิ่งได้ฟังดังนั้น ไตร่ตรองชั่วครู่แล้วจึงกล่าวว่า "อัครเสนาบดีเกา นับได้หกตัวอักษรพ่ะย่ะค่ะ"
เกาหยางแลบตามองเฉินเซิ่งหนึ่งครั้ง กล่าวอย่างหนักแน่น "เฉินเซิ่งเอ๋ย เจ้าเดินทางสายนี้แคบเหลือเกินไปแล้ว"
เฉินเซิ่งสะดุ้งเฮือกทั้งกาย รีบประสานมือตะโกน "กระหม่อมรับผิด! กระหม่อมจะสื่อถ้อยคำห้าตัวอักษรของอัครเสนาบดีเกาไปให้ถึงแน่พ่ะย่ะค่ะ!"
"ช่างเถอะ บรรดานักปราชญ์แห่งใต้หล้ามารวมตัวกัน เปิ่นหวังจะเสด็จไปเองก็แล้วกัน"
เกาหยางส่ายศีรษะ แล้วก้าวเท้าออกเดิน
"……"
วันนั้นยามเที่ยง
ณ หัวมุมถนนที่คึกคักที่สุดของตลาดฝั่งตะวันออกและตะวันตกแห่งเมืองฉางอัน ได้มีเจ้าสำนักโรงเตี๊ยมสิบกว่าคนปรากฏตัวขึ้น ต่างหนาวสั่นเทิ้ม ใบหน้าซีดเผือดราวสีดิน
ทุกคนแขวนป้ายไม้ขนาดมหึมาไว้ที่คอ อักษรสีเลือดบนป้ายน่าสยองจนตาลาย
[ผู้ตัดทานคนของมหาจักรวรรดิเฉียน ต้องตาย!]
บรรดานักปราชญ์ผู้ยากไร้และชาวบ้านที่มาดูจึงตกตะลึงค้าง ก่อนที่พอเหลือบเห็นอักษรบนป้ายชัด ๆ ก็ระเบิดเสียงชื่นชมกึกก้องฟ้า
"ดีมาก!"
"พวกพ่อค้าทุจริตนั่งประจำที่ขึ้นราคา สมน้ำสมเนื้อจริง ๆ!"
"บุญเก่ากรรมเก่านี่กระไร!"
"เงินหม้อไหม้แบบนี้ก็ยังกล้าหยิบ!"
เจ้าของโรงเตี๊ยมร่างอ้วนคนหนึ่งร้องไห้จนน้ำมูกน้ำตาไหลพร่า โขกศีรษะกราบเกาหยางผู้ยืนท่ามกลางบริวารอย่างบ้าคลั่ง เสียงศีรษะกระแทกพื้นหินเทาดังโครมคราม
"อัครเสนาบดีเกา ขอไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย! ข้าน้อยไม่กล้าอีกแล้ว!"
"ข้าน้อยจะลดราคาทันที แม้ให้นักปราชญ์พักฟรีก็ยอมทั้งนั้น!"
เกาหยางก้มมองเขาจากเบื้องบูรณ์ น้ำเสียงเรียบเฉย แต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง