“เมฆก้อนหนึ่งลอยอยู่บนฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือ!”
“อีกาตัวหนึ่งพลัดเข้าไปในฝูงหงส์!”
“ทั่วโต๊ะล้วนเป็นวีรบุรุษ!”
“ใครเป็นนาย ใครเป็นบ่าว!”
เมื่อเห็นเด็กสองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้า มือถือกระบองพลางตะโกนใส่ตน มุมปากของผู้บำเพ็ญวัยกลางคนก็กระตุกเล็กน้อย
อย่างไรเขาก็เป็นถึงผู้อาวุโสสำนักสายเก็บดาวแห่งเอ๋อเหมย บัดนี้กลับถูกเด็กน้อยสองคนปล้นเสียแล้ว!
หากผู้อาวุโสคนอื่นในสำนักรู้เข้า ไม่รู้จะถูกหัวเราะเยาะเพียงใด
เขายกมือแตะหน้าผาก ก่อนเอ่ยอย่างทั้งขบขันทั้งจนใจว่า “สหายน้อยทั้งสอง โปรดหลีกทางให้ข้าด้วย”
“อย่าพูดมาก ถ้ารู้จักเจียมตัวก็ส่งเงินมาเสีย มิฉะนั้นไม้คลึงแป้งในมือปู่จะไม่ปรานีใคร!”
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนฟังเสียงเด็กน้อยแล้วรู้สึกจนใจอยู่บ้าง
เด็กตรงหน้าดูแล้วอายุไม่ถึงเจ็ดขวบด้วยซ้ำ ยังมีน้ำมูกย้อยอยู่เลย!
ยังอุตส่าห์สวมผ้าปิดตาสีดำเลียนแบบโจรสลัด ทำท่าเป็นคนตาเดียว คิดว่าตนเป็นโจรปล้นเรือนปล้นเมืองจริงหรือไร
เขากล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “เด็กน้อยทั้งสองรู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร!”
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าเป็นใคร!” เด็กชายที่น้ำมูกไหลและสวมผ้าปิดตาพาดไม้คลึงแป้งไว้บนบ่า พลางฮึดฮัด “ฟังให้ดี ที่นี่คือหมู่บ้านแตงฤดูหนาว! ข้าคือหลินเสี่ยวลู่ มือสังหารมือโลหิต ผู้เป็นใหญ่ในหมู่บ้านแตงฤดูหนาว ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา!”
“ถูกต้อง!” เด็กหญิงตัวเล็กข้างกายที่ถักผมจุกชี้ฟ้าและสวมเอี๊ยมสีแดงกล่าววางท่า “พี่ใหญ่ของข้าดุร้ายมาก ทุกวันต้องฟันคน หากวันไหนไม่ได้ฟันคนก็ไม่ยอมกินข้าว!”
“ใช่! แต่ก่อนตอนมารดาข้ายังอยู่ นางตีข้าทุกวัน ทว่าตีอย่างไรก็ไม่ยอมกิน ต้องฟันคนเสียก่อนถึงจะกินลง ถามหน่อยว่าเจ้ากลัวหรือไม่!”
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคน: …
เด็กสองคนนี้ป่วยเป็นโรคอะไรกันหรือไร?
นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนมีนามว่าหลี่หมิงหรู เดิมเป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักสายเก็บดาวแห่งเอ๋อเหมย ครึ่งชั่วยามก่อน ศิษย์พี่หญิงของเขาซึ่งเป็นเจ้าสำนักเอ๋อเหมยเรียกไปพูดคุย นางกล่าวว่าเขาเอาแต่หลบอยู่ในถ้ำดื่มสุรา นอนหลับ อ่านหนังสือภาพลามก ไม่ก็แอบไปดูผู้อาวุโสหญิงของสายสาขาอื่นอาบน้ำ ทั้งวันไม่ร่ำเรียนไม่ฝึกฝน จนทำให้สายเก็บดาวซึ่งเก่าแก่ที่สุดในบรรดาเก้าสายของเอ๋อเหมย ไม่มีศิษย์ใหม่มานานถึงยี่สิบปี
นางจึงสั่งให้เขาลงเขาไปหาศิษย์ หากหาไม่พบก็ไม่ต้องกลับมาอีก
หลี่หมิงหรูทอดถอนใจอยู่ในใจ เพิ่งจากเอ๋อเหมยมาได้ไม่นานก็พบเด็กน้อยสองคนนี้ ตามคำของศิษย์พี่หญิง นี่เรียกว่าวาสนา อีกทั้งเขาจากเอ๋อเหมยมาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว คิดว่าศิษย์พี่หญิงคงหายโกรธแล้วกระมัง?
สตรีทุกเดือนย่อมมีอยู่ไม่กี่วันที่รู้สึกไม่สบาย~
หากเด็กทั้งสองมีคุณสมบัติเหมาะสม พากลับไปส่งงานก็นับว่าไม่เลว
คิดได้ดังนั้น เขาจึงมองเด็กชายตรงหน้าแล้วถามว่า “เจ้าชื่อหลินเสี่ยวลู่หรือ?”
“ถูกต้อง!” เด็กชายพาดไม้คลึงแป้งไว้บนบ่า พลางกล่าวอย่างภาคภูมิใจ
หลี่หมิงหรูยิ้มพลางพยักหน้า แล้วหันไปมองเด็กหญิงข้างกายหลินเสี่ยวลู่
“แล้วเจ้าเล่า ชื่ออะไร?”
“ข้าชื่อเสี่ยวอวี้เอ๋อร์” เด็กหญิงตอบเสียงใส
หลี่หมิงหรูขานรับ ก่อนยิ้มถามเด็กทั้งสองต่อว่า “เหตุใดพวกเจ้าจึงเลียนแบบโจรดักปล้นผู้คนอยู่ที่นี่?”
หลินเสี่ยวลู่เชิดหน้าขึ้น ฮึดฮัดตอบว่า “เพราะพวกเราเก่งกาจ!”
หลี่หมิงหรู: …
เขาแทบหัวเราะออกมาด้วยความโมโห เด็กคนนี้ช่างกล้าบ้าบิ่นเสียจริง
“บิดามารดาพวกเจ้าไม่ดูแลหรือ?” เขาถามต่อ
“บิดามารดาของพวกเราสิ้นแล้ว” หลินเสี่ยวลู่กล่าว “พวกเราเป็นนักเลงประจำหมู่บ้าน โดยเฉพาะข้า ผู้คนเรียกข้าว่าหลินเสี่ยวลู่ มือสังหารมือโลหิต ผู้เป็นใหญ่ในหมู่บ้านแตงฤดูหนาว!”
“ถูกต้อง พี่ชายของข้าคือคนโหดอันดับหนึ่งแห่งหมู่บ้านแตงฤดูหนาว ลงมือเด็ดดอกไม้สังหารหญิงงามมานับไม่ถ้วน ทุกวันพอตื่นนอนก็ต้องฟันคน” เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ส่งเสียงตะโกนตามอย่างน่ารัก “ท่านลุงนักเล่านิทานในหมู่บ้านยังเขียนชีวประวัติให้พี่ชายข้าโดยเฉพาะ ชื่อหนังสือว่า 《หญิงสาวที่พวกเราเคยฟันด้วยกันในวันวาน》”
ถ้อยคำไร้เดียงสาทำให้หลี่หมิงหรูตะลึงงัน ฟังแล้วแทบเสียสติ เปลือกตากระตุกไม่หยุด
เด็กสองคนนี้ช่างมีพรสวรรค์เสียจริง
แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็อดรู้สึกหดหู่ขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้
ฟ้าดินไร้เมตตา มองสรรพสิ่งประหนึ่งสุนัขฟาง พี่น้องคู่นี้ก็นับว่าเป็นคนเคราะห์ร้าย เมื่อเห็นท่าทางวางโตของทั้งคู่ บางทีอาจเป็นเพราะเสียบิดามารดาตั้งแต่อายุยังน้อย จึงกลัวถูกผู้อื่นรังแกและกลายเป็นเช่นนี้กระมัง
เฮ้อ…ก็ดีเหมือนกัน นับว่าเขาได้ศิษย์มาสองคนโดยไม่ต้องออกแรง พากลับไปส่งงานให้ศิษย์พี่เจ้าสำนักได้เลย
คิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป ยิ้มกล่าวกับพี่น้องทั้งสองโดยตรงว่า “ข้าหลี่หมิงหรู เป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักสายเก็บดาวแห่งเอ๋อเหมย คราวนี้เห็นพี่น้องเจ้ามีชะตาน่าเวทนา จึงประสงค์รับพวกเจ้าเป็นศิษย์ เข้าสังกัดเอ๋อเหมย พวกเจ้ายินดีหรือไม่?”
“ถุย!”
หลินเสี่ยวลู่ซึ่งสวมผ้าปิดตาเลียนแบบโจรตาเดียว น้ำมูกใสไหลย้อยสองสาย ใช้ไม้คลึงแป้งชี้หน้าเขาพลางด่าว่า “ดีแต่คุยโว บอกไว้ก่อน ข้าหลินเสี่ยว…”
เด็กชายยังพูดไม่ทันจบ หลี่หมิงหรูก็สะบัดแขนเสื้ออย่างฉับพลัน วินาทีถัดมาเกิดเสียง “ฟู่!” ลมกรรโชกแรงพัดกระหน่ำรอบด้าน กระแสลมปราณอันเกรี้ยวกราดพัดผ้าปิดตาโจรตาเดียวที่หลินเสี่ยวลู่ใช้ข่มขู่ผู้คนปลิวหายไป
พี่น้องตัวโตตัวเล็กต่างตกใจกับภาพตรงหน้าไม่น้อย เมื่อหลี่หมิงหรูเห็นแววหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าของเด็กทั้งสอง ในใจก็อดลำพองเล็กน้อยไม่ได้
ได้อวดพลังวิญญาณต่อหน้าปุถุชนแล้วช่างสบายใจจริง~
ครู่ต่อมา เขาเก็บพลังวิญญาณ กระแสลมปราณพลันสลายไป เพียงชั่วลมหายใจเดียว ทุกอย่างก็กลับสงบราบเรียบ แสงตะวันฤดูใบไม้ผลิสาดส่อง ราวกับเหตุการณ์เมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา
“เป็นอย่างไรบ้าง รู้ถึงความเก่งกาจของข้าแล้วกระมัง?” หลี่หมิงหรูยิ้มพลางอวดตน
หลินเสี่ยวลู่ตกตะลึงจนนิ่งงัน น้ำมูกถูกลมพัดเลอะเต็มใบหน้า ส่วนเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ที่เพิ่งอายุห้าขวบยิ่งหวาดกลัวจนทนไม่ไหว คุกเข่าลงกับพื้นดัง “ตุบ”
เด็กหญิงกลัวจนโขกศีรษะไม่หยุด เสียงเล็กไร้เดียงสาเจือสะอื้นไห้ “ท่านเซียนโปรดไว้ชีวิต เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ไม่กล้าอีกแล้ว”
หลินเสี่ยวลู่ซึ่งอายุมากกว่านิดหน่อยก็หวาดกลัวจนตัวสั่น ทว่ายังคงฝืนความหวาดหวั่นในใจ กางแขนเล็ก ๆ ปกป้องน้องสาวไว้เบื้องหน้า เบิกตากว้างแล้วตะโกนเสียงสั่นด้วยความโกรธ “เจ้า…เจ้าจะทำอะไร!
เรื่องทั้งหมดเป็นฝีมือข้าหลินเสี่ยวลู่คนเดียว ไม่เกี่ยวกับน้องสาวข้า ความผิดไม่พาดพิงถึงครอบครัว มีธุระอะไรก็มาหาข้า หากข้าหลินเสี่ยวลู่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว ข้าก็ไม่ใช่มือสังหารมือโลหิต!”
“พรืด~”
หลี่หมิงหรูฟังแล้วแทบหลุดหัวเราะ เด็กคนนี้น่าสนใจไม่น้อย เขามองเด็กชายที่แม้ขาจะสั่นเทาด้วยความกลัว แต่ยังคงปกป้องน้องสาวอย่างแน่วแน่ แววชื่นชมก็ปรากฏขึ้นในดวงตา
อืม จิตใจไม่เลว เป็นพี่ชายที่ดี
หลี่หมิงหรูไพล่มือไว้เบื้องหลัง วางท่าราวผู้วิเศษนอกโลก ก่อนยิ้มอย่างสง่างาม “หลินเสี่ยวลู่ ข้าประสงค์รับพี่น้องเจ้าเป็นศิษย์ ให้เข้าสังกัดเอ๋อเหมยพร้อมกัน เจ้ายินดีหรือไม่?”
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูคล้ายไม่ได้คิดทำร้ายตนกับน้องสาว หลินเสี่ยวลู่ก็คลายใจลงเล็กน้อย ก่อนมองเขาด้วยสีหน้าพิกลแล้วถามว่า “เจ้าหมายความว่าอยากให้พวกเราไปติดตามเจ้างั้นหรือ?”
“แค่ก ๆ” หลี่หมิงหรูแทบสำลักตาย
บัดซบ! เขาผู้เป็นเซียนแห่งเอ๋อเหมยกำลังรับศิษย์อยู่ดี ๆ กลับถูกเด็กน้อยพูดราวกับว่าเขากำลังรับลูกน้องเข้าพรรคพวก
เขาถลึงตาอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าจะรับพวกเจ้าเป็นศิษย์!”
“อ้อ~” เด็กชายกะพริบตาโตเปี่ยมปัญญา
“เช่นนั้น ต่อไปเจ้าก็เป็นหัวหน้าของพวกเราสินะ?”
หลี่หมิงหรู: …
“ไม่ใช่หัวหน้า เป็นอาจารย์” หลี่หมิงหรูกล่าวแก้ไขอย่างปวดหัว
บัดซบ เด็กเหลือขอคนนี้ช่างเหลือเกินจริง ๆ
ในหัวเล็ก ๆ นั่นคิดเรื่องอะไรกันอยู่?
สืบทอดการเป็นสมาชิกพรรคจากบรรพบุรุษมาหรืออย่างไร?
เขาบ่นในใจอยู่หลายรอบ ก่อนมองพี่น้องทั้งสองแล้วถามอีกครั้งว่า “นับแต่นี้ไป พวกเจ้าจะติดตามข้าฝึกฝน ยินดีหรือไม่?”
หลินเสี่ยวลู่ดึงน้องสาวที่ยังคุกเข่าอยู่ให้ลุกขึ้น จากนั้นจึงมองผู้บำเพ็ญวัยกลางคนตรงหน้า ลังเลเล็กน้อย ก่อนเอ่ยคำถามสุดท้ายด้วยเสียงเด็กน้อย
“ฝึกฝนแล้ว จะได้กินอิ่มหรือไม่?”
หลี่หมิงหรูชะงักไปเมื่อได้ยินคำถามนี้ แววตาสั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะเสียงดัง สะบัดแขนเสื้อพาพี่น้องทั้งสองแปรเป็นสายรุ้งสีขาว พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา…