เอ๋อเหมย หนึ่งในหกสำนักเซียนเต๋าอันยิ่งใหญ่แห่งเสินโจว มีชื่อเสียงเลื่องลือในหมู่สำนักและราชวงศ์น้อยใหญ่ทั่วเสินโจวมาช้านาน ศิษย์ในสำนักมีทั้งศิษย์สายในหลายพันคน ส่วนศิษย์สำนักนอกก็มากมายจนมิอาจนับได้ สำนักตั้งมั่นอยู่บนผืนแผ่นดินเสินโจวมานานนับหมื่นปี เป็นแหล่งพำนักเซียนชั้นเลิศที่หาใดเทียมมิได้ทั้งในอดีตและปัจจุบัน
ท่ามกลางผืนปฐพีอันกว้างใหญ่ มีภูเขาสูงตระหง่านสิบลูกผุดขึ้นจากพื้นดิน ล้อมเรียงเป็นวงกลม ทะลวงฟ้าจรดดิน สูงเสียดเมฆ จุดเด่นของเทือกเขาเหล่านี้เห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก ตั้งแต่ช่วงกลางขึ้นไปของภูเขาแต่ละลูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ราวกับเป็นภูเขาหิมะทั้งสิบลูก
ส่วนตั้งแต่ช่วงกลางลงมา กลับเขียวชอุ่มไปด้วยผืนป่าทึบ ไม่ได้รับผลกระทบจากยอดเขาหิมะแม้แต่น้อย เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา มองจากไกล เบื้องบนขาวโพลน เบื้องล่างเขียวขจี คล้ายภาพแดนมายา
ที่นี่คือเขตแดนของสำนักเซียนเอ๋อเหมย
ยามนี้ บนยอดเขามหึมาทางเหนือสุดในบรรดาภูเขาทั้งเก้าลูก สายรุ้งสีขาวเจิดจ้าพุ่งทะลวงนภา ก่อนโฉบลงกลางภูเขาลูกหนึ่ง ภายในสายรุ้งนั้น หลี่หมิงหรูพาหลินเสี่ยวลู่กับเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ สองพี่น้องเหินลงมาจากฟากฟ้า ชั่วพริบตาก็ร่อนลงในลานเรือนโบราณอันงดงาม ทันทีที่เท้าแตะพื้น เสียงร้องไห้แหลมใสของหลินเสี่ยวลู่ก็ดังขึ้น
เขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยหวาดกลัวถึงเพียงนี้ ระหว่างทางที่เหินทะยาน เด็กชายวัยเจ็ดขวบเห็นแม่น้ำลำธารและภูเขาแปลกตานับไม่ถ้วนเคลื่อนผ่านใต้ฝ่าเท้า ตกใจจนแทบฉี่รดกางเกง ทำได้เพียงยกมือปิดตาน้องสาวไว้ ส่วนตนเองก็ร้องโหยหวนมาตลอดทาง
เสี่ยวอวี้เอ๋อร์มองพี่ชายที่กำลังร้องไห้จ้าอยู่ข้างกายอย่างไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดเขาจึงร้องไห้อย่างน่าเวทนาเช่นนั้น ระหว่างทางหลินเสี่ยวลู่ปิดตานางไว้ นางจึงไม่เห็นสิ่งใด และไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวมากนัก
ไม่นานหลังจากทั้งสามลงสู่พื้น ก็มีเด็กสาวแก้มกลมสวมกระโปรงเรียบสีเหลืองห่านวิ่งออกมาจากเรือน รีบร้อนเข้ามาคารวะหลี่หมิงหรู
หลังคารวะหลี่หมิงหรูแล้ว เด็กสาวก็หันมามองเด็กทั้งสองด้วยความสงสัย แก้มแดงระเรื่อมีแววประหลาดใจเล็กน้อย
“ท่านอาจารย์ช่างเก่งกาจนัก เพียงครึ่งชั่วยามก็รับศิษย์ได้แล้ว”
หลี่หมิงหรูพยักหน้าอย่างไม่แสดงความเห็น ยืนไพล่มือไว้เบื้องหลังแล้วกล่าวว่า “เมี่ยวซิน เด็กสองคนนี้ต่อไปจะเป็นศิษย์น้องชายหญิงของเจ้า อาจารย์มอบให้เจ้าดูแล จงอบรมสั่งสอนพวกเขาให้ดี”
เด็กสาวผู้ถูกเรียกว่าเมี่ยวซินเผยสีหน้าปลาบปลื้ม รีบกล่าวเสียงดังว่า “ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์ทราบว่าศิษย์น้องชายหญิงทั้งสองเป็นต้นกล้าชั้นดีที่ท่านอาจารย์คัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน ย่อมตั้งใจอบรมสั่งสอน จะไม่ทำให้เกียรติของสายเก็บดาวต้องมัวหมองเป็นอันขาด”
เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กสาว ใบหน้าแก่ชราของหลี่หมิงหรูก็แดงขึ้น เขากระแอมอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนจะถลึงตามองหลินเสี่ยวลู่ที่ยังร้องไห้อยู่
“พอได้แล้ว เจ้าร้องไห้ยังไม่พออีกหรือ เจ้าอันธพาลประจำหมู่บ้านแตงฤดูหนาว?”
เด็กชายขาสั่นระริก สะอึกสะอื้นต่ออีกพักหนึ่งกว่าจะหยุดร้องไห้ แล้วถามทั้งน้ำตาว่า “ที่นี่ที่ไหน?”
หลี่หมิงหรูไม่สนใจเขา เอ่ยขึ้นตรง ๆ ว่า “ต่อไปพวกเจ้าสองพี่น้องจะพักอยู่ที่นี่ ติดตามศิษย์พี่หญิงของพวกเจ้าและฝึกฝนให้ดี ห้ามก่อเรื่อง หากไม่เชื่อฟัง อาจารย์จะไม่ละเว้นโทษให้แน่”
กล่าวจบ เขาก็เตรียมไปส่งมอบงานให้ศิษย์พี่เจ้าสำนัก จากนั้นจะได้กลับถ้ำพำนักไปอ่านหนังสือลามกต่อ
เมื่อหลี่หมิงหรูแปรเป็นสายรุ้งสีขาวพุ่งขึ้นฟ้าไป ลานเรือนโบราณก็เหลือเพียงเด็กสาวแก้มกลมกับสองพี่น้อง ครานี้หลินเสี่ยวลู่เริ่มสงบลงแล้ว เขาจูงมือน้องสาวพลางมองเด็กสาวตรงหน้า
เด็กสาวเองก็มองพวกเขาอย่างสนใจ ใบหน้าสดใสเปี่ยมด้วยความยินดี เอ่ยด้วยน้ำเสียงปลอบโยนเด็กว่า “ศิษย์น้องชายหญิง ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือหลี่เมี่ยวซินแห่งสายเก็บดาว ต่อไปก็เป็นศิษย์พี่หญิงของพวกเจ้า พวกเจ้าชื่ออะไรกัน?”
“พี่สาวสวัสดี ข้าชื่อหลินเสี่ยวอวี้” เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ตอบเสียงใส พลางกะพริบดวงตากลมโตมองนางอย่างสงสัย นึกว่าพี่สาวตรงหน้าช่างงดงามเหลือเกิน งามยิ่งกว่าพี่สาวทุกคนในหมู่บ้านรวมกันเสียอีก
หลี่เมี่ยวซินแทบถูกความน่ารักของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ทำให้ใจละลาย นางปลาบปลื้มจนแทบทนไม่ไหว ลูบศีรษะกลมมนของเด็กน้อยเบา ๆ แล้วจึงมองหลินเสี่ยวลู่ด้วยดวงตางาม
“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าชื่ออะไรหรือ?”
หลินเสี่ยวลู่หายกลัวไปมากแล้ว เขามองเด็กสาววัยราวสิบห้าสิบหกปีตรงหน้า เชิดคางขึ้นพลางแค่นเสียงเย็นชาอย่างเท่ ๆ ว่า “สตรีเอ๋ย เจ้าไม่มีสิทธิ์ถามข้า!”
หลี่เมี่ยวซินชะงักไป สีหน้าเผยความเหม่อลอยน่าเอ็นดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนร้องขึ้นว่า “อา ช่างน่ารักเหลือเกิน!” แล้วรวบตัวหลินเสี่ยวลู่เข้าไปกอด ขยี้เขาเสียยกใหญ่ จนเด็กชายร้องไห้จ้าอีกครั้ง
“ฮ่า ๆ” หลังจากทำความรู้จักกับเด็กทั้งสองแล้ว เด็กสาวก็จูงมือพวกเขาคนละข้าง พาเดินออกจากลานเรือนอย่างเบิกบาน
ด้านนอกลานเรือนมีหอสูงเรียงรายตลอดทาง ถนนปูด้วยศิลาสีเขียว ทั้งยังอบอวลด้วยกลิ่นหอมของบุปผาพฤกษา ราวกับแดนเซียน ภาพอัศจรรย์ตรงหน้าทำให้สองพี่น้องตื่นตะลึง ความตึงเครียดและหวาดหวั่นในใจก็คลายลงไปหลายส่วน
“ศิษย์น้องชายหญิง เดินทางมาถึงนี่คงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย ศิษย์พี่จะพาพวกเจ้าไปกินอาหารที่โรงครัวก่อน แล้วค่อยพาไปรับของใช้จำเป็น”
พอได้ยินคำว่า ‘กินอาหาร’ ดวงตาของสองพี่น้องก็สว่างวาบขึ้นอีกหลายส่วน
หลินเสี่ยวลู่ถูกหลี่เมี่ยวซินจูงมือ เดินผ่านทิวทัศน์งดงามรอบด้าน ในใจก็คิดว่าสถานที่แห่งนี้ดูไม่เลวทีเดียว
ดีกว่าในหมู่บ้านตั้งมาก แถมยังมีอาหารให้กินด้วย
เพียงแต่ที่นี่ดูเหมือนไม่มีผู้คน ระหว่างทางแม้ทิวทัศน์จะงดงาม แต่กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน
“สตรีเอ๋ย เหตุใดที่นี่จึงไม่มีใครสักคน?” เขาถามหลี่เมี่ยวซินอย่างวางท่า
หลี่เมี่ยวซินเม้มริมฝีปากแดง ยิ้มพลางกล่าวว่า “ศิษย์น้องเล็ก ต้องเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิง”
หลินเสี่ยวลู่เบือนหน้าเล็ก ๆ ไปอีกทาง แสดงว่าไม่ยอมเรียก ส่วนหลี่เมี่ยวซินก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเอ็นดูว่า “หากเจ้าไม่เรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิง ข้าก็จะไม่สนใจเจ้า” กล่าวจบ นางก็เลียนแบบท่าทางของเด็กชาย เชิดหน้าอย่างหยิ่งยโส
หลินเสี่ยวลู่โกรธจนแทบกระทืบเท้า อยากสะบัดมือหลี่เมี่ยวซินออก แต่ใช้แรงทั้งหมดที่มีก็ยังสลัดไม่หลุด
จนปัญญา เขาจึงยึดหลักว่าเมื่อยังสู้ไม่ได้ก็อย่าเพิ่งหักหาญ ย่นจมูกฮึดฮัดแล้วเรียกเสียงอู้อี้ว่า “ศิษย์พี่หญิง”
“อืมฮึ” หลี่เมี่ยวซินที่จูงมือเขาอยู่จึงยอมรับคำเรียกนั้น นางยิ้มอย่างยินดีแล้วกล่าวว่า “พวกเราเป็นสายเก็บดาวแห่งเอ๋อเหมย ยอดเขาเก็บดาวทั้งลูกนี้เป็นของพวกเรา
“แต่ท่านอาจารย์ขี้เกียจเกินไป วัน ๆ เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำพำนัก ไม่ยอมออกมา ทั้งยังไม่ชอบรับศิษย์ อีกทั้งสายเก็บดาวของพวกเราก็พิเศษอยู่บ้าง จึงทำให้มีศิษย์อยู่เพียงสองคน คนหนึ่งคือศิษย์พี่ใหญ่ที่กำลังปิดด่านฝึกตน ส่วนอีกคนก็คือศิษย์พี่หญิงของเจ้า แน่นอนว่า ตอนนี้มีพวกเจ้าเพิ่มมาอีกสองคนแล้ว”
หลินเสี่ยวลู่เบ้ปาก ดูท่าผู้นำที่เขากับน้องสาวฝากตัวเป็นศิษย์ด้วยจะพึ่งพาไม่ได้เสียแล้ว
นักเล่านิทานในหมู่บ้านเคยกล่าวไว้ว่า ยามออกท่องยุทธภพ สิ่งสำคัญที่สุดคือเลือกติดตามคนให้ถูก ดูท่า ต่อไปเขาคงต้องพาน้องสาวเปลี่ยนไปติดตามผู้นำคนใหม่เสียแล้ว
เขาถามต่อว่า “ข้ากับน้องสาวมาอยู่ที่นี่แล้ว ทุกวันต้องทำอะไรบ้าง?”
“ตอนนี้ยังไม่ต้องทำอะไร” หลี่เมี่ยวซินอธิบาย “พวกเจ้ายังอายุน้อย ก่อนอื่นไปเรียนอ่านเขียนที่สำนักศึกษาอักษรของสำนัก จากนั้นจะได้เรียนรู้หลักการฝึกตนเบื้องต้น บางครั้งก็ต้องช่วยทำงานจิปาถะเท่าที่ทำไหว”
“พี่สาวใหญ่ พวกเราจะเรียนกับท่านหรือ?” เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ในชุดเอี๊ยมตัวน้อยถามอย่างสงสัย
เด็กสาวบีบแก้มเสี่ยวอวี้เอ๋อร์อย่างเอ็นดู ยิ้มพลางตอบว่าไม่ใช่
“การเรียนอ่านเขียนและหลักการฝึกตน จะเรียนร่วมกับศิษย์สายในของสายอื่น ๆ ในสำนัก เมื่อพวกเจ้าบรรลุขั้นรวมปราณแล้ว ศิษย์พี่หญิงจึงจะถ่ายทอดวิชาของสายเก็บดาวให้”
“เข้าใจแล้ว” หลินเสี่ยวลู่พยักหน้าราวกับผู้ใหญ่ “ก็เหมือนเข้าเรียนในโรงเรียนที่หมู่บ้านนั่นแหละ”
“อืม...” หลี่เมี่ยวซินครุ่นคิด ก่อนพยักหน้าอย่างช้า ๆ “ศิษย์น้องเล็กพูดถูก ช่วงแรกก็คล้ายกับเข้าเรียนในโรงเรียนจริง ๆ”