เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
เสียงระฆังยามเช้าของสำนักชิงเซียวดังขึ้นสามครา หยวนอู๋จิ้วถึงลุกจากเตียง
ได้ยินว่าท่านเจ้าสำนักกับท่านผู้อาวุโสใหญ่ต่อสู้กันทั้งคืนกว่าจะรู้ผลแพ้ชนะ สุดท้ายท่านเจ้าสำนักมีชัยเฉียดฉิว คว้าตำแหน่งอาจารย์ของเย่เสวียนไปได้
เช้านี้ศิษย์สายในหลายคนที่ไปลับลี้ทางใต้ก็กลับมาหมดแล้ว ไม่ต้องคิดหยวนอู๋จิ้วก็รู้ว่าเสียงระฆังสามครานี้ดังขึ้นเพื่ออะไร
เขาสวมเสื้อคลุมแล้วก้าวออกจากห้องอย่างเชื่องช้า หาวหวอดพลางหยิบบัวรดน้ำหน้าประตูขึ้นรดพรรณพฤกษาวิญญาณในลาน
แสงอรุณสาดส่องตรงหน้า นำพากลิ่นหอมของบุปผาต้นไม้เฉพาะตัวบนเทือกเขามาด้วย
หยวนอู๋จิ้วสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ หรี่ตาลง
สุขใจจริง...
"ท่านศิษย์พี่ใหญ่! ท่านศิษย์พี่ใหญ่!"
หลี่หมิงวิ่งขึ้นมาจากตีนเขา หอบจนเสียงขาดช่วง
เอาล่ะสิ เรื่องเข้าแล้ว...
"ค่อย ๆ วิ่ง ไม่ต้องรีบ" หยวนอู๋จิ้วยิ้มอย่างจนใจ โบกมือเปิดค่ายกลในลานกว้าง
"จะไม่ให้รีบได้ยังไง?!" หลี่หมิงยันเข่าหอบ "วันนี้เป็นพิธีรับศิษย์ของท่านเจ้าสำนัก ศิษย์สายในคนอื่น ๆ มาครบแล้ว ขาดแต่ท่านศิษย์พี่ใหญ่ท่านเดียว"
"ต้องให้ข้าไปด้วยหรือ?" หยวนอู๋จิ้วเลิกคิ้ว ก่อนหน้านี้ไม่เห็นเป็นแบบนี้
ตอนรับศิษย์น้องเล็กเขาก็ไม่ได้ไป ให้โจวซือหยวนศิษย์น้องรองออกหน้าแทน
ในเมื่อศิษย์น้องเล็กกับศิษย์น้องรองกลับมาหมดแล้ว เขาจะไปทำไม?
"ท่านเจ้าสำนักบอกว่าเย่เสวียนเป็นคนที่ท่านพากลับมา พิธีรับศิษย์ครั้งนี้จึงสมควรให้ท่านเป็นผู้จัด"
หยวนอู๋จิ้ว: "..."
เขาจัดระเบียบปกเสื้อ แล้วหาเชือกถักสีขาวมามัดเส้นผมดำขลับยาวถึงบั้นเอวที่ห้อยอยู่ด้านหลังขึ้น
หลี่หมิงเดินนำหน้าหยวนอู๋จิ้วพลางพูดพล่ามไม่หยุด "ท่านศิษย์พี่ใหญ่เดินเร็ว ๆ หน่อย ข้าได้ยินว่าวันนี้นอกจากพิธีรับศิษย์แล้ว ท่านเจ้าสำนักยังติดต่อคนจากสำนักวิหคเหินเมฆามาสืบเรื่องผู้บำเพ็ญมารเข่นฆ่าชาวเมืองด้วย"
หยวนอู๋จิ้วชะงัก แต่เมื่อคิดดูก็สมเหตุสมผล
ที่ตั้งของสำนักชิงเซียวขึ้นตรงต่อเขตปกครองของสำนักวิหคเหินเมฆา เมื่อเกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ในอาณาเขต ก็ต้องรายงานให้สำนักเบื้องบนที่สังกัดทราบ เพื่อให้พวกเขาส่งคนมาช่วยสืบสวน
โดยเฉพาะเมื่อเรื่องนี้พัวพันถึงแคว้นมาร หนึ่งในห้าสำนักชั้นยอดแห่งโลกบำเพ็ญเซียน
พิธีรับศิษย์จัดขึ้นที่ลานกว้าง ระหว่างทางพวกเขาพบกับโจวซือหยวน
ศิษย์สายในผู้นี้วันนี้แต่งตัวเนี้ยบเป็นพิเศษ ถึงกับใส่เครื่องแต่งกายที่แพงที่สุดของตน แม้แต่ถุงเก็บสมบัติที่เอวยังเป็นของใหม่
เมื่อเห็นหยวนอู๋จิ้ว เขาชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย
"ท่านศิษย์พี่ใหญ่"
"ศิษย์น้องไปลับลี้ครานี้ดูเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยเลยนะ" หยวนอู๋จิ้วเอ่ยชมประโยคหนึ่ง
โจวซือหยวนรีบรับคำอย่างกับนกยูงรำแพน "ก็แน่อยู่แล้ว ก็ไม่ดูสิว่าข้าเป็นใคร"
"ข้าคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักชิงเซียว!"
ตอนนี้โจวซือหยวนอยู่ขั้นสร้างฐานขั้นสูงสุด ห่างจากแก่นทองคำเพียงก้าวเดียว ฝีมือระดับนี้ในสำนักชิงเซียวย่อมนับเป็นยอดอัจฉริยะแห่งยุคได้
หยวนอู๋จิ้วยิ้ม "เจ้าอย่าให้ศิษย์น้องเล็กได้ยินคำนี้เชียว ไม่งั้นนางจะมาท้าประลองกับเจ้าอีก"
"ประลองก็ประลอง ใครจะกลัวนาง"
หยวนอู๋จิ้วเดินต่อไปที่ลานกว้าง โจวซือหยวนก้าวตามหลังหยวนอู๋จิ้วไปอย่างไม่รู้ตัว
ห้าปีแล้ว เขายังไม่ชิน
ทั้งที่มีแค่ฝีมือขั้นปราณขั้นเก้า แต่ท่วงท่ายามเดินของคนผู้นี้กลับแฝงความสุขุมที่ไม่อาจบรรยาย ราวกับว่าในใต้หล้านี้ไม่มีเรื่องใดทำให้เขาร้อนใจได้
โจวซือหยวนจ้องแผ่นหลังของหยวนอู๋จิ้วอยู่นาน ถ้าไม่ใช่เพราะสัมผัสถึงวรยุทธ์ของหยวนอู๋จิ้วได้ แค่มองแผ่นหลังนี้เขาอาจคิดจริง ๆ ว่าหยวนอู๋จิ้วเป็นยอดฝีมือสันโดษ
ทั้งสองมาถึงลานกว้างตามลำดับ
ท่านเจ้าสำนักกับท่านผู้อาวุโสใหญ่นั่งอยู่เบื้องบน เบื้องล่างมีศิษย์สายนอกยืนอยู่หลายร้อยคน ส่วนใหญ่มีฝีมือแค่ขั้นปราณ ศิษย์เพียงคนเดียวที่ถึงขั้นสร้างฐานก็คือหลี่หมิงที่อยู่ข้างกายเขา
เดินผ่านแถวศิษย์สายนอก หลี่หมิงทักทายหยวนอู๋จิ้วแล้วกลับเข้าประจำที่
หยวนอู๋จิ้วกับโจวซือหยวนเดินขึ้นหน้าไปยืนข้างกายเสิ่นจือเวยศิษย์น้องเล็ก
"ศิษย์คำนับท่านอาจารย์"
ท่านเจ้าสำนักโบกมือให้หยวนอู๋จิ้วขึ้นไป
หยวนอู๋จิ้วเงยหน้ามองเห็นเย่เสวียนที่ยืนอยู่ข้างกายท่านเจ้าสำนักได้ในพริบตา
ต้องบอกว่าเด็กคนนี้พออาบน้ำล้างเนื้อล้างตัวสะอาดแล้วดูดีขึ้นมากจริง ๆ มีทุนรอนสมเป็นตัวเอกอยู่
นั่นเป็นใบหน้าหล่อเหลาคมคาย คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดุจดารา สันจมูกโด่ง บัดนี้ริมฝีปากบางเม้มแน่น แววตาฉายแววสังหารถึงกระดูกตามธรรมชาติ
หยวนอู๋จิ้วก้าวขึ้นหน้า ท่ามกลางสายตาทุกคู่ เย่เสวียนประสานหมัดคำนับค้อมเอวให้หยวนอู๋จิ้วหนึ่งครั้ง
"ศิษย์น้องเย่เสวียนคำนับท่านศิษย์พี่ใหญ่"
หยวนอู๋จิ้วยิ้ม "ศิษย์น้องไม่ต้องมากพิธี"
แหวนมิติในมือฉายแวบหนึ่ง เขายัดต้นอสุรวิเศษเรียบ ๆ ต้นหนึ่งใส่มือเย่เสวียน "ท่านพี่ก็ไม่มีของขวัญล้ำค่าอะไรให้เจ้า ต้นอสุรวิเศษต้นนี้ถือเป็นน้ำใจจากท่านพี่"
"ขอบพระคุณท่านศิษย์พี่" เย่เสวียนดีใจในใจ แม้จะดูไม่ออกว่าต้นอสุรวิเศษนี้ระดับขั้นใด แต่ต้องเหนือกว่าต้นอสุรวิเศษพวกนั้นที่เขาได้จากตระกูลเย่แน่
ท่านศิษย์พี่ใหญ่ใจกว้างจริง ๆ แค่สุ่ม ๆ ให้มาก็เป็นสมุนไพรล้ำค่าขนาดนี้
ท่านเจ้าสำนักเห็นดังนั้นเกือบพ่นน้ำชาคารวะอาจารย์ที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา
เขาขึงตาใส่หยวนอู๋จิ้ว เด็กนี่ในลานเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณ แต่กลับถอนต้นอสุรวิเศษที่ไร้ค่าที่สุดมามอบให้ นี่มันหลอกเย่เสวียนที่ไม่รู้เรื่องสมุนไพรชัด ๆ
การที่ท่านเจ้าสำนักต้องเรียกหยวนอู๋จิ้วออกมารับศิษย์น้องนั้นมีเหตุผล แม้จะไม่รู้รายละเอียดเป็นอย่างไร แต่เย่เสวียนเป็นคนที่หยวนอู๋จิ้วช่วยชีวิตมาแน่
ด้วยพรสวรรค์ของเย่เสวียน อนาคตไร้ขีดจำกัด หากศิษย์พี่ใหญ่ของเขาสามารถสร้างสัมพันธ์อันดีกับเย่เสวียนได้ต่อไป ก็อาจช่วยให้ฝ่าวงล้อมถึงขั้นสร้างฐานได้เร็วขึ้น
เย่เสวียนคารวะอาจารย์สำเร็จ ท่านผู้อาวุโสใหญ่ผู้เงียบขรึมตลอดพลางลูบเครากล่าว "หลี่หมิง เจ้าขึ้นมาข้างหน้า"
หลี่หมิงในลานกว้างก้าวขึ้นไปด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ
"ศิษย์สายนอกหลี่หมิงครานี้ในเหตุหายนะเมืองอวิ๋นอันมีผลงานโดดเด่น ประกอบกับพรสวรรค์ยอดเยี่ยม ข้าตัดสินใจรับเป็นศิษย์คนที่สี่"
หลี่หมิงตะลึงงัน จากนั้นคุกเข่าลงอย่างยินดี "ศิษย์หลี่หมิงคำนับท่านอาจารย์"
นับแต่นี้ศิษย์สายในของสำนักชิงเซียวก็เพิ่มจากหกคนเดิมเป็นแปดคน
พิธีรับศิษย์สิ้นสุด ศิษย์สายนอกต่างพากันออกจากลานกว้าง
ท่านเจ้าสำนักให้หยวนอู๋จิ้วกับพวกอยู่ต่อถามย้ำอีกครั้ง "อู๋จิ้ว เรื่องเมืองอวิ๋นอันแน่ใจหรือว่าไม่มีร่องรอยอื่นตกหล่นอีกแล้ว?"
"ไม่มีแล้ว" หยวนอู๋จิ้วไม่ทันได้คิด น้ำเสียงเกียจคร้าน "ถามอีกทำไม เมื่อวานอธิบายไปแล้วไม่ใช่หรือ?"
อาจารย์จอมเคร่งครึมปกติถามมากสุดแค่ครั้งเดียว วันนี้กลับผิดปกติ หรือว่าเชิญคนจากสำนักวิหคเหินเมฆามาจริง ๆ?
หยวนอู๋จิ้วเพิ่งจะหาข้ออ้างชิ่งหนี เสียงระฆังจากทิศประตูเขาก็ดังขึ้น
"ศิษย์สำนักวิหคเหินเมฆามาเยือน—"
เสียงดังผ่านเครื่องขยายเสียงไปทั่วทั้งสำนักชิงเซียว
ศิษย์สำนักวิหคเหินเมฆาแต่งกายชุดขาวหลายคนเหินกระบี่เข้าไปในสำนัก บินตรงเข้ามายังโถงหลัก
ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าท่าทางหยิ่งผยองกวาดสายตามองทุกคนในโถงแล้วหัวเราะเหยียด "น่าสมเพชจริง ๆ ที่พวกเจ้าหยุดยั้งผู้บำเพ็ญมารขั้นสร้างฐานกลุ่มหนึ่งไว้ไม่ได้ ก็แน่ล่ะ ทั้งสำนักมีแต่พวกไร้ค่า"
ชายหนุ่มชื่อจั๋วเจิ้งอวิ๋น เป็นบุตรอนุภรรยาของตระกูลจั๋วในตระกูลผู้บำเพ็ญเซียน แถมยังได้เข้าสำนักวิหคเหินเมฆาหนึ่งในห้าสำนักชั้นยอด ยิ่งหยิ่งจองหอง
ลูกสมุนที่ตามมาด้วยไม่กี่คนรีบประจบ "คุณชายจั๋วพูดถูก คนพวกนี้เอาที่ไหนมาเทียบกับท่าน"
"เรื่องเมืองอวิ๋นอันคงต้องพึ่งพาคุณชายจั๋วเป็นอย่างมาก"
"รอให้คุณชายจั๋วจัดการผู้บำเพ็ญมารที่เข่นฆ่าเมืองอวิ๋นอันได้แล้ว จะต้องเป็นศิษย์สายในแน่ ถึงตอนนั้นอย่าลืมพวกเราล่ะขอรับ"
หยวนอู๋จิ้วเหลือบมองพวกเขาแวบหนึ่งอย่างเรียบเฉย ในห้าคนนี้คนที่มีฝีมือสูงสุดคือจั๋วเจิ้งอวิ๋น ขั้นแก่นทองคำขั้นต้น ที่สำนักวิหคเหินเมฆาก็เป็นแค่ศิษย์สายนอก ทว่าในสำนักชิงเซียวของพวกตน คนผู้นี้มีทุนที่จะหยิ่งยโสอยู่จริง
ท่าทีของจั๋วเจิ้งอวิ๋นยโสนัก ทำให้สีหน้าทุกคนที่อยู่ที่นั่นเปลี่ยนไปทันที
โจวซือหยวนกลั้นไม่ไหวอยากออกไปถกเถียง แต่ถูกเสิ่นจือเวยยกมือห้าม "เจ้าจะไปจัดการคนนี้ ข้าไม่ว่าอะไร แต่ถ้ากล้าแพ้เขา..."
โจวซือหยวนสะท้านทั้งร่าง เสิ่นจือเวยพูดไม่จบ แต่เขารู้ว่าเสิ่นจือเวยหมายความว่าอย่างไร
ถ้าแพ้ให้จั๋วเจิ้งอวิ๋นเข้า นั่นก็เท่ากับพิสูจน์ตรง ๆ ว่านักพรตสำนักชิงเซียวเป็นไอ้ไร้ค่าจริง ๆ ไม่ใช่หรือ?
"เป็นอย่างไร? ดูท่าทางพวกเจ้าไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ สินะ ก็ลองหาคนรุ่นเดียวกันที่พอสู้ได้ออกมาสักคนสิ"
จั๋วเจิ้งอวิ๋นยั่วยุต่อ ไม่เห็นท่านเจ้าสำนักชิงเซียวอยู่ในสายตาเลยสักนิด