สีหน้าของเจ้าสำนักมืดมนลง "ผู้น้อย นี่คือเขตแดนของสำนักชิงเซียว เจ้าล่วงเกินเกินไปแล้ว"
จั๋วเจิ้งอวิ๋นไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย "ท่านคือเจ้าสำนักชิงเซียวหรือ? รู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร ถึงกล้าพูดกับข้าเช่นนี้"
ในอดีต เมื่อเขาไปยังสำนักเล็กๆ ตามชายแดน เจ้าสำนักเหล่านั้นล้วนเคารพยำเกรงทั้งสิ้น
สีหน้าของเจ้าสำนักยิ่งเคร่งเครียด เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าสำนักวิหคเหินเมฆาจะส่งคนเกเรเช่นนี้มาตรวจสอบสถานการณ์ ยังสู้ศิษย์อาวุโสอีกสองคนของสำนักชิงเซียวไม่ได้เลย
เขาเคยพบนักพรตกระบี่รุ่นใหม่แห่งสำนักวิหคเหินเมฆา กระบี่ใจดั่งแก้วใสดุจกระจก กระบวนท่ากระบี่สองชุดที่ใช้ หนึ่งหยางถึงขีดสุด หนึ่งหยินถึงขีดสุด เป็นยอดคนแห่งใต้หล้าที่ใจผูกพันกับโลกบำเพ็ญเซียนอย่างแท้จริง
เดิมคิดว่าเป็นเพราะชัยภูมิแห่งสำนักวิหคเหินเมฆาบ่มเพาะผู้คน แต่บัดนี้เห็นแล้วหาใช่ไม่ ศิษย์ระดับล่างเหล่านี้ยังคงเป็นพวกโง่เขลาไม่รู้ความ
"ฮึ!" เจ้าสำนักสะบัดแขนเสื้อลุกขึ้น "ข้าจะไปบำเพ็ญฌานแล้ว อู๋จิ้ว เจ้าดูแลแขกผู้มีเกียรติทั้งหลายนี้ด้วย"
หยวนอู๋จิ้ว "..."
"อะแฮ่มๆ..." หยวนอู๋จิ้วกระแอมแห้งๆ สองครั้ง ก่อนหันไปหาผู้อาวุโสใหญ่ "ผู้อาวุโสใหญ่ จู่ๆ ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย ข้าขอ..."
"ไม่ได้"
หยวนอู๋จิ้วพูดไม่ทันจบก็ถูกผู้อาวุโสใหญ่ขัดขึ้น "เร็วๆ นี้ข้ากำลังศึกษาการปรุงโอสถ แขกผู้มีเกียรติจากสำนักวิหคเหินเมฆาก็มอบให้เจ้าดูแลต้อนรับแล้วกัน"
"เจ้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักชิงเซียวของเรา ผู้อาวุโสเชื่อว่าเจ้าจะต้องรับมือได้ดีแน่"
"เจ้าคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักชิงเซียวหรือ?" จั๋วเจิ้งอวิ๋นมองหยวนอู๋จิ้วอย่างดูแคลน "ไอ้ขยะที่ใครๆ รู้จักน่ะรึ?"
สายตาของเขาหยุดลงที่ใบหน้าของหยวนอู๋จิ้วในที่สุด ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเพียงว่าคนผู้นี้งดงามยิ่งนัก
คิ้วตาของหยวนอู๋จิ้วดูเรียบง่าย ยามไม่ยิ้มเหมือนขุนเขาคลุมด้วยหิมะ แต่เพราะมุมปากของเขามักจะแฝงความเกียจคร้านอยู่สามส่วนเสมอ ภาพรวมจึงดูตามสบายและอิสระ ราวกับทุกสิ่งบนโลกนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา
หยวนอู๋จิ้วหรี่ตาลงเล็กน้อย แฝงรอยยิ้มจางๆ ไว้ที่มุมปาก "สหายเต๋ากำลังดูอะไร?"
จั๋วเจิ้งอวิ๋นได้สติทันที แววตาคู่นี้... เขาเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน
"คุณชายจั๋วของเราจะดูอะไร ยังต้องให้ขยะอย่างเจ้าซักไซ้อีกหรือ?" ลูกน้องที่ตามหลังจั๋วเจิ้งอวิ๋นมาชี้นิ้วใส่หยวนอู๋จิ้ว "อย่าว่าแต่ดูอะไรเลย ต่อให้คุณชายจั๋วของเราลงมือกับเจ้า เจ้าก็ต้องทนรับไว้"
หยวนอู๋จิ้วหรี่ตาลง กระบี่ปราณไร้รูปสายหนึ่งพุ่งผ่านไป
"อ๊ากกก—"
บนพื้นมีนิ้วขาดเพิ่มขึ้นมาท่อนหนึ่งอย่างไร้ร่องรอย ชายที่เพิ่งชี้นิ้วใส่หยวนอู๋จิ้วอย่างโอหังร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอยู่กับพื้น
"เกิดอะไรขึ้น?"
จั๋วเจิ้งอวิ๋นมองหยวนอู๋จิ้วอย่างตะลึงงัน ในที่นี้เขามีพลังบำเพ็ญสูงที่สุด แต่เขากลับไม่เห็นเลยว่าหยวนอู๋จิ้วลงมืออย่างไร
"เจ้ากล้าทำร้ายศิษย์สำนักวิหคเหินเมฆาของข้าหรือ?!"
หยวนอู๋จิ้วมีสีหน้าตกตะลึงสุดขีด สวมใบหน้างดงามนั้นพลางพูดอย่างบริสุทธิ์ใจว่า "มองข้าทำไม ข้ามีแค่ขั้นปราณขั้นเก้า นี่จะเป็นฝีมือข้าได้อย่างไร"
จั๋วเจิ้งอวิ๋นชักกระบี่วิญญาณประจำกายออกมา จ้องมองหยวนอู๋จิ้วอย่างคิ้วขมวดแน่น
เขาเพ่งพินิจอยู่นาน พบว่าหยวนอู๋จิ้วเป็นแค่ผู้บำเพ็ญขั้นปราณดังที่เขาพูดจริงๆ เป็นไปไม่ได้ที่จะตัดนิ้วของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานโดยไร้สุ้มเสียง
โจวซือหยวนหัวเราะเย้ยออกมา กอดอกเดินไปตรงหน้าจั๋วเจิ้งอวิ๋น "นี่แหละผลกรรม ให้พวกเจ้ามาเหิมเกริมในเขตสำนักชิงเซียวของเรา"
ไม่ว่าใครเป็นคนลงมือ ในตอนนี้โจวซือหยวนรู้สึกเพียงว่าโล่งอกอย่างที่สุด
เสิ่นจือเวยหมอบอยู่ข้างๆ ศิษย์ที่กุมนิ้วพลางร่ำร้องโวยวาย นางระดมวิชาเพื่อรักษาเขา พลางถลึงตาใส่โจวซือหยวน
"พอเถอะ อย่างไรเสียผู้มาเยือนก็คือแขก ในเมื่อพวกเขาได้รับบาดเจ็บในเขตแดนของเรา พวกเราก็ควรรับผิดชอบให้ถึงที่สุด"
โจวซือหยวนหุบปาก ยืนไปข้างๆ ด้วยสีหน้าไม่ยอมแพ้
เสิ่นจือเวยเสยผมขึ้นเดินไปตรงหน้าจั๋วเจิ้งอวิ๋น "คุณชายจั๋ว ต้องขออภัยอย่างยิ่งเจ้าค่ะ"
"แม้ศิษย์พี่ใหญ่ของเราผู้นี้จะไร้ค่า แต่บนตัวเขามีกระบี่ปราณป้องกันที่เจ้าสำนักของเราเป็นคนวางไว้ เมื่อครู่คนของท่านชี้นิ้วใส่เขา คงถูกเข้าใจผิดว่าเป็นศัตรูเลยพลอยได้รับบาดเจ็บไป"
สองคนคนหนึ่งเล่นเป็นนางงาม อีกคนเล่นเป็นจอมโหด
พอถูกเสิ่นจือเวยกล่าวเช่นนี้ จั๋วเจิ้งอวิ๋นก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรในทันที ได้แต่ยืนอยู่ที่เดิมพลางขู่เข็ญไม่หยุด
"ดี พวกเจ้าดีมาก! คอยดู—"
"พวกเราไป"
จนกระทั่งศิษย์สำนักวิหคเหินเมฆาจากไป เย่เสวียนที่ยืนอยู่หลังสุดถึงเดินเข้ามาดูสถานการณ์
บนพื้นท้องพระโรงเหลือเพียงกองโลหิต
เขาดูไม่ผิดแน่ กระบี่ปราณเมื่อครู่นั้นกับกระบี่ปราณที่ช่วยชีวิตเขาในตอนนั้นล้วนเปล่งออกมาจากตัวศิษย์พี่ใหญ่ของเขา
เขาเป็นร่างกระบี่แต่กำเนิด ไวต่อความรู้สึกมากกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว
"สะใจ!" โจวซือหยวนตะโกนขึ้นในท้องพระโรง "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านนี้ยอดเยี่ยมนักล่ะ ฆ่าไก่ให้ลิงดูเสียเลย"
หยวนอู๋จิ้วยักไหล่ "เขาชี้นิ้วใส่ข้าเอง ข้าก็ต้องใช้สมบัติวิเศษทอนความเกรี้ยวกราดของเขาหน่อย"
เขาพูดพลางใช้หางตามองเห็นเย่เสวียนที่กำลังครุ่นคิดอยู่ข้างๆ
"คิดอะไรอยู่?"
เย่เสวียนเงยหน้าขึ้น ถามขึ้นมาทันทีว่า "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านมีแค่ขั้นปราณขั้นเก้าจริงๆ หรือ?"
"จู่ๆ ถามเรื่องนี้ทำไม?"
"เปล่า... ข้าก็แค่รู้สึกว่าศิษย์พี่ใหญ่ดูเก่งกาจมาก ไม่น่าจะมีแค่ขั้นปราณขั้นเก้าเท่านั้น"
"ศิษย์พี่ใหญ่ของเราก็แค่ดูเก่งกาจน่ะ" โจวซือหยวนโบกมือ "เขาแค่ขี้เกียจเกินไป ชอบหมกตัวรดน้ำต้นไม้อยู่แต่ในลานบ้าน"
"รดน้ำต้นไม้?" เย่เสวียนสงสัย
"ใช่ ครั้งหนึ่งอาจารย์ทะเลาะกับศิษย์พี่ใหญ่ บอกให้ศิษย์พี่ใหญ่ย้ายสำนักไปหุบเขายาจารย์เดี๋ยวนั้น ปรากฏว่าเดาซิว่าศิษย์พี่ใหญ่ของเราพูดอะไร?"
"อะไร?"
โจวซือหยวนแอบเหลือบมองหยวนอู๋จิ้วแวบหนึ่ง ยืนยันว่าหยวนอู๋จิ้วไม่ได้โกรธจึงพูดต่อ "ศิษย์พี่ใหญ่ของเราบอกว่าไกลเกินไป ขี้เกียจไป"
"ฮ่าๆๆๆ..."
โจวซือหยวนช่างเป็นตัวตลกโดยแท้
หยวนอู๋จิ้วที่ฟังเรื่องนี้มาแล้วไม่ต่ำกว่าแปดร้อยครั้งกุมหน้าผากอย่างระอา เขาคิดว่าตนควรกลับไปพักผ่อนได้แล้ว งานมากมายช่วงสองวันนี้มากกว่าปริมาณงานห้าปีก่อนของเขาเสียอีก
"น้องเล็ก แขกจากสำนักวิหคเหินเมฆาพวกนี้มอบให้เจ้าจัดการแล้วกัน"
"ศิษย์พี่ใหญ่!" เสิ่นจือเวยเท้าสะเอว ใบหน้าเต็มไปด้วยคำว่า 'ไม่เอา'
หยวนอู๋จิ้วเดินออกจากประตูท้องพระโรง โบกมือให้เสิ่นจือเวย "เมื่อส่งพวกเขาไปแล้ว สมุนไพรวิญญาณในลานของข้า เจ้าเก็บไปตามสบาย"
"เยี่ยมเลย! ศิษย์พี่ใหญ่อายุยืนหมื่นปี!"
น้องเล็กเสิ่นจือเวยเป็นผู้บำเพ็ญโอสถ ยามฝึกฝนต้องใช้ทรัพยากรสมุนไพรวิญญาณมหาศาล อาศัยแค่สำนักชิงเซียวเพียงอย่างเดียวไม่อาจแบกรับไหว
ดังนั้นปกติแล้วนางจึงอยากได้สมุนไพรวิญญาณในลานของหยวนอู๋จิ้วมากที่สุด การแลกเปลี่ยนครั้งนี้คุ้มค่าแน่นอน
เย่เสวียนมองแผ่นหลังของชายหนุ่มในชุดขาวที่ก้าวออกจากท้องพระโรง จู่ๆ ก็เดินตามไปอย่างไม่รู้ตัว ตามไปจนถึงลานเล็กๆ ของหยวนอู๋จิ้ว
พอก้าวเข้าลาน หยวนอู๋จิ้วก็ถอดเสื้อนอกออก ทิ้งไว้บนเก้าอี้โยกอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะใส่เพียงเสื้อชั้นในบางเบารดน้ำดอกไม้ในลาน
"น้องศิษย์ ถ้ามาถึงแล้วก็เข้ามาสิ"
ถ้าเขาจำไม่ผิด ใน原著ไม่มีบทบาทของศิษย์พี่ใหญ่เขาคนนี้ เย่เสวียนมาที่สำนักชิงเซียวเองเพื่อเข้าร่วมการทดสอบ แล้วถึงถูกเจ้าสำนักรับเป็นศิษย์
หลังจากน้องศิษย์เย่เสวียนเข้ามา น้องเล็กเสิ่นจือเวยเป็นคนดูแลเขาเด่นสุด เมื่อนานเข้าเย่เสวียนก็คลายใจกับเสิ่นจือเวย เรียกขานนางว่าพี่หญิงไปทั่ว
ด้วยเหตุนี้ น้องเล็กเสิ่นจือเวยจึงกลายเป็นรักแรกของพระเอก เป็นคนที่มีความหมายที่สุดในบรรดาหญิงงามในฮาเร็ม...
หยวนอู๋จิ้วแอบลิ้นพันในใจ ไม่ต้องพูดถึงว่าพระเอกคนเดิมมีปัญหาหรือไม่ ตอนนี้พระเอกตรงหน้าเขาคนนี้มีปัญหาแน่นอน
ไม่ตามหาน้องเล็ก กลับมาหาเขาแทน...
หยวนอู๋จิ้วสวมเสื้อชั้นในหันหลังให้เย่เสวียน เขาไม่รู้สึกว่ามีอะไรไม่เหมาะสมเลย กลับเป็นเย่เสวียนที่อยู่นอกลาน
เขามองเอวบางของชายหนุ่มและกระดูกปีกผีเสื้องดงามบนแผ่นหลัง ก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้
"อ้าว?"
หยวนอู๋จิ้วหันไป มองเย่เสวียนด้วยความประหลาดใจ...