“นายท่าน การยกระดับจากนักปรุงยาระดับหนึ่งเป็นนักปรุงยาระดับสาม เดิมต้องใช้แต้มศักยภาพสองร้อยแต้ม เนื่องจากนายท่านใช้แต้มศักยภาพเป็นครั้งแรก ระบบจึงลดให้สองจุดห้าเท่า ต้องใช้แต้มศักยภาพห้าสิบแต้ม
เรียนถามนายท่าน ต้องการเพิ่มแต้มเพื่อยกระดับนักปรุงยาหรือไม่?” เสียงของระบบดังขึ้นอย่างนุ่มนวลในใจของต่งเหรินฉี
ต่งเหรินฉีต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักหน่วงครู่หนึ่ง แล้วกัดฟันตอบ “เพิ่ม!”
“ยินดีกับนายท่าน เพิ่มแต้มสำเร็จ เลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาระดับสาม!”
ในหัวสมอง แผงข้อมูลระบบอัปเดตตามเวลา:
โฮสต์: ต่งเหรินฉี
เพศ: ชาย
พรสวรรค์ด้านการฝึกตน: ห่วย
ระดับพลัง: ขั้นหลอมปราณหนึ่ง
ระดับปรุงยา: สาม
อายุขัย: 0.58 ปี
เคล็ดวิชากลืนกินฟ้าอันโกลาหล: ยังไม่เปิดใช้งาน (เงื่อนไขเปิดใช้งาน คือ สร้างฐานราก)
แต้มศักยภาพ: 10
“ในที่สุดก็มีตัวเลขคอลัมน์หนึ่งที่พอจะดูได้!”
ต่งเหรินฉีมองคอลัมน์ระดับปรุงยา ถอนหายใจโล่งอกอย่างยิ่ง “เพิ่มแต้มต่อไป อัปเกรดตำรับยาเสริมรากวิญญาณ!”
เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นทันที “ตำรับยาเสริมรากวิญญาณอัปเกรดเป็นตำรับยาขั้นสมบูรณ์ สามารถปรุงยาเสริมรากวิญญาณขั้นสุดยอด อัตราสำเร็จหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์”
ต่งเหรินฉีก็พบในเวลาเดียวกันว่า ตำรับยาเสริมรากวิญญาณในมือได้เปลี่ยนไปแล้ว แต่เมื่อเขาจ้องมองไปที่แผงข้อมูลระบบอีกครั้ง ก็ร้อนรนขึ้นมาทันที “ไม่ใช่ว่าจะลดสองจุดห้าเท่าเหรอ ทำไมแต้มศักยภาพของข้าถึงเป็นศูนย์ล่ะ?”
“นายท่าน เฉพาะการเพิ่มแต้มครั้งแรกเท่านั้นที่ลดราคา การอัปเกรดตำรับยาเป็นการเพิ่มแต้มครั้งที่สอง จึงลดราคาไม่ได้” เสียงของระบบกลับกลายเป็นกลไก
ต่งเหรินฉีถอนหายใจเบา ๆ เดิมทีก็ยอมรับคำอธิบายนี้แล้ว แต่ระบบก็เสริมอีกประโยค “นายท่าน หากเมื่อครู่เพิ่มแต้มระดับนักปรุงยาและตำรับยาพร้อมกัน จะสามารถรวมลดราคาได้”
“แค่ก ๆ ๆ!
ต่งเหรินฉีรู้สึกเพียงว่า มีเลือดกรีดขึ้นมาจุกที่ลำคอ “หนิวเถิง เจ้าบอกข้ามาตามตรง เจ้าจงใจทำให้ข้าโมโหตาย อยากเปลี่ยนนายท่านคนใหม่ใช่หรือไม่?”
“นายท่าน ข้าเพียงต้องการจะบอกว่า การข้ามภพไม่ใช่เรื่องง่าย ทำสิ่งใดก็ตามอย่าใจร้อน ต้องคิดให้รอบคอบก่อน”
“ลาก่อน!”
……
แต้มศักยภาพหกสิบแต้มยังไม่ทันได้อุ่นมือ เพียงไม่กี่คำก็หมดไปสิ้น
ต่งเหรินฉีรู้สึกปวดใจอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็เริ่มวางแผนการหลังจากนี้
อายุขัยที่เพิ่มขึ้นอีกครึ่งปี ในที่สุดเขาก็มีช่องทางพลิกสถานการณ์
ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ ก็คือการปรุงยาเสริมรากวิญญาณขั้นสุดยอด เพื่อยกระดับรากวิญญาณ
เพียงแต่ การปรุงยาไม่อาจใช้เพียงลมปากได้ จำต้องใช้สมุนไพรวิญญาณ
ตอนที่ต่งเหรินฉีถูกปลดเป็นศิษย์งานหนัก ทรัพย์สมบัติทั้งหมดถูกตระกูลต่งยึดคืนไป ตอนนี้ข้าวของติดตัว ล้วนเป็นสิ่งที่แย่งมาจากหยางเหว่ยทั้งสี่
น่าเสียดายที่ ในบรรดาสิ่งของเหล่านี้ ไม่มีสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นต้องใช้ในการปรุงยาเสริมรากวิญญาณ
บัดนี้ หากต้องการสมุนไพรวิญญาณมาใช้ปรุงยาเสริมรากวิญญาณ มีเพียงสองแห่งเท่านั้น คือ หอคลังสมบัติของสำนักไท่ชิง และตลาดกลางคืน
ภายในหอคลังสมบัติของสำนักไท่ชิง มียาเม็ด ตำรับยา เคล็ดวิชา ศาสตร์เวท อาวุธวิญญาณ ฯลฯ วัตถุดิบในการฝึกตนครบครัน
มีวิธีได้รับสองทาง คือ ใช้แต้มคุณูปการสำนักแลกเปลี่ยน หรือใช้ศิลาวิญญาณซื้อ
ต่งเหรินฉีในตอนนี้ต้องการตำรับยายืดอายุขัยมากที่สุด ซึ่งในหอคลังสมบัติก็หาได้
เพียงแต่ สถานะศิษย์งานหนักของเขาไม่มีสิทธิ์เข้าหอคลังสมบัติ การจะเข้าหอคลังสมบัติได้ อย่างน้อยต้องมีสถานะเป็นศิษย์นอก
ขณะเดียวกัน ยายืดอายุขัยเป็นยาเม็ดระดับหก ทั่วทั้งสำนักไท่ชิงก็มีคนปรุงได้ไม่กี่คน ส่วนตัวเขา แม้ได้รับความช่วยเหลือจากระบบ แต่ตอนนี้ก็เป็นเพียงนักปรุงยาระดับสาม ระยะห่างจากระดับหกยังอีกไกลนัก
ยิ่งไปกว่านั้น ยายืดอายุขัยสามารถเพิ่มอายุขัยได้เพียงครั้งเดียว เป็นการแก้ที่ปลายเหตุ การเพิ่มอายุขัยด้วยการยกระดับพลังนั่นแหละสำคัญที่สุด
เพราะฉะนั้น ตอนนี้เขายังคงต้องก้มหน้าทำไปทีละก้าว ปรุงยาเสริมรากวิญญาณเสียก่อน เพื่อแก้ปัญหาพรสวรรค์อันไร้ค่า
ส่วนการจะได้สมุนไพรวิญญาณเพื่อปรุงยาเสริมรากวิญญาณนั้น มีเพียงไปตลาดกลางคืนเท่านั้น
ตลาดกลางคืน เป็นสถานที่แลกเปลี่ยนและค้าขายสิ่งของระหว่างศิษย์สำนักไท่ชิง เปิดเฉพาะเวลากลางคืน แม้เป็นศิษย์งานหนัก หากมีทุนทรัพย์ ก็สามารถเข้าร่วมได้
……
เวลาใกล้ค่ำ
ณ หุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากประตูเขาสำนักไท่ชิงไม่ไกลนัก ค่อย ๆ สว่างขึ้นด้วยแสงตะเกียง
ตรงทางเข้าหุบเขา มีหินสีดำอมเขียวขนาดครึ่งคนตั้งอยู่ ด้านบนสลักอักษร ‘ตลาด’ หนึ่งตัว นี่ก็คือตลาดกลางคืนของสำนักไท่ชิงนั่นเอง
เดิมทีต่งเหรินฉีอยากจะปลอมตัวบ้าง ปกปิดศีรษะและใบหน้า เผื่อป้องกันการเจอศัตรูอย่างหยางเหว่ย
แต่รูปร่างเกือบสามร้อยชั่งของเขาในสำนักไท่ชิงนี้ไม่มีสองแล้ว ต่อให้ปกปิดอย่างไรก็ไร้ผล
บัดนี้ ตลาดเพิ่งเริ่มเปิด ศิษย์สำนักไท่ชิงจำนวนมากกำลังแย่งตำแหน่งที่ดี ตั้งแผงลอย
แผงลอยส่วนใหญ่ล้วนเรียบง่าย เพียงปูผ้าใบหนึ่งผืนบนพื้น แล้ววางของที่อยากขาย
ในขณะเดียวกัน ตลาดกลางคืนจะมีการลาดตระเวนของศิษย์สำนักไท่ชิงเป็นระยะ พวกเขามีหน้าที่รักษาความสงบในตลาด
แน่นอนว่าพวกเขาไม่ใช่แรงงานฟรี หากแต่ต้องเก็บค่าตอบแทน
ที่มาของค่าตอบแทน ก็คือค่าแผงลอยที่เจ้าของแผงแต่ละรายต้องจ่าย พูดให้ตรงกว่านั้น ก็คือการจ่ายค่าคุ้มครอง
ผู้ที่สามารถเก็บค่าคุ้มครองในตลาดกลางคืนได้นั้น ย่อมมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา ล้วนมีผู้สนับสนุนใหญ่โตอยู่เบื้องหลัง
ต่งเหรินฉีเดินช้า ๆ ผ่านหน้าแผงลอยแต่ละแผง มองหาสมุนไพรวิญญาณสำหรับปรุงยาเสริมรากวิญญาณ
เขาได้ศิลาวิญญาณระดับต่ำจากหยางเหว่ยทั้งสี่รวมกันเจ็ดสิบกว่าก้อน หากโชคดี ก็จะซื้อสมุนไพรสำหรับปรุงยาเสริมรากวิญญาณได้ประมาณสิบชุด
ที่เขาสามารถพลิกสถานการณ์พลิกให้ปรมาจารย์อาวุโสหลิ่วหงลู่ล้มทั้งยืนได้ในยามอับจน นั่นแสดงว่าโชคของต่งเหรินฉีช่วงนี้ดีนัก
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาก็ซื้อสมุนไพรครบเก้าชุด แล้วยังซื้อเตาหลอมยาที่พอใช้ได้อีกหนึ่งใบด้วย แถมยังเหลือศิลาวิญญาณระดับต่ำอีกหกก้อน
ตำหนิเล็กน้อยก็คือ ถุงเก็บของของเขาถูกตระกูลต่งยึดคืนไปแล้ว เตาหลอมยาหนักหกสิบเจ็ดสิบชั่งจำต้องแบกไว้บนบ่า ทำให้ตัวเขาเองที่เด่นเป็นพิเศษอยู่แล้วยิ่งดึงดูดสายตา
ยังดีที่วันนี้เขาไม่พบศัตรูอย่างหยางเหว่ยในตลาดกลางคืน
จัดการธุระเสร็จแล้ว เขาก็ไม่รั้งรออีกต่อไป เดินตรงไปยังทางออกของตลาดทันที
ห่างจากปากหุบเขาสามสิบจั้ง แผงลอยหนึ่งถูกศิษย์สำนักไท่ชิงร่างกำยำหลายคนห้อมล้อมไว้แน่น
สตรีร่างบางผู้หนึ่งกำลังนั่งยองอยู่หน้าแผงลอย เอ่ยวิงวอนด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า:
“ศิษย์พี่ทั้งหลาย ได้โปรดเมตตาด้วยเถิด ให้ข้าได้ตั้งแผงอีกเพียงหนึ่งคืน เมื่อข้าขายสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ได้ จะรีบนำเงินค่าแผงมาชำระทันที”
“คำพูดนี้เจ้าเอ่ยมาสามคืนแล้ว สมุนไพรวิญญาณล่ะ ขายออกไปหรือไม่?”
บุรุษผู้มีใบหน้าซีดเซียวราวกับป่วยคนหนึ่งเดินช้า ๆ มาตรงหน้าของสตรี “ข้าเห็นเจ้าอนาถ จึงอนุญาตให้เจ้าค้างค่าแผงถึงสามคืน แต่เจ้ายังคิดจะค้างต่ออีก
คิดอะไรสวยงามนัก? รีบ ๆ เอาค่าแผงส่งมาเสีย!”
“ศิษย์พี่หม่าเทา ข้ามิได้ตั้งใจเบี้ยวหนี้เลย ข้าไม่มีศิลาวิญญาณจริง ๆ”
สตรีผู้เยาว์วัยเงยหน้าที่งดงามขึ้น วิงวอนว่า “ข้าใช้สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้หักกลบกับค่าแผงได้หรือไม่?”
“ขยะพวกนี้ของเจ้า ตั้งขายมาสามคืนไม่เห็นขายออกสักต้น จะใช้มันหักกลบค่าแผง เป็นเจ้าโง่หรือข้าโง่?”
หม่าเทาเรอะเสียงเย็น “ให้เวลาสิบลมหายใจ เอาศิลาวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนมา มิฉะนั้นข้าจะกักตัวเจ้าไว้ ศิลาวิญญาณมาถึงเมื่อใดจึงปล่อยให้ไป!”
สตรีผู้เยาว์วัยสีหน้ากลับกลาย ถลันคุกเข่ากับพื้น ก้มโขกศีรษะไม่หยุด “ศิษย์พี่หม่าเทา ท่านกักตัวข้าไม่ได้นะ พี่ชายข้ายังรอให้ข้าซื้อยาไปช่วยชีวิตอยู่...”
ต่งเหรินฉีเคยมาเที่ยวตลาดกลางคืนไม่กี่ครั้ง และเคยได้ยินชื่อหม่าเทา รู้ว่าเขาเป็นเจ้าถิ่นแห่งตลาดกลางคืน
เมื่อเดินผ่านหน้าแผงลอย เขาได้ยินบทสนทนาระหว่างหม่าเทากับสตรี แม้จะเห็นใจสตรีผู้นี้ แต่ตนเองในยามนี้ก็คือพระโพธิสัตว์ดินที่ข้ามลำธารเสียเอง ทำอะไรไม่ได้ ไม่อยากมีเรื่อง จึงแบกเตาหลอมยาเดินก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้าไป
สตรีผู้เยาว์วัยเห็นว่าการอ้อนวอนหม่าเทาไร้ความหวัง จึงหันไปโขกศีรษะไม่หยุดแก่ผู้คนที่มุงดู “ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลาย ได้โปรดเมตตาช่วยเหลือด้วยเถิด ให้ข้ายืมศิลาวิญญาณระดับต่ำสักสองสามก้อน พี่ชายของข้าใกล้สิ้นลมแล้ว ได้โปรดเมตตาด้วย”
ได้ยินดังนั้น ต่งเหรินฉีหันกลับไปมองสตรีผู้เยาว์วัย เห็นสตรีน้ำตานองหน้าแล้ว ภาพอ้างว้างไร้ผู้ช่วยเหลือ ชวนให้คนเอ็นดูนัก
ขณะเดียวกัน รูปลักษณ์ของนางกลับคล้ายคลึงกับอดีตคนรักคนหนึ่งก่อนเขาจะข้ามภพยิ่งนัก
ครั้งนั้นที่เขากับอดีตคนรักผู้นี้เลิกรากัน มิใช่ปัญหาด้านความรู้สึก แต่เป็นปัญหาด้านการเงิน
ในที่สุด ความรู้สึกก็พ่ายแพ้ให้กับความจริง
เรื่องนี้ ในใจของต่งเหรินฉีเป็นบาดแผลที่เขาคอยปิดบัง เป็นความเจ็บปวดที่ซ่อนเร้น
ดังนั้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาคิดว่าตนยังมีศิลาวิญญาณระดับต่ำอีกหกก้อน จึงตั้งใจจะให้สตรีสี่ก้อน เพื่อช่วยสตรีนางหนึ่ง
กำลังจะเคลื่อนไหว กลับได้ยินผู้มุงดูข้าง ๆ เอ่ยเสียงเบา:
“สตรีผู้นี้เป็นคนแปลกหน้า เพิ่งมาวางแผงขายที่นี่เมื่อสามวันก่อน ทราบว่าพี่ชายของนางต้องพิษของสัตว์วิญญาณ ติดอยากรอดจากพิษต้องอาศัยยาถอนพิษช่วยชีวิต
หม่าเทาชัดเจนแล้วว่าต้องตาสตรีผู้นี้ จึงวางกับดักให้นาง ให้นางค้างค่าแผงเพื่อตั้งแผงขายของ แต่กลับแอบสกัดมิให้ผู้ใดไปซื้อสมุนไพรวิญญาณของนาง”
ต่งเหรินฉีได้ฟังก็ถอนใจ: เรื่องเละเทะอย่างนี้ ในโลกเดิมก็มีอยู่ทั่วไป เหตุใดข้ามาภพข้ามภพแล้ว ก็ยังต้องมาเจออีก?
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจไม่ยุ่งแล้ว
เพราะ หากเขาเข้าไปยุ่งด้วย จะต้องล่วงเกินหม่าเทาเป็นแน่ สถานการณ์ของเขาในตอนนี้ ไม่สมควรก่อเรื่องเพิ่ม
พละกำลังยังไม่เอื้ออำนวยเลย หากไปทำตัวเป็นวีรบุรุษตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการหาที่ตาย
อย่างไรเสีย หน้าตาของสตรีก็เพียงคล้ายอดีตคนรักเท่านั้น
ไม่นาน เขาก็เดินออกจากตลาดกลางคืน ก้าวเร็ว ๆ มุ่งหน้ากลับที่พัก
เพราะแบกเตาหลอมยาไว้ใบหนึ่ง แถมตัวเขาก็อ้วนพี ร่างกายอ่อนแอ ทั้งยังไตทรุด ฝีเท้าเลยช้าอยู่แล้ว
เดินออกมาได้ครึ่งลี้ ก็จำต้องหยุดพักหายใจสักครู่
เพราะตนโดดเด่นเกินไป เขาจึงแวะเข้าไปในป่าข้างทาง
เพิ่งนั่งลงใต้ต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างทางมุ่งเข้าสู่ป่า
จากนั้น ก็มีบุรุษหนึ่งสตรีหนึ่งเดินเข้าสู่ป่า
บุรุษเดินนำหน้าพร่ำเร่งเร้า สตรีกลับลังเล ก้าวช้า ก็คือหม่าเทาและสตรีร่างบางผู้วิงวอนขอความช่วยเหลือทุกหนแห่งในตลาดเมื่อครู่
“เหตุใดจึงตามมาถึงที่นี่? หรือสวรรค์กำลังบอกใบ้อะไรแก่ข้า?” ต่งเหรินฉีขมวดคิ้ว
“ศิษย์พี่หม่าเทา ท่านมีเรื่องใด ตอนนี้ก็บอกได้แล้ว” สตรีหยุดฝีเท้า ไม่ยอมเดินลึกเข้าไปในป่า
“ที่นี่ก็ไม่เลว”
หม่าเทากวาดตามองรอบ ๆ หัวเราะเหอะ ๆ “การจะปล่อยเจ้าสักครา เจ้าก็ต้องร่วมหอกับข้าสักครั้ง”
สตรีหน้าถอดสี วิงวอนว่า “ศิษย์พี่หม่าเทา ท่านทำเช่นนี้ เป็นการรังแกผู้ที่อ่อนแอ ท่านไม่กลัวว่าข้าจะไปฟ้องสำนักรึ?”
“ข้าบังคับเจ้าหรือ?”
มุมปากของหม่าเทาประดับด้วยรอยยิ้มเย็น “ที่เจ้ามาถึงที่นี่กับข้า ล้วนเป็นความสมัครใจของเจ้าเอง หากเจ้าคิดจะกลับคำ ตอนนี้ก็ไปได้เลย
อย่างไรก็ตาม หากเจ้าไม่เอาศิลาวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนมาส่ง ก็จะถูกกักตัวไว้ เมื่อใดมีศิลาวิญญาณ เมื่อนั้นถึงจะไปได้!”
ใบหน้าของสตรีปรากฏแววโศกเศร้าและขุ่นเคือง แววตาลังเลไม่แน่ใจ
ในดวงตาทั้งคู่ของหม่าเทา เผยความโลภออกมา “ตราบใดที่เจ้าปรนนิบัติอย่างดีสักครั้ง หนี้ที่ค้างไว้ก่อนก็จะลบล้างให้หมด แล้วข้ายังจะให้เจ้าตั้งแผงขายของในตลาดกลางคืนต่อไปได้ ค่าแผงก็ยังค้างไว้ได้เช่นเดิม
ลองคิดดู หากเจ้าถูกกักตัว พี่ชายของเจ้าก็ได้แต่นอนรออยู่บนเตียง”
สตรีได้ยินคำว่าพี่ชาย น้ำตาก็ไหลรินลงมาทันที เสียงสั่นเครือเอ่ยว่า “ศิษย์พี่หม่าเทา ได้โปรดเมตตาข้าเถิด เพียงแค่ท่านให้เวลาข้าอีกสักสองสามวัน ข้าจะนำศิลาวิญญาณมามอบให้ท่านแน่”
“เมตตาเจ้างั้นรึ?”
หม่าเทาเรอะเสียงเย็น “หากล้วนเป็นเช่นเจ้าหมด ธุรกิจตลาดกลางคืนจะยังทำได้อีกหรือ? หากเจ้ายังจะพล่ามอีก จะกล้าขัดขืน ข้าก็จะจัดการตามกฎ จับเจ้ากักตัวทันที ให้พี่ชายเจ้าได้แต่รอตาย!”
พูดจบ เขาก็หัวเราะเหอะ ๆ ยื่นมือไปยังสตรี
สตรีเผยแววสิ้นหวัง ราวกับยอมจำนนแล้ว ร่างอันบอบบางสั่นเทา ค่อย ๆ หลับตาลง
ในเวลานี้เอง เสียงแหบพร่าทุ้มต่ำก็ดังขึ้นในป่า “หม่าเทา รังแกสตรีอ่อนแอเช่นนี้ เจ้ายังจะเอาใบหน้าอีกหรือไม่?”