เซี่ยเหยี่ยนหรานได้ยินดังนั้น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย รีบก้าวขึ้นไปข้างหน้าแล้วตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม: "ทูลฝ่าบาท เมื่อคืนในงานเลี้ยง หม่อมฉันก็ดื่มไปสองสามจอก รู้สึกเพียงเวียนศีรษะ จึงกลับห้องไปพักก่อนขอรับ"
"แต่หม่อมฉันเพิ่งล้มตัวลงนอนได้ไม่นาน ก็รู้สึกเหมือนมีคนกำลังถอดกางเกงของหม่อมฉัน ลืมตาขึ้นดูก็พบว่าเป็นองค์ไท่จื่อ โชคดีที่หกหวงจื่อมาถึงทันเวลา ไม่เช่นนั้น......."
อันที่จริง ในใจของเซี่ยเหยี่ยนหรานรู้ดีว่า หลินเป่ยเฉินถูกคนอื่นใส่ร้ายเป็นแน่
เพราะเมื่อคืนนางก็รู้สึกเวียนศีรษะอย่างรุนแรง ประหนึ่งถูกวางยา ร่างกายไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง
เมื่อนางได้สติขึ้นมา ก็เห็นหลินเป่ยเฉินใบหน้าแดงก่ำ หายใจหอบถี่ซบอยู่บนร่างของนาง เป็นอาการที่ถูกพิษกำหนัดเล่นงานอย่างเห็นได้ชัด
แต่นางคือคู่หมั้นของหลินเป่ยเฟิง ย่อมไม่มีทางช่วยหลินเป่ยเฉินแก้ต่างให้
"ไอ้สารเลว! เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีกหรือไม่?"
สายตาของหลินเซียวเทียนตวัดกลับมายังหลินเป่ยเฉินอีกครั้ง ในแววตาเจือแววซับซ้อนบางอย่าง
ใจของหลินเป่ยเฉินสั่นวาบ รู้ว่ายามนี้การโต้แย้งใด ๆ ไร้ความหมายแล้ว คำให้การของเซี่ยเหยี่ยนหรานแทบจะตรึงเขาไว้บนหลักประจาน
เขาสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจและคารวะ: "เสด็จพ่อ เมื่อคืนนี้ลูกละเลยการดื่ม เสื่อมเสียต่อเกียรติของเชื้อพระวงศ์ ขอเสด็จพ่อทรงลงโทษด้วยขอรับ"
ภายในท้องพระโรงเงียบงันไปชั่วขณะ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หลินเซียวเทียน รอคอยคำตัดสินสุดท้ายของเขา
มือของซูกุ้ยเฟยกำผ้าเช็ดหน้าแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลมองดูหลินเป่ยเฉิน
ส่วนหลินเป่ยเฟยยกยิ้มที่มุมปาก แววตาฉายแววแห่งชัยชนะ
เหล่าสนมและขุนนางคนอื่น ๆ ต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง เงียบรอผลลัพธ์
"เฉินเอ๋อร์ แม้เจ้าจะดื่มจนเมามาย แต่การล่วงเกินคู่หมั้นของพี่ชายเจ้าเป็นความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ พระเกียรติของราชวงศ์มิอาจถูกหยาม"
น้ำเสียงของหลินเซียวเทียนแฝงด้วยอำนาจ: "บัดนี้ เราขอถอดถอนเจ้าจากตำแหน่งไท่จื่อ และริบเบี้ยหวัดสามปี เจ้ามีข้อโต้แย้งใดหรือไม่?"
"ลูกไม่มีข้อโต้แย้งขอรับ!" หลินเป่ยเฉินน้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม ปอยผมที่หน้าผากทิ้งตัวลงบดบังแววตาสงบนิ่งที่วาบผ่านในดวงตา
การสูญเสียตำแหน่งไท่จื่อ สำหรับเขาแล้ว นี่กลับเป็นการปลดปล่อยอย่างหนึ่ง
บัดนี้ร่างกายนี้ปราณน้ำเต้าแตกสลายแล้ว ตำแหน่งไท่จื่อก็เปรียบดังตราประทับเหล็กร้อนแดง ถือไว้ในมือมีแต่จะดึงดูดความริษยาและการหักหลังไม่รู้จบ
แทนที่จะรักษาชื่อเสียงปลอม ๆ ไว้และหวาดหวั่นไม่เป็นสุข สู้ฉวยโอกาสนี้หลบคมมีดชั่วคราวเสียดีกว่า
"เอาล่ะ เรื่องวันนี้ยุติเพียงเท่านี้ กลับกันไปได้!" หลินเซียวเทียนโบกมือ หันกายเดินออกจากตำหนักเฟิ่งเทียนไป
หลินเป่ยเฉินได้ยินดังนั้น หัวใจที่แขวนลอยอยู่ก็ร่วงลงสู่ที่ในที่สุด
ไม่ว่าอย่างไร ชีวิตนี้ก็ถือว่ารอดตายไปก่อนชั่วคราว
เหล่าสนมและองค์ชายในท้องพระโรงเมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มยินดีที่ยากจะปกปิดก็ปรากฏบนใบหน้า
แม้ว่าจะไม่สามารถเอาชนะหลินเป่ยเฉินให้ราบคาบในทีเดียว แต่การดึงเขาลงจากตำแหน่งไท่จื่อได้ ก็เป็นชัยชนะที่เหนือความคาดหมายแล้ว
ตำแหน่งรัชทายาทว่างลง หมายความว่าทุกคนมีโอกาสที่จะแก่งแย่ง โดยเฉพาะองค์ชายผู้เปี่ยมพรสวรรค์ ต่างมีแววตาอันเร่าร้อน
"คาดไม่ถึงว่าวาทะของน้องสิบสี่จะเฉียบคมถึงเพียงนี้ วันนี้เป็นพี่ต้องตาค้างจริง ๆ"
หลินเป่ยเฟิงสาวเท้าเข้ามาหยุดตรงหน้าหลินเป่ยเฉิน กวาดตามองเขาจากที่สูง น้ำเสียงเย็นเยือกอาฆาตแทบไม่ปิดบัง "แต่หนทางยังอีกยาวไกล พวกเราเดินดูกันไป"
สิ้นเสียง เขาก็นำข้ารับใช้ที่อยู่ข้างหลังเดินจากตำหนักเฝิ่งเทียนไปโดยไม่หันหลังกลับ ในแผ่นหลังแผ่ความทะนงตนอย่างผู้ชนะ
"คอยดูเถอะ!" หลินเป่ยเฉินกัดฟันแน่น จ้องมองแผ่นหลังของหลินเป่ยเฟิงเขม็ง ในดวงตาปั่นป่วนด้วยความหนาวเหน็บถึงกระดูกดำ
ในความทรงจำ เมื่อครั้งเจ้าของร่างเดิมยังไม่ถูกทำลายปราณน้ำเต้า หลินเป่ยเฟิงต่อหน้าเขาย่อมนอบน้อมยิ่งนัก เรียกองค์ไท่จื่อ ๆ ติดปาก ดูเหมือนเป็นสหายผู้ซื่อสัตย์คนหนึ่ง
ก็เพราะเหตุนี้เอง เมื่อคืนเจ้าของร่างเดิมจึงไม่ได้ระวังตัวต่อเขา สุดท้ายตกหลุมพรางที่เขาวางไว้อย่างแยบยล พ่ายแพ้จนอัปยศถึงเพียงนี้
คนเจ้าเล่ห์ที่ฉาบหน้าฉาบหลังแบบนี้ น่าชิงชังยิ่งกว่าศัตรูที่อยู่ตรงหน้าเสียอีก!
เหล่าองค์ชายและสนมคนอื่น ๆ ต่างก็ทยอยกันกลับ เมื่อเดินผ่านข้างกายหลินเป่ยเฉิน ต่างก็ส่งสายตารังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
ในสายตาของพวกเขา ไอ้คนไร้ค่าที่ปราณน้ำเต้าแตกสลาย สูญเสียตำแหน่งไท่จื่อไปแล้ว อนาคตก็เป็นเพียงไอ้คนไร้ค่าที่นอนกินรอวันตาย และไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาได้อีกต่อไป
"เฉินเอ๋อร์ เจ้าไม่เป็นอะไรนะ?"
ซูหว่านโหรวก้าวเข้ามาประคองหลินเป่ยเฉินที่ยืนโซเซอยู่ทันที
นางขมวดคิ้วที่วาดอย่างประณีต ขอบตาแดงก่ำเล็กน้อย เสียงเอ่ยเต็มไปด้วยความรักใคร่ห่วงใยที่ไม่อาจซ่อนเร้น
"เสด็จแม่ ข้าไม่เป็นอะไร ให้ท่านต้องกังวลแล้ว"
ใจของหลินเป่ยเฉินอบอุ่นขึ้น ประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง น้ำเสียงก็นุ่มนวลขึ้นมาก
ในวังหลวงที่เต็มไปด้วยการหักหลังนี้ สตรีตรงหน้าคือความอบอุ่นเดียวของเจ้าของร่างเดิม และเป็นคนเดียวที่เขาไว้วางใจได้ในตอนนี้
"เฉินเอ๋อร์ เสด็จแม่ไร้ความสามารถ ปกป้องเจ้าไม่ได้ดี......." น้ำเสียงของซูหว่านโหรวไม่อาจระงับการสั่นเครือ หยาดน้ำตาก็พากันไหลลงตามแก้มในที่สุด
"เสด็จแม่ เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของท่าน" หลินเป่ยเฉินส่ายหน้าช้า ๆ น้ำเสียงเจือความปลง "สูญเสียตำแหน่งไท่จื่อ สำหรับข้าแล้วไม่ใช่เรื่องร้ายเสียทีเดียว อย่างน้อยก็จะได้สงบสักพัก"
"เจ้าคิดได้เช่นนี้ก็ดี เสด็จแม่จะประคองเจ้ากลับไปพักก่อน" ซูหว่านโหรวสูดจมูก ใช้ผ้าแพรเช็ดน้ำตา แล้วประคองหลินเป่ยเฉินมุ่งหน้าไปยังตำหนักของตน
ตลอดทาง ต้นหลิวริมทางเดินทั้งสองข้างแตกยอดอ่อน กิ่งก้านสีเขียวอ่อนพลิ้วไหวในสายลมอบอุ่น แต่หลินเป่ยเฉินกลับไม่มีใจชมวิวทิวทัศน์แห่งฤดูใบไม้ผลินี้
ในหัวของเขาใคร่ครวญหาทางออกในอนาคตอย่างรวดเร็ว
ครั้งนี้แม้จะรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด แต่วิกฤตที่ซ่อนอยู่ยังไม่ถูกขจัดไปอย่างแท้จริง
ในหมู่ราชวงศ์ที่เต็มไปด้วยเล่ห์กล คดโกง และการแก่งแย่งตลอดเวลา คนไร้ประโยชน์ที่ปราณน้ำเต้าแตกสลาย ไร้อำนาจวาสนาอย่างเขา หากต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ก็คงยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นฟ้าเสียอีก
ผู้คนที่ครั้งหนึ่งเคยถูกแสงเจิดจ้าของเจ้าของร่างเดิมกดทับไว้ ตอนนี้ล้วนลับมีดเตรียมพร้อมในที่มืด รอดูเรื่องขบขันของเขา ถึงขนาดหวังให้เขาหายไปจากโลกนี้โดยเร็ว
ส่วนเรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ก็คือการหาวิธีฟื้นฟูปราณน้ำเต้าให้ได้โดยเร็วที่สุด
เพียงแต่ได้ครอบครองพลังอีกครั้ง จึงจะสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในวังหลวงที่กินคนไม่คายกระดูกนี้ได้ จึงจะปกป้องผู้คนที่เขาเห็นแก่ได้
แม้ว่าความเป็นไปได้ในการฟื้นฟูปราณน้ำเต้าจะน้อยนิด แต่ถึงจะมีเพียงความหวังริบหรี่ เขาก็จะทุ่มทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มา
เมื่อมาถึงหน้าประตูตำหนักของซูหว่านโหรว ประตูวังสีแดงก่ำปิดสนิท คราบสนิมบนห่วงประตูสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายมืดครึ้ม
หลินเป่ยเฉินเงยหน้ามองท้องฟ้าสีเทาหม่น ความสับสนในดวงตาค่อย ๆ จางหาย แทนที่ด้วยประกายความมุ่งมั่นที่แน่วแน่ขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่ว่าทางเบื้องหน้าจะขรุขระเพียงใด เต็มไปด้วยหนามมากแค่ไหน เขาก็ต้องก้าวเดินต่อไปทีละก้าว
กว่าจะได้โอกาสข้ามมิติเกิดใหม่สักครั้ง เขาไม่มีทางยอมให้ตัวเองใช้ชีวิตนี้ไปอย่างไร้ค่า
ซูหว่านโหรวประคองหลินเป่ยเฉินเข้าห้องชั้นใน ห้องจัดแต่งอย่างหรูหราแต่ไม่เสียความสง่างาม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมระงับประสาทอ่อน ๆ
นางรีบให้คนไปตามหมอหลวง และกำชับนางในให้เตรียมน้ำร้อนและอาหารอ่อน ๆ
หมอหลวงรีบมาถึง ตรวจร่างกายให้หลินเป่ยเฉินอย่างละเอียด หลังจากแน่ใจว่าเขาได้รับเพียงบาดแผลภายนอก ก็จัดยาขี้ผึ้งและยาต้มเพื่อขับเลือดและสลายรอยฟกช้ำแล้วก็กลับไป
ซูหว่านโหรวกำชับหลินเป่ยเฉินด้วยความอดทนอีกสองสามประโยค จากนั้นจึงออกจากห้องไป ให้เขาได้พักผ่อนอย่างเงียบสงบ