เมื่อเห็นซูหว่านโหรวจากไป หลินเป่ยเฉินถึงได้ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ประสาทที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่ในที่สุด
เขาขยับคอและแขนขาที่รู้สึกแข็งทื่อเล็กน้อย กระดูกส่งเสียงดังกรอบแกรบเบา ๆ ความเจ็บปวดบนร่างกายดูเหมือนจะบรรเทาลงบ้างเพราะเหตุนี้
จากนั้นเขาก็เดินไปที่กระจกทองสัมฤทธิ์บานใหญ่ภายในห้อง ผิวกระจกถูกขัดจนเรียบลื่นเป็นอย่างดี สะท้อนภาพของเขาในตอนนี้ได้อย่างคมชัด
ต้องยอมรับว่ารากฐานของร่างกายนี้ดีเลิศทีเดียว
ความสูงถึงหนึ่งเมตรแปดสิบห้า ไหล่กว้างเอวสอบ รูปร่างสูงโปร่ง แม้จะสวมใส่อาภรณ์หลวม ๆ ก็ยังมองเห็นแนวกล้ามเนื้อที่สมส่วนซ่อนอยู่ภายใต้
ใบหน้ายิ่งหล่อเหลาเป็นพิเศษ ดั่งคิ้วกระบี่นัยน์ตาดารา ดั้งจมูกโด่ง ริมฝีปากได้รูป เพียงแต่สีหน้าดูซีดเซียวไปบ้างเพราะบาดแผลสะสมและความหดหู่หมักหมม รอยฟกช้ำที่มุมปากก็ยังไม่หายสนิท กลับเพิ่มความดิบเถื่อนเล็กน้อยให้กับใบหน้าอันหล่อเหลาเกินไปนี้
“ท่านพี่ ขอให้ไปสู่สุคติเถิด”
หลินเป่ยเฉินมองใบหน้าอันคุ้นเคยแต่ก็แปลกตาในกระจก น้ำเสียงหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว:
“แค้นของท่าน ข้าจะทวงคืนให้ อีกทั้งผู้คนที่ท่านห่วงใย ข้าจะปกป้องดูแลให้ดี”
พูดจบเขาก็ปลดสายคาดเอวหยกออก ถอดเสื้อผ้าสกปรกที่เปื้อนฝุ่นและคราบเลือด เพื่อเปลี่ยนเป็นชุดที่สะอาด
“คุณพระ! นี่มันเกินจริงไปหน่อยไหม?”
ทันทีที่กางเกงเลื่อนลงมาถึงหัวเข่า หลินเป่ยเฉินก้มมองแวบหนึ่ง ใบหน้าพลันตื่นตะลึงเล็กน้อย
ชาติก่อนเขาก็เป็นคนชอบดูภาพยนตร์ต่อสู้จากตะวันตก มั่นใจว่าตนมีประสบการณ์ไม่น้อย
แต่พื้นฐานของร่างกายนี้ ถึงเทียบกับดาราหนังเหล่านั้นก็เหนือกว่าแน่นอน นับว่าเป็นพรสวรรค์ที่หาใครเทียบยาก
“เอี๊ยด.......”
ในจังหวะที่เขากำลังตะลึงนั้น จู่ ๆ ประตูห้องก็ถูกผลักเบา ๆ เงาร่างบางเพรียวหนึ่งย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ
ผู้มาเยือนสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน ชายกระโปรงปักลายเมฆพลิ้ว เส้นผมดำขลับเกล้ามวยหลวม ๆ เผยลำคอขาวดั่งหยก
“อ๊ะ!”
หญิงสาวเห็นหลินเป่ยเฉินยืนเปลือยกายอยู่หน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ ก็ร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ ใบหน้าขาวผ่องแดงซ่านขึ้นมาชั่วขณะ รีบหันหลังกลับอย่างลนลาน
“พี่ชิงเสวี่ย ทำไมท่านไม่เคาะประตูก่อนเล่า!”
หลินเป่ยเฉินก็ตะลึงงัน ก่อนใบหน้าจะเริ่มเก้อเขิน รีบละมือจากจุดสำคัญแล้วสาวกางเกงขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
เดิมทีเขากำลังจะเปลี่ยนเสื้อผ้า เพียงแต่เห็นสรีระของร่างกายนี้เกินจริงไปบ้าง เลยจับดูด้วยความสงสัย
ไม่คิดว่าพอตรวจสอบดูครู่หนึ่ง ก็ถูกซูชิงเสวี่ยเห็นเข้าอย่างจัง นี่มันทำให้เขาอยากมุดลงรูหนีไปให้พ้น
“ไร้ยางอาย!”
น้ำเสียงของซูชิงเสวี่ยเจือความอับอายขุ่นเคืองและความตื่นตระหนกที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้
แม้นางจะหันหลังให้หลินเป่ยเฉิน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองผ่านซอกนิ้ว ก่อนจะรีบหลบสายตาราวกับถูกของร้อนลวก หันกายแล้วสาวเท้าหนีออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว แม้แต่ย่างก้าวยังดูร้อนรน
เมื่อครูนางได้ยินว่าท่านอา (ผู้หญิง) บอกว่าหลินเป่ยเฉินบาดเจ็บ จึงตั้งใจตุ๋นรังนกมาเยี่ยม ไหนเลยจะรู้ว่าพอเข้าประตูมาก็พบกับภาพน่าบัดสีเช่นนี้ ตอนนี้รู้สึกเพียงใจเต้นรัวดั่งกลอง แก้มร้อนผ่าวอย่างหนัก
“คราวนี้เข้าใจผิดกันใหญ่แล้ว!”
หลินเป่ยเฉินส่ายหัวอย่างจนใจ รีบพลิกหาเสื้อคลุมแพรเนื้อดีชุดใหม่จากตู้เสื้อผ้าเปลี่ยนใส่
ตอนผูกสายคาดเอวหยก ปลายนิ้วสัมผัสวัตถุแข็งบนนิ้วนางโดยไม่ได้ตั้งใจ สัมผัสเย็นวาบทำให้เขาชะงักเล็กน้อย
เขาก้มลงดู ใบหน้าพลันตื่นตะลึง: “นี่มันแหวนสีดำที่ข้าได้มาจากแผงลอยนี่!”
นี่คือแหวนที่ดำสนิททั่วทั้งวง ผิวแหวนสลักลายเส้นเลือนราง คล้ายโทเทมโบราณบางอย่าง หรือไม่ก็เหมือนรอยขีดเขียนตามอำเภอใจ
ตอนนั้นเขาเห็นที่แผงลอยตลาดกลางคืน เห็นว่ารูปทรงแปลกตา ทั้งยังราคาเพียงยี่สิบหยวน จึงซื้อติดมือมาใส่เล่น ไม่เคยคิดว่าข้ามภพมายังโลกนี้แล้วจะยังคงสวมอยู่บนมือตน!
“หรือว่าการข้ามภพของข้าจะเกี่ยวข้องกับแหวนวงนี้?”
หลินเป่ยเฉินพึมพำกับตัวเอง ในใจพลุ่งพล่านด้วยข้อสันนิษฐานที่อาจหาญ
เขาแกะแหวนออกอย่างระมัดระวัง วางบนฝ่ามือพิจารณา
เนื้อแหวนสัมผัสเย็นเล็กน้อย ไม่ใช่โลหะ ไม่ใช่หยก ทั้งไม่ใช่โลหะชนิดใดที่เขารู้จัก เวลาจับต้องให้ความรู้สึกด้าน ๆ แปลกประหลาด ราวกับแฝงไว้ด้วยพลังลี้ลับบางอย่าง
กำลังจะยกเข้าไปดูใกล้ ๆ ปลายนิ้วมือขวาที่เปื้อนคราบเลือด ก็เผอิญสัมผัสกับผิวแหวนพอดี
“หึ่ง.......”
ในชั่วพริบตา ทันใดนั้นผิวแหวนก็เปล่งประกายแสงสีดำหม่นวาบหนึ่ง นำพาแรงดูดอันมิอาจพรรณนา
หลินเป่ยเฉินยังไม่ทันได้ตอบสนองใด ๆ ก็รู้สึกเพียงภาพพร่าเบื้องหน้า ร่างกายก็ถูกห่อหุ้มด้วยพลังที่มองไม่เห็น วินาทีต่อมาก็หายวับไปจากจุดนั้น
เมื่อลืมตาอีกที เขาก็ยืนอยู่กลางห้วงมิติอนธการ
รอบด้านขมุกขมัวไร้สีสัน มองไม่เห็นฟ้า ไม่เห็นดิน ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และเวิ้งว้าง
“ที่นี่ที่ใดกัน?”
สีหน้าของหลินเป่ยเฉินแปรเปลี่ยนเล็กน้อย กวาดตามองรอบด้านอย่างระมัดระวัง
เหตุการณ์ประหลาดที่มาเยือนอย่างกะทันหันทำให้ใจเขาหดเกร็ง ไม่รู้ว่าตนกำลังพบอันตราย หรือไปกระตุ้นวาสนาอันใดเข้า
“กาลเวลาผ่านผันนับไม่ถ้วนกัลป์ ในที่สุดท่านปรมาจารย์ก็รอจนพบนายคนใหม่แห่งแหวนหงเมิ่ง”
เสียงแหบพร่าและเก่าแก่เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นในมิติ
จากนั้น ร่างมายาโปร่งแสงของชายชราผมเผ้าขาวโพลน ก็ค่อย ๆ รวมตัวก่อเกิดเป็นรูปร่างชัดเจนตรงหน้าหลินเป่ยเฉินราวกับภูตผี
ผู้อาวุโสสวมเสื้อคลุมยาวสีเทาเก่าแก่ ไม่มีลวดลายประดับใด ๆ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกหน่วงหนักที่สั่งสมผ่านการชะล้างของวันเวลา
ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยย่นราวกับเปลือกไม้เก่าที่ผ่านพายุมามาก เครายาวใต้คางขาวดั่งหิมะ พลิ้วไหวตามสายลม
ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้นของเขา มองดูคล้ายขุ่นมัว แต่บางครั้งก็ฉายแวบคมกริบดั่งเหยี่ยว ราวกับสามารถทะลวงใจคน มองเห็นทุกสรรพสิ่งในโลก
“คุณพระ! ท่านเป็นคนหรือผี?”
หลินเป่ยเฉินสะดุ้งโหยงเพราะเงาร่างที่มาอย่างไม่ทันตั้งตัว รีบถอยกรูดไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ตั้งท่าป้องกัน สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวง
สถานที่นี้พิกลเหลือเกิน อยู่ดี ๆ ก็มีชายชราโผล่ขึ้นมา มันจะให้เขาไม่ตื่นตระหนกได้อย่างไร
“ถ้าข้าเป็นผี เจ้าคงแหลกสลายสิ้นวิญญาณไปนานแล้ว จะมีโอกาสยืนพูดจาในนี้หรือ”
ผู้อาวุโสผมขาวชำเลืองมองเขาด้วยแววตาหน่ายใจเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความหยิ่งทะนง
“ผู้อาวุโส ท่านคงไม่ใช่คุณปู่ในแหวนในตำนานหรอกนะขอรับ?”
หลินเป่ยเฉินกลอกตาปริบ ๆ เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ ท่าทีพลันนอบน้อมขึ้นในบัดดล น้ำเสียงแฝงความคาดหวังและยินดี
ชาติก่อนเขาเคยอ่านนิยายและซีรีส์สั้นแนวเทพยุทธ์ไม่น้อย คุ้นเคยกับพล็อตแบบนี้ดีนัก
โดยเฉพาะจำได้ว่าตัวเอกจากเรื่องหนึ่งชื่อเซียวฮั่วฮั่ว ก็ได้พบกับคุณปู่ลึกลับในแหวน จากนั้นก็พลิกชะตากลับมา จากเศษสวะแปรเปลี่ยนเป็นยอดฝีมือ ก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิต
มาบัดนี้ตนก็ได้พบฉากเช่นนี้เหมือนกัน นี่คือการลิขิตของโชคชะตาหรือไร?
“อะไรคือคุณปู่ในแหวน?” ผู้อาวุโสผมขาวขมวดคิ้วน้อย ๆ สีหน้ามีแววฉงน เห็นได้ชัดว่าไม่เคยได้ยินคำเรียกนี้
“ก็คือ.......” หลินเป่ยเฉินถูมือไปมา เอ่ยถามอย่างเต็มไปด้วยความคาดหวัง “คุณปู่ขอรับ ท่านจะรับข้าเป็นศิษย์ ถ่ายทอดวรยุทธ์ไร้เทียมทาน ช่วยซ่อมแซมปราณน้ำเต้าของข้า แล้วพาข้าขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตใช่หรือไม่ขอรับ?”
ผู้อาวุโสผมขาวได้ยินดังนั้น ใบหน้าแสดงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด มองหลินเป่ยเฉินอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง: “เจ้าทราบได้อย่างไร?”
เดิมทีเขายังอยากวางมาดผู้อาวุโสก่อน ทดสอบอุปนิสัยของเด็กหนุ่มนี้สักหน่อย แล้วค่อย ๆ ชักนำเรื่องรับศิษย์
ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมองทะลุปราสาทใจเขาในพริบตา ทั้งยังพูดสิ่งที่เขาคิดจะบอกออกมาจนหมด