“ศิษย์เข้าใจแล้ว!”
หลินเป่ยเฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น ใจพลันสว่างไสว
หนทางสู่จุดสูงสุดที่แท้จริง มิใช่เส้นทางราบเรียบที่ผู้อื่นปูไว้ให้ หากแต่ต้องฟันฝ่าด้วยดาบและกระบี่ท่ามกลางสายฝนโลหิต
เส้นทางที่ราบรื่น ดูภายนอกงามสง่า แต่แท้จริงกลับค่อยๆ บั่นทอนความแหลมคมในตัวยอดฝีมือ ยามต้องเผชิญหน้าเคราะห์ร้ายที่แท้ กลับยากจะมีปณิธานหาญกล้าพลิกฟ้าฝ่าวิกฤต
มีเพียงกำลังที่หลอมสร้างขึ้นด้วยมือตนในการบ่มเพาะฝ่าฟันเท่านั้น จึงจะเป็นที่พึ่งมั่นคงที่สุด
“บัดนี้ มิติหงเมิ่งนี้ได้ยอมรับเจ้าเป็นนายแล้ว ต่อแต่นี้ไป เพียงแค่คิด เจ้าก็เข้าออกได้ตามอำเภอใจ”
น้ำเสียงของไป๋หลี่ชางค่อยๆ แผ่วเบาลง ร่างที่พร่าเลือนอยู่แล้วยิ่งจับตาจาง “วิถีศักดิ์สิทธิ์หงเมิ่งบนแผ่นศิลาจารึก เป็นวิชาชั้นสูงสุดในหมื่นภพพันแดน เจ้าต้องศึกษาใคร่ครวญให้ถ่องแท้”
“เล่าลือกันว่ามิติหงเมิ่งนี้มีเก้าชั้น แต่ละชั้นล้วนปิดงำความลับที่ไม่มีใครรู้”
แววตาเขาเปล่งประกายฝันถึงอนาคตไกลโพ้น “หากวันหนึ่งเจ้าเผยไขความลับทั้งปวงของมิติหงเมิ่งได้ บางทีอาจพลิกผันระเบียบหมื่นภพพันแดนก็เป็นได้”
“เสี้ยวปราณวิญญาณของอาจารย์ ก็ถึงคราวต้องสลายแล้ว” ไป๋หลี่ชางมองหลินเป่ยเฉิน สายตาแฝงความคาดหวัง “หนทางข้างหน้า จะต้องเดินด้วยตัวเจ้าเพียงผู้เดียว”
สิ้นเสียง ร่างของเขาก็แปรเป็นแสงดาวนับไม่ถ้วน ราวกับหิ่งห้อยถูกลมพัดกระจาย ค่อยๆ ละลายหายเข้าไปในมิติวุ่นวายนี้ ไร้ร่องรอย
“อาจารย์!”
หลินเป่ยเฉินร้องเรียกด้วยสัญชาตญาณ เสียงก้องสะท้อนวนเวียนในมิติเปล่าเปลี่ยว แฝงความอาวรณ์อย่างมิทันตั้งตัว
แม้อยู่ด้วยกันเพียงไม่กี่อึดใจ แต่ผู้อาวุโสซึ่งไม่เคยพบเจอกันมาก่อนกลับมอบโอกาสเกิดใหม่ จุดแสงสว่างนำทางเบื้องหน้าให้เขา
บุญคุณนี้ ความรู้สึกนี้ ถูกตราตรึงลึกลงในก้นบึ้งหัวใจประหนึ่งประทับตรา
เขาสูดลมหายใจลึก กดความปั่นป่วนในอกลง หมุนตัวเหลียวมองแผ่นศิลาจารึกวิถีศักดิ์สิทธิ์หงเมิ่ง
ศิลาจารึกสูงหลายจ้าง ผิวหน้าเต็มไปด้วยรอยตะปุ่มตะป่ำแห่งกาลเวลา สลักอักษรซ้อนกันหนาแน่น คือบทสวดเคล็ดวิชาของวิถีศักดิ์สิทธิ์หงเมิ่งนั่นเอง
หลินเป่ยเฉินตั้งหน้าตั้งตาอ่านเคล็ดวิชานี้
หลังท่องจำเคล็ดวิชาทั้งหมดได้แล้ว เขาก็นั่งขัดสมาธิ เริ่มมุ่งมั่นฝึกฝน
ทว่าผ่านไปหลายชั่วยาม กลับรู้สึกว่าพลังปฐมในร่างพลุ่งพล่านสะเปะสะปะราวกับแมลงไร้หัวคิด ค้นหาช่องทางเริ่มต้นไม่พบเลย
เห็นได้ชัดว่าเคล็ดวิชานี้ลึกซึ้งยากหยั่งถึง มิใช่สิ่งที่เขาจะเข้าใจได้ในตอนนี้
“เคล็ดวิชานี่ยากเกินไปแล้ว......”
หลินเป่ยเฉินนวดขมับที่ปวดหนึบ รู้สึกหัวสมองราวถูกอุดด้วยใยสับสน คาถาอักขระของวิถีศักดิ์สิทธิ์หงเมิ่งหมุนวนเต้นไหวในหัว แต่ก็มิอาจหยั่งรู้ความอัศจรรย์แฝงเร้น
“ดูท่าคงต้องปลุกกายภาพก่อน” หลินเป่ยเฉินพึมพำกับตัวเอง
ด้วยสภาพในตอนนี้ อย่าว่าแต่เข้าถึงเคล็ดวิชาเทพขั้นสูงเลย แม้แต่ขอบประตูเข้าสู่เบื้องต้นก็จับต้องไม่ได้
ตราประทับกายเทพอลวนมิถูกถอนไปวันใด สติปัญญาของเขาก็ประหนึ่งถูกคลุมด้วยผ้าหนาหลายชั้น ไม่อาจแสดงอานุภาพแม้แต่น้อย
พลันจิตขยับหนึ่งวาบ บรรยากาศอลเวงโดยรอบค่อยๆ จางหาย ร่างก็ปรากฏอีกครั้งในห้องพัก แสงแดดสาดลอดบานหน้าต่างลงบนพื้นพื้น สะท้อนเป็นปื้นแสงชัดเจน
เรื่องเร่งด่วน ต้องหาสตรีนางหนึ่งเพื่อทำลายพรหมจรรย์
เมื่อกายเทพอลวนตื่นขึ้น พรสวรรค์และสติปัญญาจะต้องก้าวกระโดดถึงขั้น ถึงเวลานั้นค่อยฝึกวิถีศักดิ์สิทธิ์หงเมิ่ง ย่อมเกิดผลสัมฤทธิ์ทวีคูณ
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขากำหนดตัวตนในใจได้แล้ว—โจวซูเหยา
โจวซูเหยาคือคู่หมั้นของเขา ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน สายสัมพันธ์ลึกซึ้ง
ให้นางช่วยปลดตราประทับให้ จึงเป็นทางเลือกดีที่สุด
เมื่อคิดตกได้ดังนี้ ความเหนื่อยล้าหลายวันและความรู้สึกตึงเครียดก็ไหลบ่าพรวด หลินเป่ยเฉินทรุดตัวนอน ก็จมสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว
เช้าวันรุ่งขึ้น
หลินเป่ยเฉินตื่นแต่เช้า อาบน้ำแต่งตัวเสร็จ สวมเสื้อคลุมแพรไหมขาวนวล ก็ไปที่เรือนของซูหว่านโหรวอีกครั้ง
“เฉินเอ๋อ เพิ่งมีรับสั่งจากเสด็จพ่อของเจ้าลงมา” ซูหว่านโหรวจูงมือเขา แววตาอาลัยล้น “ให้เจ้าย้ายออกไปอยู่นอกวังทันที หากไม่มีเหตุจำเป็นพิเศษ อย่าพักค้างในวังอีก”
หลินเป่ยเฉินคาดการณ์ไว้แล้วในใจ พยักหน้าน้อยๆ “ลูกเข้าใจ”
นี่เป็นผลตามหลักการหลังจากถูกถอดฐานันดรไท่จื่อ ราชสำนักมิอาจให้คนไร้ค่าครองทรัพยากรตำหนักตะวันออกต่อไป
“ในวังไม่เหมือนข้างนอก จิตใจคนซับซ้อน ทุกเรื่องต้องระวัง”
ซูหว่านโหรวกำชับละเอียด เสียงสะอื้นแผ่ว “มีเรื่องลำบากอันใด รีบให้คนกลับมาวังแจ้งมารดา อย่าแบกไว้แต่ผู้เดียว”
ลูกชายถูกทำลายปราณน้ำเต้า ทั้งยังถูกย้ายออกจากวังหลวง นางอดกังวลมิได้ว่าเขาจะถูกรังแกนอกวัง แต่ก็หมดหนทางช่วยเหลือ ได้แต่เก็บห่อกังวลไว้ในใจ
“ท่านแม่อย่าวิตก ลูกโตปานนี้แล้ว รู้จักดูแลตนเอง”
หลินเป่ยเฉินลูบหลังมือซูหว่านโหรวเบาๆ น้ำเสียงแฝงความปลอบโยน
ซูหว่านโหรวฟังคำก็คลายใจลงได้บ้าง หันไปพูดกับซูชิงเสวี่ยที่ยืนอยู่ข้างกาย ด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เสวี่ยเอ๋อ ต่อจากนี้ต้องรบกวนเจ้าคอยดูแลเฉินเอ๋อ”
“ท่านอาโปรดวางใจ ข้าจะดูแลน้องเป่ยเฉินอย่างดี” ซูชิงเสวี่ยพยักหน้าน้อยๆ เสียงนุ่มนวล
วันนี้นางเปลี่ยนมาสวมอาภรณ์แพรไหมขาวนวล ชายกระโปรงปักดอกม่านหลันกิ่งน้อย กลับยิ่งขับผิวพรรณขาวผ่องดั่งหิมะ กิริยางามสง่าราวเทพธิดา
เพียงแต่นึกถึงภาพเมื่อวานที่เห็นหลินเป่ยเฉินเปลือยกาย แก้มขาวผ่องก็อดมิได้จะระบายริ้วชมพูจางๆ แววตาก็เลื่อนลอยเบนไปทางอื่น
“เช่นนั้นพวกเจ้าก็รีบออกจากวังเถิด จวนข้าให้คนเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว ของใช้ประจำวันก็เตรียมพร้อมหมดแล้ว”
ซูหว่านโหรวกำชับอีกสองสามประโยค ขอบตาแดงเรื่อ กลั้นใจเต็มที่มิให้น้ำตาร่วง
“ท่านแม่ก็ต้องดูแลตนเองให้ดีเช่นกัน” หลินเป่ยเฉินมองนางอย่างซึ้งใจครั้งหนึ่ง หมุนตัวเดินจากตำหนักไปพร้อมซูชิงเสวี่ย
เดินบนทางออกจากวัง ประจันหน้ากับเหล่านางกำนัลและขันทีไม่น้อย
เมื่อพวกเขาเห็นหลินเป่ยเฉิน ต่างหยุดฝีเท้า แต่ไม่ค้อมศีรษะทำความเคารพดังเคย แววตาหมดความเคารพยำเกรงและความว่านอนสอนง่าย แทนที่ด้วยความดูแคลนและเย้ยหยัน
ในสายตาพวกเขา หลินเป่ยเฉินเป็นเพียงโอรสไร้พลัง เศษซากไร้รัศมี ไม่คู่ควรได้รับความเคารพแม้สักครึ่ง
ต่อสายตาดูหมิ่นและเสียงวิพากษ์เหล่านี้ หลินเป่ยเฉินมิได้ใส่ใจ
เขาทราบดี โลกนี้คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ไร้กำลังกล้าแข็ง ก็มิอาจชนะใจคน
คำเย้ยหยันวันนี้ มีแต่จะกลายเป็นแรงกระตุ้นผลักดันให้เขาก้าวไปในวันหน้า
ทั้งสองเงียบเหงาตลอดทาง บรรยากาศอึดอัดเล็กน้อย
ซูชิงเสวี่ยก้มหน้าคอตก มือคลึงชายเสื้อไปมา
หลินเป่ยเฉินกระแอมสองที เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ “พี่ชิงเสวี่ย เมื่อวาน......ไม่ใช่อย่างที่เจ้าคิดจริงๆ ข้าเพียงแค่......”
“ข้าก็ไม่ได้ตาบอดสักหน่อย” ซูชิงเสวี่ยแก้มแดงระเรื่อ ปัดบทสนทนาอย่างไม่พอใจ เสียงแผ่วราวยุงร้อง “เจ้ากำลังทำอะไร คิดว่าข้าไม่เข้าใจหรือ?”
“กระแอมๆ......” หลินเป่ยเฉินติดขัดไปชั่วขณะ หน้าเจื่อนระคนอาย เลยเลือกเงียบเสีย
ดูท่าความเข้าใจผิดครั้งนี้คงแก้ไขไม่ได้ในพริบตา
ต่อนี้คือลำดับขั้นพลังฝึกปรือของตำรา: 【หลอมปราณ, รวมจิต, แปรวิญญาณ, ปฐพีลี้ลับ, สวรรค์ลี้ลับ, ถามมายา, อู่จง, อู่หวาง, อู่หวง, อู่ตี้, อู่เชิ่ง, อู่เสิน】