“ไสหัวไป เจ้าไม้คนก่อเรื่อง!”
“ฮูหยินของเราเห็นเจ้าน่าสงสารจึงเก็บมาเลี้ยง เจ้ากลับกล้ายุให้นางหย่าขาดกับคุณชาย!”
หน้าเรือนตระกูลหลิน อวิ๋นถังถูกผลักกระเด็นออกมา ล้มก้นกระแทกพื้น
เด็กหญิงอายุราวสามขวบ สวมกระโปรงสีเขียวอ่อน
มวยผมกลมเล็ก มีเกล็ดแวววาวสองแผ่นห้อยข้าง เกิดเสียงกรุ๋งกริ๋ง
หน้าประตูเรือน คนใช้เสื้อหยาบเหวี่ยงห่อผ้าเล็กๆ ของนางลงพื้นอย่างลวกๆ จ้องเขม็งนาง
อวิ๋นถังลุกขึ้น เงยหน้า พูดอย่างขัดใจ
“ข้าไม่ได้นับผิด เขาแอบวางยาเฉิงอี๋ แล้วยังคิดจะฮุบสินสอดของเฉิงอี๋อีก!”
คนใช้ฟังแล้ว สีหน้ายิ่งอัปลักษณ์
“ถุย! คุณชายของเราปฏิบัติต่อฮูหยินดียิ่งนัก!”
อวิ๋นถังอ้าปาก เห็นไอสีดำที่หว่างคิ้วของเขา
“เอ๋? ช่างเถอะ เห็นว่าวันนี้เจ้าจะตุย ข้าผู้ใหญ่…ย่อมไม่ถือสาผู้น้อย ก็ไม่เอาความเจ้าแล้ว”
นางก้มหน้าปัดฝุ่นบนตัว ห่อผ้าบนพื้นยังเผยให้เห็นหลินจือครึ่งต้น ที่นางแทะเหลือ
แล้วเก็บของดำๆ ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง
นางเดิมคือเทพมังกรทองน้อยแห่งฟ้าดิน อยู่เคียงข้างท่านปรมาจารย์เต๋า แต่พลาดพลั้งบาดเจ็บหนักจึงลงมาเกิดในโลกมนุษย์
สามวันก่อน แม่ของนางจากไป
ก่อนจากให้ลูกแก้วเรียกมังกรมาลูกหนึ่ง บอกหากพบอันตรายให้จุดขึ้น พ่อกับน้าของนางจะมารับ
เพิ่งออกจากหุบเขาคนชั่ว ก็เจอฝูงหมาป่า จุดลูกแก้วนี่แล้ว รออยู่นาน สุดท้ายถูกหมีดำตัวหนึ่งเล็งเป้า
ก็เลยคลานเข้าไปในถ้ำหมีดำนั้น กินหลินจือที่มันเก็บไว้เข้าไปสองสามต้น ผลคือกินแล้วมึนสลบไป
พอตื่นอีกที หนาวเหน็บและง่วงงุน ไม่เห็นทั้งพ่อและน้า แต่ดีหน่อยที่เจอเฉิงอิน นางถูกพากลับบ้าน
พบว่าสามีของเฉิงอินคิดฮุบมรดกตกพี่น้อง จากนั้น…ก็ถูกไล่ออกมา
อวิ๋นถังถอนใจ เดินไปยังมุมของขอทานข้างทาง ยิงฟันยิ้ม
ขอทานเฒ่ามองนางแวบหนึ่ง ขยับหลีกทางให้
นางหยิบลูกแก้วเรียกมังกรนั่นออกมา ดึงออกอย่างคล่องแคล่ว พูดพึมพำเบาๆ “หวังว่าเจ้าจะมีประโยชน์ขึ้นบ้างนะ”
ใต้ภูเขา
พื้นดินเกลื่อนกลาดไปด้วยซากหมาป่า
จิ่งหงกับอวิ๋นมู่ชิงตาแดงก่ำด้วยเลือด
พวกเขา…ยังมาช้าเกินไป
อันซุ่นถือผ้าที่ขาดวิ่น ก้าวเข้ามาอย่างสั่นเทา “ฝ่าบาท ท่านอ๋อง โปรดทรงระงับโทมนัส…”
สามวันก่อน ลูกแก้วเรียกมังกรดังขึ้น ฝ่าบาทกับท่านอ๋องทรงม้ามิได้หยุดพักมาถึงที่นี่ กลับถูกฝูงหมาป่าล้อมไว้
ค้นหาทั้งคืน พบเพียงคราบเลือดกับชิ้นผ้าที่ขาด
ผู้นั้น คงประสบเคราะห์กรรมแล้ว…
อันซุ่นพูดจบ
ฟากฟ้าพลันปรากฏก้อนเมฆเจ็ดสีสว่างวาบ เขาพูดตะกุกตะกัก
“ฝ่า ฝ่าบาท ขึ้น ขึ้นอีกแล้ว!”
จิ่งหง อวิ๋นมู่ชิง “!”
“มัวอึ้งทำไม ยังไม่รีบไปอีก ครานี้ต้องหาคุณหนูให้พบ!”
อวิ๋นถังซุกตัวอยู่ในมุม
ไม่นาน เสียงฝีเท้าถาโถมมา
คนกลุ่มหนึ่งล้อมเรือนตระกูลหลินไว้
คนใช้ที่เพิ่งไล่อวิ๋นถังออกมาเมื่อครู่ ก้าวลงจากบันได “พวกเจ้าเป็นใคร?”
‘ฉัวะ—’
คนนำกลุ่มไม่แยแสคำพูดเขา ชักดาบเชือดคอเขาโดยตรง
“ตระกูลหลินลักลอบค้า ทรัพย์สินยึดเป็นของหลวงหมด บริวารตระกูลหลิน ตกเป็นทาสทั้งหมด นำตัวไป!”
อวิ๋นถังเก็บสายตา ลอบแลบลิ้น
นางบอกแล้ว นางไม่มีทางนับผิด
“แล้วนางด้วย! นางก็เป็นคนของตระกูลหลินครึ่งหนึ่ง!”
ทันใดนั้น เสียงแหลมของหลินเฉิงดังขึ้น
สายตาของคนทั้งกลุ่ม พลันจับจ้องที่อวิ๋นถังในมุมขอทาน
เฉิงอวี้หน้าถอดสี “ไม่ นางไม่ใช่คนตระกูลหลิน”
นางเอี้ยวตัว สายตาเย็นชามองหลินเฉิง “หลินเฉิง เจ้าทำร้ายข้ายังไม่พอ ยังคิดจะทำร้ายเด็กอีก?!”
หลินเฉิงจ้องอวิ๋นถังอย่างอาฆาต ล้วนเป็นเด็กบัดซบนี่ที่ทำลายแผนใหญ่ของเขา
หัวหน้าหน่วยทหารมองอวิ๋นถัง พูดเสียงเย็น “เอาตัวไปด้วย!”
อวิ๋นถัง “!”
นางพุ่งเข้าไปเหมือนกระสุนน้อย เท้าสะเอว ห่อผ้าเล็กเฉียงพาดอก
“ข้าบอกพวกเจ้าให้รู้ ข้าคือคนเก่งที่สุดในละแวกนั้นของข้า พวกเจ้ารีบปล่อยเฉิงอี๋ของข้าเดี๋ยวนี้!”
ยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกคนจับปกเสื้อหิ้วขึ้นมา ขาเล็กๆ ของนางถีบกลางอากาศอย่างแรง
หลุดไม่ออก โกรธจนแก้มแดงก่ำ
‘ตึง—’
เด็กหญิงถูกโยนเข้ากลุ่มคน เฉิงอวี๋รีบเข้าไปปกป้อง
“ถังถัง เจ้าไม่เป็นไรนะ?”
อวิ๋นถังลุกขึ้น ปัดชายเสื้อ เสียงน้ำนมเล็กเบาลง
“เฉิงอี๋ ข้าไม่เป็นไร พวกเขาไม่ใช่หน่วยทหาร แล้วคนที่มีเรื่อง…ก็มีแต่พวกเขาเท่านั้นเอง”
ขาเล็กอ่อนแรง ทรุดนั่งก้นจ้ำเบ้าอีกครั้ง
น่าชังนัก นางนอนไม่เต็มอิ่ม หมดแรงแล้ว
“อะไร? ไม่ใช่…หน่วยทหาร?”
เฉิงอวี๋สีหน้าแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน พอคนพวกนั้นมองมา ก็รีบกอดเด็กหญิงก้มศีรษะลงอีก
เลี้ยวแล้วเลี้ยวอีก คนกลุ่มหนึ่งถูกพาเข้าไปในป่าลึก
ทัศนียภาพค่อยๆ เปิดกว้าง
ในหุบเขา มีคนเสื้อผ้าขาดวิ่นเดินสวนไปมา
เสียงสกัดขุดแร่ดังชัดเจน
ชายหนุ่มกำยำเปลือยอก กำแส้ยาวเดินเข้ามา
“หัวหน้าฟ่าน มาใหม่หรือ?”
“เชอะ ยังมีเด็กดูดนมมาด้วย?”
เห็นเด็กน้อยอ้วนตุ้ยนุ้ยข้างเฉิงอวี๋ คนนั้นยิงฟันเหลืองๆ มองอวิ๋นถังด้วยความมุ่งร้ายเต็มตา
“นี่คือตระกูลหลินแห่งแคว้นเฉิงหยาง นายท่านต้องการทรัพย์สมบัติของพวกเขา หาเรื่องส่งคนมาที่นี่ พอดีใช้ให้คุ้ม”
“ต่อไป พวกเขาก็อยู่ขุดแร่ที่นี่ละ”
อวิ๋นถังหูกระดิก จับคำสำคัญได้
หันหน้ามาจริงจัง “เฉิงอี๋ พวกมันหมายตาเงินของพวกเราหรือ?”
เฉิงอวี๋ทางสีหน้ายังไม่ทันหายตระหนก ก็ได้ยินคำพูดของเด็กหญิง
ละเลยคำว่า ‘พวกเรา’ ในคำพูดนางไป กลับเป็นกังวลหนักหนา
“ตอนนั้นข้าแต่งเข้าแคว้นเฉิงหยาง สินสอดแดงงามสิบลี้ เกือบหนึ่งแสนตำลึง…ไม่คิดว่า บัดนี้จะก่อภัยพิบัติเช่นนี้…”
อวิ๋นถังนับนิ้วมือ ไม่นับเข้าใจ
“เฉิงอี๋ ข้าช่วยเจ้าออกไป เจ้าก็ให้ข้า…หนึ่งแสน…ไม่เอา เก้าหมื่นตำลึงดีไหม?”
เด็กหญิงยื่นมือสองข้าง รู้สึกไม่ถูกต้อง เฉิงอี๋เป็นคนดี ให้เหลือนางหน่อยเถอะ
ฝืนใจพับลงหนึ่งนิ้ว
เฉิงอวี้ตะลึงงัน
พลัน แสยะยิ้มขมในตา
“ตอนนี้สินสอดก็ถูกคนพวกนี้แย่งไปหมด แม้ข้าจะตอบเจ้า พวกเราก็หนีไม่ออกแล้ว…”
อวิ๋นถังทำหน้าขรึม “ไม่มีทาง ข้าบอกว่าได้ ก็ต้องได้!”
หมุนตัวน้อยๆ จัดห่อผ้าบนตัว หยิบตามคนกำลังพูดคุยไกลๆ
“เฮ้ย พวกเจ้าสองสามคนนั้น รีบคืนเงินข้ามา ไม่อย่างนั้น ข้าจะไม่เกรงใจแล้วนะ!”
สยงต้าเพิ่งส่งมอบงานกับฟ่านถ่ง หูก็ได้ยินเสียงตะโกนของเด็กหญิง
มองรอบหนึ่ง ไม่เห็นอะไรเลย
อวิ๋นถังโกรธจนหน้าแดง “มองไหนเล่า!”
สยงต้าหลุบตาลง “เฮ้ย เจ้าตัวเล็กนี่ ไว้ชีวิตเจ้าแล้ว ยังกล้ามาพูดกับข้าแบบนี้?”
อวิ๋นถังไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย เพราะใช้แรงมากเกิน เสียงน้ำนมเล็กถึงกับสั่น
“ไอ้เฒ่าเอ๊ย ใครตัวเล็กกัน!”
เด็กหญิงเตะก้อนหินตรงหน้าไปทีหนึ่ง
สยงต้ากับฟ่านถ่งสบตากัน หัวเราะเยาะ “มือเดียวก็ขยี้เจ้าตาย”
อวิ๋นถังหอบแฮกๆ ปีนขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ข้างๆ
พบว่าตัวเองยังสูงไม่พอ
เสียงน้ำนมเล็กดังลั่น “ข้าเตือนเจ้า รีบคืนเงินหนึ่งแสนตำลึงที่ติดข้าอยู่มา ไม่อย่างนั้น จะให้เจ้าดูดี!”
“ฮ่าๆๆ หัวหน้าฟ่าน คราวนี้เจ้ากลับพาคนบ้ามาได้นะ?”
อวิ๋นถังเห็นพวกเขาไม่ยี่หระต่อคำพูดนางเลย หยิบยันต์แยกแผ่นดินออกมาแผ่นหนึ่ง ตบใส่พวกเขา
‘ตูม—’
พื้นดิน สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
สยงต้าชักแส้แล้วชะงัก รู้สึกเหมือนฟ้าดินหมุนคว้าง
‘ตึง’ หนึ่งที ใต้เท้าสองคนเกิดหลุมยักษ์
‘อ๊า!’
พวกเขายังไม่ทันตอบสนอง ก็หล่นลงไปตรงๆ
นี่ นี่มันเรื่องอะไร?
ช่างปิศาจสิ้นดี
อวิ๋นถังปัดมือ ส่งเสียงเหอะ
ฝีมือของเจ้าปู่เต๋า นางเรียนมาจนหมดแล้ว
“รู้ฤทธิ์ข้าหรือยัง รีบคืนเงินมา!”
สยงต้าหัวทิ่มหัวตำปีนขึ้นจากพื้น หัวเราะเย็น
“ถ้ำถล่มเป็นเรื่องปกติ ไอ้หนูเหม็นเขียวยังกล้าเล่นตุกติก”
หยิบนกหวีดกระดูกออกมาเป่า
ทหารยามไกลๆ พบความเคลื่อนไหวทางนี้ ก้าวเท้าเข้ามา
“พวกเจ้ากำลังทำอะไร?”
“ถังถัง!”
เฉิงอวี้ใจสะท้านจนแทบหยุด คนพวกนี้ดุร้ายโหดเหี้ยม ไม่ใช่พวกใจดีมีเมตตาหรอกนะ