บทที่ 3 สินสอด
กรุงปักกิ่ง
พ่อกับแม่ของโจวเพิ่งเลิกงาน กำลังเดินกลับบ้าน
แม่ของโจว ฟางหลาน เป็นรองหัวหน้าคณะศิลปวัฒนธรรม เดินพลางบ่นไม่หยุดปากตลอดทาง
“ท่านโจว ฉันขอวางคำพูดไว้ตรงนี้ ถ้าเด็กนั่นหยาบคายไร้มารยาท ออกงานไม่ได้ ฉันไม่ยอมรับสะใภ้คนนี้เด็ดขาด”
พ่อของโจว โจวปังเฉิง ทำงานในหน่วยงานราชการ เป็นคนสุขุมลึกซึ้ง จึงพูดปลอบภรรยาเบาๆ
“การตัดสินใจของท่านพ่อ ผิดพลาดตั้งแต่เมื่อไหร่? เธอดูคนก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
ฟางหลานส่งเสียงเย็นชาในลำคอ จำใจผลักประตูบ้านเข้าไป
ตอนเปลี่ยนรองเท้าก็ยังพึมพำไม่หยุด
“เด็กบ้านนอกจะมีความรู้ความสามารถอะไร…”
เสียงชะงักกึก
บนโซฟามีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่เงียบๆ
มือของฟางหลานแข็งค้างอยู่ข้างตู้เก็บรองเท้า ปากอ้าค้าง คำพูดแรงๆ เมื่อครู่ติดอยู่ที่คอ เปล่งออกมาไม่ได้สักคำ
ฟางหลานผลักสามีออกไปสุดแรง พุ่งเข้าไปไม่กี่ก้าว คว้ามือของซูซิงเหมียนไว้แน่น อย่างกับกลัวจะหลุดมือ
“หนูชื่อเหมียนเหมียนใช่ไหม?”
“นี่นางฟ้าบ้านไหนลงมาจุติ ทำไมถึงได้งดงามน่ารักอย่างนี้!”
ฟางหลานเหลือบไปเห็นโจวปิ่งเหวินยกผลไม้จากในครัวออกมา สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“ไอ้เด็กโอรสสามคนนี่ ไม่มีใครทำให้ฉันวางใจได้เลย”
“รวมกันยังไม่น่ารักเท่าเส้นผมเส้นเดียวของเหมียนเหมียน”
โจวปิ่งเหวินกลอกตา
ตอนที่แม่ของเขาตั้งท้องเขา นึกว่าจะได้ลูกสาว แต่ไม่คิดว่าออกมาเป็นลูกชาย
เขาโดนแม่รังเกียจเรื่องเพศนี้มานักต่อนักแล้ว
ตอนนี้ดีแล้ว เจอลูกสาวในฝัน ก็ยิ่งรังเกียจไอ้ลูกชายซวยคนนี้เข้าไปใหญ่สิ
แต่เขาก็เข้าใจ เพราะขนาดตัวเขาเองวันนี้ยังถูกมนต์สะกดจนงงทีเดียวล่ะ
น่าจะพูดได้ว่าทั้งตระกูลโจว ไม่มีใครสักคนที่ไม่ชอบเด็กคนนี้
“เด็กน้อย มาสิ นี่คือค่าธรรมเนียมเปลี่ยนปากที่แม่ให้!”
ฟางหลานล้วงซองแดงหนาปึกออกจากกระเป๋า แทบจะรอไม่ไหวแล้วยัดใส่มือของซูซิงเหมียน
“เร็ว เรียกพ่อกับแม่ให้ฟังหน่อย!”
ภายนอกซูซิงเหมียนถูกความกระตือรือร้นที่มาแบบกะทันหันนี้ทำให้ตกใจสะดุ้งเล็กน้อย เงยดวงตาฉ่ำวาวขึ้น
แต่ในใจเธอกลับยิ้มบาน
ท่านย่าบอกว่า ความสัมพันธ์ที่ยากจะจัดการที่สุดในโลกก็คือความสัมพันธ์ระหว่างแม่ผัวกับลูกสะใภ้
ซูซิงเหมียนมองซองแดงในมือ
แค่นี้เอง?
ก็ไม่ได้ยากอะไรนี่! ก็แค่ปล่อยกลิ่นอายของพืชพรรณที่แสนบริสุทธิ์ไร้พิษภัยออกมานิดหน่อย มนุษย์ก็ใกล้ชิดง่ายแล้ว
เธอยิ้มหวานจนมุมปากโค้งขึ้น น้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนหวาน
“พ่อ”
“แม่”
ฟางหลานทำท่าเหมือนแม่พระประคองหัวใจไว้ รู้สึกว่าหัวใจกำลังละลาย
“โอ๋~ ลูกสาวดีเด่น!”
โจวปังเฉิงที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าตอบรับ พลางพูดหยอกล้ออย่างอารมณ์ดี
“เสื้อกันหนาวตัวน้อยที่แม่อยากได้มาครึ่งชีวิต ในที่สุดก็ได้มาเสียที”
ท่านย่าโจวเดินออกมาจากในครัว เข้ามาดึงสองแม่ผัวลูกสะใภ้ที่กำลังคลอเคลียกันออกจากกัน
“เอาละๆ รีบไปล้างมือกินข้าวได้แล้ว”
หันไปพูดกับซูซิงเหมียนเสียงอ่อนโยน
“เหมียนเหมียน มานั่งข้างท่านย่า”
ซูซิงเหมียนเดินเข้าไปนั่งอย่างเรียบร้อยแสนงอน
เธอสัมผัสได้ถึงความหวังดีที่คนตระกูลโจวแสดงออกมาอย่างเปิดเผยไม่ปิดบัง
คนที่ท่านย่าเลือกให้ครอบครัวนี้ มีกลิ่นอายที่สะอาดบริสุทธิ์มาก เธอชอบมาก
ตอนนี้เธออยากรู้จักเจ้าหนุ่มเจ้าเล่ห์ที่อยู่ห่างออกไปสองพันกิโลเมตรนั่นมากกว่าเดิม
ความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาอะไรนั่น มีความท้าทายไหม?
……
หลังอาหารค่ำ บรรยากาศในห้องนั่งเล่นตระกูลโจวยิ่งอบอุ่นกลมเกลียวขึ้น
ท่านผู้เฒ่าโจวเรียกซูซิงเหมียนมาอยู่ตรงหน้า โจวปังเฉิงหยิบสมุดบัญชีเงินฝากออกมาวางบนโต๊ะน้ำชาไม้แดง
“เหมียนเหมียน นี่คือสินสอดที่ตระกูลโจวให้หนู”
น้ำเสียงของโจวปังเฉิงหนักแน่นมีพลัง
“ทั้งหมดห้าพันหยวน”
มือที่ถือถ้วยชาของฟางหลานชะงักไปเล็กน้อย เงยหน้ามองท่านผู้เฒ่าแวบหนึ่ง
ในยุคที่คนงานธรรมดามีเงินเดือนแค่ยี่สิบสามสิบหยวน เงินจำนวนนี้ไม่ต่างอะไรกับตัวเลขทางดาราศาสตร์
แล้วก็เป็นเงินเก็บเงินสดทั้งหมดที่ท่านผู้เฒ่ามีอยู่
นี่คือสิ่งที่เขาติดค้างสกุลซู ถ้าไม่ใช่เพราะช่วงนี้ทองเงินของมีค่ามันสะดุดตา เขาแทบอยากจะเอาของเก่าเก็บที่สะสมไว้ควักให้เด็กคนนี้ทั้งหมด
ท่านย่าโจวหยิบสมุดบัญชีเงินฝากขึ้นมา ยัดใส่มือซูซิงเหมียน
“เด็กน้อย เก็บไว้ให้ดี”
“นี่คือรากฐานที่ตระกูลโจวให้หนู”
ท่านบีบนิ้วมือที่เย็นเยียบของซูซิงเหมียน น้ำเสียงเบาและช้าลง
“ต่อไปไม่ว่าจะไปที่ไหน หนูก็ไม่ใช่เด็กกำพร้าที่ไม่มีใครให้พึ่งพา”
“หนูเป็นสะใภ้คนที่สองที่ตระกูลโจวสู่ขอตามประเพณี”
ฟางหลานแม้จะตกใจกับความใจป้ำของท่านผู้เฒ่าเหมือนกัน แต่กับสะใภ้ของลูกชายคนรองนางกลับไม่ถือสา
นางเอ็นดูลูบหัวของซูซิงเหมียน
“ใช่ ต่อไปใครกล้ารังแกหนู แม่เป็นคนแรกที่ไม่ยอม”
ซูซิงเหมียนกำสมุดบัญชีเงินฝากเล่มนั้น
เธอก้มหน้านิ่ง ตอบรับเบาๆ
ดีมาก
ที่พึ่งนี้ ใจป้ำพอสมควร
พื้นที่แห่งนี้ เธอจะปักรากแล้ว
แต่แค่มีดินยังไม่พอ
เธอยังขาดต้นไม้ใหญ่ที่จะคอยบังลมฝนให้
เธอหันไปหยิบห่อผ้าสีน้ำเงินที่ตนเองนำมาขึ้นมา คลี่ออกท่ามกลางสายตาที่ไม่เข้าใจของทุกคน
เปิดกล่องไม้ออก
มีโสมป่าชั้นยอดรูปร่างสมบูรณ์ รากงามครบสมบูรณ์อยู่หนึ่งต้น วางอยู่อย่างเงียบเชียบ
มือที่ถือถ้วยชาของโจวปังเฉิงสั่นสะท้าน
ฟางหลานตะลึง คนที่ทำงานด้านศิลปะมาครึ่งชีวิต ครั้งแรกที่เสียอาการต่อหน้าสมุนไพร
นางมองปราดเดียวก็รู้ว่าอายุของโสมต้นนี้เกินร้อยปีแน่นอน
นี่มันโสมที่ไหน นี่มันสมุนไพรวิเศษสำหรับต่อชีวิตชัดๆ
ของล้ำค่าที่มีเงินก็ซื้อไม่ได้
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้สติจากความตกใจ ซูซิงเหมียนก็หยิบกระดาษเหลืองเก่าออกมาอีกหลายแผ่น ด้านบนเป็นตำรับยาบำรุงที่เขียนด้วยลายมืออันอ่อนช้อยแต่หนักแน่น
ฟางหลานอดไม่ได้ที่จะเข้าไปใกล้แล้วดูซ้ำแล้วซ้ำอีก
แม้จะไม่รู้จักชื่อสมุนไพร แต่ตัวอักษรแบบเล็กที่สวยงามและการจัดเรียงที่เป็นระเบียบนั้น ทำให้นางซึ่งเป็นคนนอกยังมองออกถึงความเชี่ยวชาญ
สุดท้าย คือห่อยาสมุนไพรเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษมันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอีกหลายสิบห่อ
“ท่านย่าก่อนสิ้นลมบอกว่า ตระกูลโจวเป็นครอบครัวที่ดีเลิศ”
น้ำเสียงของซูซิงเหมียนนุ่มนวลอ่อนโยน
“กระดุมหยกในปีนั้นคือน้ำใจ และสิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ควรทำ”
เธอเลื่อนโสมป่าไปข้างหน้าเล็กน้อย
“โสมป่าอายุร้อยปีเก็บไว้ต่อชีวิตท่านปู่ หวังว่าท่านปู่จะอายุมั่นขวัญยืน”
มือของท่านผู้เฒ่าโจววางอยู่บนที่เท้าแขน ไม่ได้ขยับ
ซูซิงเหมียนหยิบตำรับยาที่เป็นกระดาษเหลืองเก่าขึ้นมาอีก
“ตำรับยาบำรุงสองสามแผ่นนี้ ให้ท่านย่าและคุณแม่ใช้บำรุงเลือดลม”
ตอนที่ท่านย่าโจวรับไป มือสั่น
ซูซิงเหมียนเปิดห่อยาสมุนไพรเล็กๆ ห่อหนึ่งขึ้น
กลิ่นหอมเข้มข้นของยาสมุนไพรตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้องนั่งเล่น
ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นเพียงได้กลิ่นแค่ครั้งเดียวก็รู้สึกโปร่งโล่งไปทั่วปอด
นี่คือนางปั้นด้วยตัวเอง ใส่หัวเชื้อที่สกัดด้วยสูตรเฉพาะของนางเข้าไป มีคุณค่าบำรุงร่างกายอย่างมาก
“บำรุงรากฐาน บรรเทาความอ่อนล้า”
“พอกินหมด ฉันจะทำใหม่”
ห้องนั่งเล่นเงียบสงบ
ท่านผู้เฒ่าโจวจ้องเขม็งไปที่รอยลายมือบนกระดาษเหลืองเก่าสองสามแผ่นนั้น
ร่างกายของท่านสั่นเทา
ลายเส้นอักษรแบบนั้น ทุกเส้นทุกขีด ฝังลึกอยู่ในกระดูกก็ยังจำได้
หญิงสาวผู้ทรนงและเย็นชาในปีนั้น ไม่อยากมาพบเขาแล้ว แต่สุดท้ายก็ยังวางใจไม่ลง
ริมฝีปากของท่านผู้เฒ่าสั่นระริกสองครั้ง ไม่มีอะไรเล็ดลอดออกมา
ขอบตากลับแดงก่ำ
ท่านย่าโจวเบือนหน้าหนี น้ำตาร่วงเผาะๆ กระทบลงบนโต๊ะ
ตระกูลโจวไม่ได้ติดค้างสกุลซูแค่ชีวิตเดียว แต่ยังติดค้างน้ำใจชั่วอายุคนด้วย
เงียบไปนาน
ท่านผู้เฒ่ายื่นมือที่เหี่ยวย่นออกมา ปลายนิ้วหยุดอยู่ที่ขอบกล่องไม้ของโสมป่านั่นสองวินาที
ในที่สุด ท่านหยิบไปเพียงแค่ตำรับยาบำรุงกับห่อยาสมุนไพร เลื่อนโสมกลับไป
“โสมนี่ หนูเก็บไว้เอง เป็นของรักษาชีวิต”
เสียงของท่านผู้เฒ่าแหบห้าว แต่กดน้ำหนักทีละคำอย่างหนักแน่น
“จำไว้ว่าต้องไม่แสดงให้ใครเห็นง่ายๆ”
ท่านกวาดสายตามองคนในครอบครัวรอบหนึ่ง
“ของที่อยู่ในตัวเหมียนเหมียน ใครกล้าแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ฉันจะหักขามันเสีย”
“พ่อ วางใจได้”
โจวปังเฉิงกับฟางหลานยืนตัวตรงพร้อมกัน
ซูซิงเหมียนมองโสมที่ถูกเลื่อนกลับมา เก็บงำอย่างเรียบร้อยว่าง่าย
ท่านย่าเคยบอกว่า ระหว่างคนสองคน จะไม่มีวันพบหน้ากันอีก ไม่ว่าชาตินี้ชาติไหน
ไม่ว่าอย่างไร นางก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถให้ท่านปู่โจวอายุมั่นขวัญยืน
บรรยากาศในห้องนั่งเล่นกำลังอบอุ่น
อาจเป็นเพราะเห็นของแล้วคิดถึงคน ทำให้อารมณ์พลุ่งพล่าน
ประกอบกับลมยามค่ำของต้นฤดูใบไม้ร่วงพัดลอดช่องหน้าต่างที่ปิดไม่สนิทเข้ามา
“ฟ่อ!”
จู่ๆ ท่านผู้เฒ่าโจวก็กดลงบนเข่าขวาของตน
เหงื่อเย็นเยียบซึมออกมาที่ขมับ สีเลือดบนใบหน้าหายวับไปทันที
“พ่อ”
“ท่านปู่”
ห้องนั่งเล่นพลันโกลาหลอลหม่าน
“โรคเก่ากำเริบ”
ท่านย่าโจวร้อนใจจนเสียงเปลี่ยน
“ปิ่งเหวิน เร็ว ไปเอายา”