บทที่ 1 เลือกคู่ตั้งแต่ต้นเกม
ปี 1970 เขตบ้านพักใหญ่กรุงปักกิ่ง
“ไอ้พวกสารเลวนั่น กล้าใส่ร้ายป้ายสีเจ้าว่าเป็นสายลับให้ฝั่งตรงข้าม เพื่อบีบบังคับเจ้าเนี่ยนะ?”
โจวเจิ้นกั๋ว ผู้บัญชาการอาวุโสแห่งตระกูลโจว ฟาดมือลงบนโต๊ะ
ขอบตาเขากรีดแดง
“มันระยำตำบอนสิ้นดี!”
ซูซิงเหมียนนั่งตัวตรงบนโซฟา เปลือกตาทิ้งลงเล็กน้อย มือทั้งสองประสานกัน ดูเรียบร้อยน่ารัก
ผู้ช่วยเสี่ยวจางยืนตัวแข็งอยู่ข้าง ๆ
ในหัวเขายังมีภาพหลงเหลือตอนที่ไปถึง
ไอ้ชาติชั่วนั่นมือหนึ่งกระชากผมของหญิงสาว อีกมือกำลังฉีกคอเสื้อเธอ
ถ้าช้าไปอีกก้าวเดียว ผลที่จะตามมาเขาไม่กล้าคิด
เสี่ยวจางแอบชำเลืองมองเธอ
ผิวของหญิงสาวคนนี้ขาวจนเปล่งแสง
เขาไม่เคยเห็นหญิงสาวที่งดงามเช่นนี้มาก่อน
เฮ้อ รูปลักษณ์ที่งามล่มเมืองเช่นนี้ ในชนบทห่างไกล ช่างเป็นหายนะที่ยิ่งใหญ่
ไม่มีใครสังเกตว่า นิ้วของซูซิงเหมียนที่ทับกันบนเข่า ขยับเกี่ยวเบา ๆ
ข้างโต๊ะน้ำชา
ต้นคลิเวียที่เติบโตงดงามกระถางนั้น ใบไม้พลันเหี่ยวเฉาลงหลายส่วน
ปราณพฤกษาที่มนุษย์ทั่วไปมองไม่เห็นเส้นหนึ่ง ไหลซึมเข้าสู่ฝ่ามือของเธอ
สบายใจจัง
นางเพิ่งจำแลงกายได้ไม่นาน พลังภูตน้อยนิด ขาดแคลนปราณพฤกษาจากบุปผาล้ำค่าเพื่อเติมสารอาหาร
หลังก่อตั้งประเทศแล้วห้ามสำเร็จเป็นเซียน
แต่นางเป็นดอกบัวผุดที่คุณยายบ่มเพาะขึ้นมาโดยบังเอิญ
นางเป็นภูตพรายตนเดียวในโลก
ดอกบัวผุดย่อมแก้แค้นไม่ลืม
หากไม่ใช่เพราะคุณยายสั่งกำชับครั้งแล้วครั้งเล่าก่อนสิ้นใจว่าให้ทำบุญสร้างกุศล ไอ้ชาติชั่วบ้านนอกนั่นคงกลายเป็นปุ๋ยบุปผาไปนานแล้ว
แต่กระนั้นก่อนจะจากมา นางก็ได้แทงหนามแหลมจากร่างตนเข้าไปในร่างของไอ้ชาติชั่วนั่น
คิดว่าอีกไม่กี่วัน ชายอัปลักษณ์คนนั้นก็คงจะเป็นอัมพาตครึ่งท่อนล่าง ช่วงชีวิตที่เหลือได้แต่ร่ำไห้อยู่บนเตียงแล้ว
“เด็กดี… เจ้าลำบากนัก”
โจวเจิ้นกั๋วบีบจดหมายลาตายฉบับนั้นกับกระดุมหยกคู่หมั้นในปีนั้น ข่มกลั้นน้ำตาแห่งความชรา
“ต่อไปนี้ตระกูลโจวจะเป็นที่พึ่งให้เจ้า ใครก็อย่าหวังมารังแก!”
“เหมียนเหมียน ไม่ต้องกลัว ถึงบ้านแล้ว”
คุณยายโจวขยับมานั่งข้างซูซิงเหมียน ดึงมือของเธอขึ้นมา
มือข้างนั้นเย็นเฉียบ ราวกับไร้พลังหยาง
คุณยายโจวนึกถึงเรื่องที่เด็กสาวเจอในชนบท ยิ่งใจสลาย
“ในเขตบ้านพักใหญ่กรุงปักกิ่งนี้ ตราบใดที่เราสองตายายยังไม่หลับตา ใครก็อย่าหวังมาแตะต้องเจ้าแม้แต่ปลายนิ้ว”
“แต่พวกเราต้องมองการณ์ไกล การมีสถานะชัดเจนมันเหมาะสมที่สุด”
“เดิมทีคิดจะรับเจ้าเป็นหลานสาวบุญธรรม ตอนนั้นค่อยหาคนดี ๆ สักคนให้แต่งออกไป แต่ถ้าออกจากตระกูลโจวไปก็ไม่วางใจ”
“บังเอิญตระกูลโจวรุ่นนี้มีหลานชายสามคน ยังไม่มีใครแต่งงาน”
“แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ไม่สู้ให้เจ้าแต่งเข้ามา ก็จะปกป้องเจ้าได้อย่างแน่นหนา”
“เป็นสะใภ้ตระกูลโจว ข้าอยากรู้ว่าใครยังกล้าคิดไม่ซื่ออีก!”
ซูซิงเหมียนเงยตาขึ้น
รูม่านตาคู่นั้นเผิน ๆ เป็นสีดำ
แต่เมื่อแสงสาดผ่าน ส่วนลึกจะพลุ่งพล่านด้วยสีเขียวหยกที่เกือบเป็นดำ ราวกับซ่อนภาพสะท้อนของป่าดึกดำบรรพ์ทั้งผืน
ภายนอกนางดูเชื่อฟัง แต่ในใจกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
คุณยายเคยกล่าว โลกมนุษย์ถือเรื่องการแต่งงานสร้างครอบครัว
หาที่พึ่งที่มีรากฐานมั่นคง นางผู้เป็นดอกบัวผุดจึงจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้
แต่งงานได้ แต่ต้องเลือกคนฉลาด จะได้ไม่เป็นภาระในการสะสมบุญกุศลของนาง
คุณยายโจวเห็นนางไม่ปฏิเสธ จึงรีบหันไปเรียกเสี่ยวจาง
“ไป เอารูปของเด็กหนุ่มทั้งสามในบ้านมา!”
รูปถ่ายขาวดำสามใบถูกวางเรียงบนโต๊ะน้ำชา
คุณยายโจวชี้ไปที่ใบแรก
“นี่คนโต โจวปิ่งหยวน สามสิบแล้ว ผู้บังคับหมวดบนเกาะ”
“เด็กคนนี้นิสัยเหมือนหินผา ทั้งเย็นชาทั้งแข็งกร้าว ตลอดปีก็ไม่เห็นกลับมาสักครั้ง”
ซูซิงเหมียนมองเพียงแวบเดียวก็ผ่านเลยไป
กลิ่นอายสังหารแรงเกินไป เกาะก็ชื้นแฉะ รากเน่าง่าย ไม่เอา
คุณยายโจวชี้ไปที่รูปใบกลางอีก
“คนรอง โจวปิ่งเหิง ยี่สิบแปดปี ผู้บังคับการกรมทหารในต้าซีเป่ย”
“เขาประจำการอยู่ใต้เขาฮ่าหลานมานาน นิสัยก็หนักแน่นดี เพียงแต่เด็กคนนี้ความคิดลึกล้ำเกินไป คาดเดายาก”
ซูซิงเหมียนแววตาเป็นประกาย
ต้าซีเป่ย?
สำหรับคนอื่นคือที่กันดารหนาวเหน็บ แต่สำหรับนางที่เป็นดอกบัวผุด มันคือสภาพแวดล้อมที่แสนวิเศษสำหรับการเติบโตอย่างอิสระ
นางพินิจรูปถ่ายของบุรุษบนนั้นอย่างละเอียด
คิ้วดวงตาอ่อนโยน แม้จะแฝงไว้ด้วยความสุภาพอ่อนน้อมราวกับบัณฑิต
รูปลักษณ์ก็ถูกใจนาง
คุณยายโจวชี้ไปที่ใบที่สาม น้ำเสียงร้อนรนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“คนเล็ก โจวปิ่งเหวิน ยี่สิบสามปี ทำงานเป็นหมอกระดูกที่โรงพยาบาลในกรุงนี้แหละ”
“เขาอายุเหมาะสมกับเจ้าที่สุด นิสัยร่าเริง คนก็ฉลาด ที่สำคัญคืออยู่เคียงข้างเจ้าได้ทุกวัน พวกเราก็สบายใจ”
คุณยายโจวในใจลึก ๆ หมายตาเด็กน้อยไว้ กำลังจะแนะนำอีกสักสองประโยค ประตูก็ถูกใครบางคนผลักเข้ามา
โจวปิ่งเหวินยังไม่ทันได้ถอดเสื้อกาวน์แพทย์ด้วยซ้ำ
“คุณยาย คุณยายแอบจับคู่ให้ผมอีกแล้วนะ…”
เสียงทักท้วงท้ายประโยค ตอนเงยหน้าสบตากับซูซิงเหมียนนั้น กลับติดอยู่ที่ลำคอ
หญิงสาวเงยตาขึ้นมองมา
หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย แววตาชุ่มฉ่ำ ชัดเจนว่าเป็นท่าทางไม่รู้เรื่องรู้ราว แต่ภายในกลับแผ่เสน่ห์เย้ายวนชวนหลงใหลออกมา
ลมหายใจของโจวปิ่งเหวินสะดุดไปครึ่งจังหวะ
เขาเคยพบหญิงสาวงามไม่น้อย แต่ไม่มีใครเทียบคนตรงหน้านี้ได้
“คุณยาย!”
โจวปิ่งเหวินก้าวสามก้าวก็วิ่งมาถึง ความขัดขืนเมื่อครู่หายไปสิ้น
“ผมว่าการจัดการขององค์กรสมเหตุสมผลมาก”
“เรื่องการแต่งงาน ให้ผู้ใหญ่จัดการก็ถูกต้องแล้ว”
ซูซิงเหมียนกลับไม่มองเขาอีก ปลายนิ้วจิ้มลงบนรูปถ่ายใบกลาง
“ฉันเอาเขา”
เสียงหวานนุ่มนวล ถ้อยคำชัดเจน
คุณยายโจวสูดลมหายใจเย็น แม้คุณปู่โจวเองก็ตกตะลึง
โจวปิ่งเหวินร้อนใจขึ้นมาทันที
“เลือกเขา? คุณเลือกพี่รองเนี่ยนะ?”
“อย่าถูกใบหน้าของเขาหลอกเข้าเชียวนะ!”
“ไอ้คนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในบ้านเราก็คือเขา ตั้งแต่เด็กผมโดนเขาหลอกขายแล้วยังช่วยนับเงินให้เลย!”
“เขาเป็นจิ้งจอกเฒ่าที่เปิดเผยความมืดมิดเอาแต่ใจนะ คุณตามเขาไปจะถูกกินจนไม่เหลือแม้แต่ซี่โครง!”
เขาแทบอดรนทนไม่ไหวที่จะแฉประวัติอันดำมืดของพี่รองออกมาหมด
“ไอ้สารเลว! พูดจาเหลวไหลอะไร!”
คุณยายโจวยกมือขึ้นฟาดท้ายทอยเขาฉาดหนึ่ง ปากด่าหลานชาย แต่ในใจอดสับสนไม่ได้
ความคิดของเจ้ารองนั่น อย่าได้รังแกเด็กน้อยข้างกายผู้นี้จนเกินไปเลย
ซูซิงเหมียนกลับเอียงศีรษะเล็กน้อย
ถูกกิน? ใครกินใครยังไม่แน่
นางเป็นปีศาจดอกบัวผุด มีความลับเต็มอกเต็มใจ จะไปหาคนซื่อบื้อไร้เล่ห์เหลี่ยม กลับแบกรับเรื่องไม่ได้
จิ้งจอกเฒ่า นั่นล่ะถูกต้อง
เป็นคนฉลาดที่จัดการปัญหาทั้งปวงให้นางได้
“คุณปู่ ฉันขอเขา ฉันอยากไปต้าซีเป่ย”
ซูซิงเหมียนย้ำอีกครั้ง หนักแน่นมาก
คุณปู่โจวเห็นดังนั้น หัวเราะก้อง
“ดี มีสายตา เจ้ารองเด็กคนนี้แม้ความคิดจะลึกซึ้ง แต่ปกป้องญาติพี่น้องที่สุด”
“ถ้าเขาพยักหน้า ชาตินี้ก็จะโอบอุ้มเจ้าไว้ใต้ปีก”
คุณปู่โจวใจเด็ดขาด หมุนตัวเดินไปห้องทำงาน ต่อสายทางไกลตรงไปยังกองบัญชาการภาคตะวันตกเฉียงเหนือ
……
ต้าซีเป่ย ใต้เขาฮ่าหลาน
ลมพายุพัดพาทรายสีเหลือง กระทบหน้าต่างเรือนทหาร
โจวปิ่งเหิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ปลายนิ้วเรียวหนีบปากกาเหล็กไว้ ตรงหน้าเป็นรายงานที่พลิกอ่านไปครึ่งหนึ่ง
เสียงกริ่งโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
เขาวางปากกา รับสาย
เสียงกึกก้องเต็มพลังของคุณปู่ดังมาตามกระแสไฟฟ้า
“ปิ่งเหิง ข้าจัดงานแต่งงานให้เจ้าแล้ว เป็นหลานสาวของคุณยายซู”
“ข้าติดหนี้คุณยายซูของเจ้าอยู่ นางยังเคยช่วยชีวิตคุณยายของเจ้าไว้”
“ตอนนี้นางจากไปแล้ว เหลือเพียงห่วงใยเดียวนี้ ตระกูลโจวเรายังไงก็ต้องจัดการให้เหมาะสม”
“ตอนนี้เด็กสาวพักอยู่ในเขตบ้านพักใหญ่แล้ว เจ้าเลือกวัน ให้เธอไปติดตามหน่วยทหาร”
คุณปู่รู้ดีว่า กับหลานชายคนนี้จะอ้อมค้อมไม่ได้ จึงเปิดฉากตรงประเด็น
โจวปิ่งเหิงเป็นหลานรุ่นเดียวที่รู้เรื่องราวความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล
เขาเคยไปพบคุณยายซู สิ่งที่ประทับใจที่สุดคือในลานบ้านของคุณยายผู้นั้นปลูกดอกบัวผุดไว้ผืนหนึ่ง
แต่เขาจำไม่ได้ว่ามีหลานสาว
ปากกาเหล็กในมือเขาหมุนครึ่งรอบอย่างเงียบงัน
“คุณปู่ หลานสาวของคุณยายซู ผมควรดูแล”
“แต่วิธีดูแลมีหลายอย่าง ไม่จำเป็นต้องแต่งงาน”
“ทางต้าซีเป่ยนี่มีแต่ทราย จะไปทำให้เด็กสาวคนอื่นเสียอนาคต ผมทำใจไม่ได้”
คุณปู่โต้กลับอย่างไม่สบอารมณ์
“เจ้าคิดว่าข้าอยากให้นางไปลำบากกับเจ้าที่ต้าซีเป่ยรึ หลานชายตระกูลโจวสามคน ข้าให้คนเขาเลือก เด็กผู้หญิงกลับเลือกเจ้าเข้า เจ้าได้เปรียบใหญ่แล้ว”
“พี่รอง!”
โจวปิ่งเหวินเห็นโอกาสตรงนี้ รีบเข้าไปใกล้ไมโครโฟน ตะโกนสุดเสียง
“พี่ไม่เต็มใจก็บอกตรง ๆ”
“เหมียนเหมียนเพิ่งอายุสิบแปด นี่มันกิ้งก่าแก่กินหญ้าอ่อนชัด ๆ ก็อย่าไปทำให้อนาคตอันสดใสของเขาต้องเสียเลย มอบให้ผมดูแลก็พอ”
โจวปิ่งเหิงที่กำลังหมุนปากกาชะงักมือค้าง
น้องชายที่นิสัยประหลาดของเขา ปกติเมื่อไหร่จะสนใจผู้หญิงขนาดนี้?
ขณะนั้นเอง ปลายสายมีเสียงหนึ่งเล็ดลอดมา
นุ่มนวล แฝงความน้อยใจเล็กน้อย
“เขา… รังเกียจฉันมากเลยหรือ?”
กระแสไฟฟ้าในไมโครโฟนดังหึ่ง ๆ แต่สองสามคำนั้นกลับทะลุผ่านเสียงรบกวนทั้งหมด ชัดเจนแจ่มแจ้งเข้าไปในหู
ปากกาเหล็กในมือของโจวปิ่งเหิงหยุดสนิท