แสงสว่างสาดส่องลงมาผ่านรอยแยกบนยอดถ้ำ ทอดเงาสีเทาหม่นลงในห้องหินอันหนาวเหน็บ
คืนหนึ่งอันเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง
สติของเยียนชิงเซียวค่อย ๆ ดิ้นรนขึ้นมาจากห้วงมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง
ภายใต้ร่างคือหยกเย็นเฉียบที่แทงทะลุกระดูก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันสับสนปนเปของไม้สนหิมะและกลิ่นหอมของสตรี
"กรอบ"
เสียงแตกกะเทาะอันกังวาน
โซ่เหล็กดำอันแข็งแกร่งที่พันธนาการเขามาทั้งคืน แตกออกเป็นเสี่ยง ๆ ทีละท่อน กลายเป็นผงฝุ่น ร่วงหล่นจากข้อมือและข้อเท้าอย่างแผ่วเบา
เยียนชิงเซียวค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง เสื้อชั้นในสีขาวสะอาดหลุดออกจากกันอย่างหลวม ๆ เผยให้เห็นแผงอกและกระดูกไหปลาร้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยอันคลุมเครือ
สายตาของเขาหยุดลงที่ร่างที่ขดตัวอยู่ที่มุมเตียง
เซินเวยหลาน
ศิษย์โดยตรงของเขา
นางขดตัวเป็นก้อนเช่นนั้น ผมดำยาวร่วงระเกะระกะอยู่บนบ่าและแผ่นหลัง สวมเพียงเสื้อชั้นในตัวหลวม ๆ เผยให้เห็นหัวไหล่สีขาวกลมกลึงบางส่วน
บนนั้น มีรอยฟันหนึ่งวงประทับอยู่อย่างชัดเจน
ศิษย์คนนี้ที่เขาปลูกฝังมาด้วยมือตนเอง ตั้งแต่วัยเยาว์วิ่งตามหลังเขา เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาที่บริสุทธิ์เปี่ยมด้วยความเคารพรัก
"ท่านอาจารย์ วันนี้เวยหลานเรียนท่าดาบใหม่ได้แล้ว"
"ท่านอาจารย์ นี่คือเหล้าดอกท้อที่นางน้อยหมักไว้เพื่อท่าน"
"ท่านอาจารย์..."
ตั้งแต่เมื่อใดกัน ที่ดวงตาบริสุทธิ์คู่นั้น เริ่มติดสีของความหมกมุ่นและคลั่งไคล้ที่เขาอ่านไม่ออก
ฝ่ามือที่กำแน่นของเยียนชิงเซียวสั่นเทาเบา ๆ ด้วยแรงที่มากเกินไป
เป็นตั้งแต่ลู่เหยาก้าวเข้ามาหรือไม่
ตั้งแต่เขาพาหญิงสาวผู้มีกระดูกดาบโดยกำเนิดผู้นั้นกลับสู่สำนัก รับเป็นศิษย์ปิดประตู ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป
เขาสัมผัสได้ว่าเซินเวยหลานเริ่มเงียบงันลงทุกวัน และสัมผัสได้ถึงความอิจฉาริษยาและความเป็นศัตรูที่นางไม่ปิดบังเมื่อมองไปที่ลู่เหยา
เขาเคยคิดว่านี่เป็นเพียงการแก่งแย่งชิงดีกันระหว่างรุ่นน้อง หากชี้แนะเล็กน้อยก็คงกลับสู่หนทางที่ถูกต้อง
แต่ไม่เคยคิดเลยว่า ความอิจฉาริษยานี้จะบ่มเพาะเป็นความคิดอันชั่วร้ายถึงเพียงนี้ ถึงขั้นที่ทำให้นางก้าวข้ามเส้น อาจหาญถึงขั้นวางยาเขาผู้เป็นอาจารย์
เพียงเพราะเขาแบ่งความสนใจให้ศิษย์อีกคน นางจึงต้องใช้วิธีที่ต่ำทรามและสุดโต่งที่สุด เพื่อครอบครองเขาให้หมดสิ้นเช่นนี้หรือ
ช่างไร้สาระ
และน่าเวทนา
"อื้ม..."
เซินเวยหลานค่อย ๆ พยุงร่างอันอ่อนล้าลุกขึ้นนั่ง เสื้อชั้นในร่วงหล่นตามการเคลื่อนไหวของนาง รอยฟันอันเจิดจ้าบนบ่า ปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นในสายตาของเยียนชิงเซียว
นางเหมือนเพิ่งจะรู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน และใครอยู่ข้างกาย
"ท่า...ท่านอาจารย์?"
บนใบหน้าของหญิงสาวฉายความงุนงงในตอนแรก จากนั้นก็กลายเป็นความหวาดกลัว
นางเห็นเจตนาฆ่าที่ยังไม่จางหายไปในแววตาของเขา และเห็นสภาพยับเยินของร่างกายตนเอง
รวมถึงเสื้อนอกและเข็มขัดของนางที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้น
"ข้า..."
เซินเวยหลานอ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว น้ำตาร่วงหล่นลงมาเป็นเม็ดใหญ่โดยไม่มีปี่มีกลอง
วินาทีถัดมา นางใช้มือและเท้าปีนลงจากเตียงหยกเย็น ไม่สนใจความปวดร้าวไปทั้งกาย หยิบเสื้อนอกของตนเองที่อยู่บนพื้น สวมคลุมกายอย่างไม่เป็นระเบียบ
จากนั้น นางถอยหลังสามก้าว แล้วคุกเข่าลงตรง ๆ ต่อหน้าชายหนุ่มบนเตียง
เสียง "ตุบ" อันทึบ
"ศิษย์เซินเวยหลาน ทรยศอาจารย์ ทำผิดมหันต์ สมควรตาย"
หน้าผากของนางโขกกับพื้นหินอันเย็นเยียบ เสียงแหบพร่าแต่ทุกคำชัดเจน
"ขอท่านอาจารย์...ลงโทษขจัด"
"ลงโทษขจัด?"
เยียนชิงเซียวมองลงมาจากเบื้องสูง มายังหญิงสาวที่หมอบกราบอยู่กับพื้น นัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้นกลืนกินความผิดหวังและโทสะ
"เจ้ากลับตัดสินใจได้ง่ายดายเหลือเกิน"
ร่างของเซินเวยหลานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง นางเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าเล็ก ๆ ที่เปื้อนน้ำตา กลับมีรอยยิ้มอันสงบนิ่งที่เกือบจะน่าสยดสยอง
"ศิษย์รู้ดีว่าบาปหนักหนา ไม่มีหน้าไปมีชีวิตอยู่"
นางมองเขา แววตาไม่มีความปรารถนาจะมีชีวิตอยู่แม้แต่น้อย มีเพียงความหม่นหมองอันเงียบงัน
"ขอท่านอาจารย์เรียกสายฟ้าเก้าชั้นฟ้าลงมา โปรยปรายศิษย์ให้แหลกสลาย วิญญาณดับสูญ ไม่อาจเกิดใหม่เป็นนิตย์"
"เพียงเท่านี้ ถึงจะชำระล้างชื่อเสียงของท่านอาจารย์ และคืนความสงบสุขให้แก่สำนัก"
เยียนชิงเซียวคิดว่านางจะโต้แย้ง ร้องไห้ วิงวอนขอชีวิต
แต่กลับไม่คิดเลยว่านางจะขอตายโดยตรง และขอดายด้วยวิธีที่สุดแสนจะทารุณที่สุด
โทสะที่สะสมมาทั้งคืนของเขา ราวกับพุ่งชนกับกองสำลี ไม่รู้จะระบายออกที่ใด
"เจ้าคิดว่าตายแล้ว ทุกอย่างจะจบลงหรือ"
"เจ้ากระทำผิดอันใหญ่หลวงเช่นนี้ คิดจะหลุดพ้นไปง่าย ๆ อย่างนั้นหรือ"
"แล้วท่านอาจารย์อยากให้ทำอย่างไร?"
จู่ ๆ เซินเวยหลานก็ยิ้มอย่างชมชื่น รอยยิ้มนั้นปนกับน้ำตา ช่างหดหู่จนพูดไม่ออก
"มิเช่นนั้น ท่านอาจารย์ยังต้องการอะไรอีก"
นางเงยหน้า จ้องมองเขาตรง ๆ
"หรือจะโยนศิษย์ลงในปลักงูพิษ?"
รูม่านตาของเยียนชิงเซียวหดตัวลงในชั่วขณะนั้น
นี่คือบทลงโทษอันโหดร้ายที่สุดของสำนักสำหรับผู้ทรยศ เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะได้ยินมันจากปากของนาง
"ท่านอาจารย์ ท่านรู้หรือไม่"
เซินเวยหลานราวกับมองไม่เห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขา พูดต่อไปเรื่อย ๆ อย่างสบายอารมณ์
"ศิษย์อิจฉา อิจฉาจนแทบจะบ้าคลั่ง"
"ศิษย์อิจฉาเซี่ยวอวี้น้องเล็ก อิจฉาที่นางมีกระดูกดาบโดยกำเนิด อิจฉาที่นางสามารถได้รับคำชมจากท่านได้อย่างง่ายดาย"
"ยิ่งอิจฉานาง...ที่ได้ยืนอยู่ข้างกายท่านอย่างบริสุทธิ์ใจ รับความห่วงใยทั้งหมดจากท่าน"
ถ้อยคำของนางราวกับเสียงร่ำไห้ ทุกคำราวกับกล่าวหา และราวกับสำนึกผิด
"สายตาของท่านอาจารย์ ความอ่อนโยนของท่านอาจารย์ แต่ก่อนล้วนเป็นของศิษย์"
"แต่พอหล่อนมาถึง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปสิ้น"
"ท่านจะยิ้มให้นาง จะชี้แนะวิชาดาบให้นางด้วยตัวเอง จะแสวงหาวัตถุวิเศษจากฟ้าดินมาสร้างฐานให้หล่อน"
"แล้วศิษย์เล่า?"
นางยื่นมือออกไป ชี้ไปที่หัวใจของตนเอง น้ำตาไหลอาบแก้มยิ่งกว่าเดิม
"ศิษย์ได้แต่ยืนอยู่ไกล ๆ มองดู มองดูท่านค่อย ๆ ห่างจากศิษย์ไปทุกที"
"ท่านอาจารย์ ศิษย์เพียงแค่...เพียงแค่อยากจะดึงท่านกลับมา"
"แม้จะเป็นเพียงคืนเดียวก็ตาม"
อกของเยียนชิงเซียวกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาอยากเอ่ยปากดุดันางที่ไร้สาระ แต่กลับรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างอุดตันที่ลำคอ พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เขาคิดมาตลอดว่านางเป็นแค่เด็กมีอารมณ์ เพียงถูกตามใจจนเสียคน
แต่ไม่รู้เลยว่า ในใจของนาง กลับสะสมความแค้นและความหลงใหลอันลึกซึ้งถึงเพียงนี้
"ศิษย์ทำสำเร็จแล้ว ไม่ใช่หรือ?"
เซินเวยหลานมองเขา แววตาฉายแววอันผิดปกติ ราวกับพร้อมจะแหลกสลายไปพร้อมกัน
"เมื่อคืนนี้ ท่านเป็นของศิษย์"
"เป็นของศิษย์เพียงผู้เดียว"
น้ำเสียงของนางปนเสียงสะอื้น แต่ก็แผ่ความพอใจอันคลุ้มคลั่ง
"บัดนี้ ความปรารถนาของศิษย์สัมฤทธิ์แล้ว"
นางก้มหน้าลงอีกครั้ง หน้าผากแตะกับพื้นอันเย็นเยียบ เสียงกลับสู่ความสงบนิ่งดังเช่นตอนแรก
"ศิษย์ก่อกรรมหนักหนา หมองมัวเกียรติของท่านอาจารย์ เต็มใจรับการลงโทษใด ๆ"
"เพียงขอท่านอาจารย์ โปรดประทานความตายแก่ศิษย์"
เยียนชิงเซียวมองเซินเวยหลานที่คุกเข่าอยู่บนพื้น เงาร่างบาง ๆ ที่สั่นเทาไม่หยุดนั้น ราวกับหนามแหลมที่ทิ่มแทงลึกลงไปในดวงตาของเขา
นานนัก
นานจนเข่าของเซินเวยหลานแทบจะสูญเสียความรู้สึก
จึงมีเสียงแหบพร่าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดดังขึ้นจากเบื้องบน
"...สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย"
ที่มุมปากของเซินเวยหลาน ในมุมที่ไม่มีใครมองเห็น ปรากฏรอยยิ้มแห่งชัยชนะ
นางรู้มาตลอด
เขาอ่อนใจลงแล้ว
"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"
นางตอบรับ น้ำเสียงยังเต็มไปด้วยความอู้อี้ ฟังดูทั้งน้อยใจและว่านอนสอนง่าย
นางใช้มือยันพื้น พยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ร่างกายกลับโซซัดโซเซราวกับหมดเรี่ยวแรงไปทั้งสิ้น
นางค่อย ๆ สวมเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นกลับเข้าร่างทีละชิ้น
ช้า ๆ เงอะงะ
เยียนชิงเซียวที่หันหลังให้นาง ได้ยินเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าด้านหลัง รู้สึกวุ่นวายใจเหลือเกิน
เขาหลับตา อยากขับไล่ภาพอันสับสนวุ่นวายเมื่อคืนนี้ออกจากความคิด แต่ภาพเหล่านั้นกลับยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
เสียงกระซิบข้างหูของนาง จูบที่ประทับบนริมฝีปากของเขา มือที่ประสานกับมือของเขาอย่างแนบแน่น...
และท้ายที่สุด เสียงครางอันอัดอั้นปนน้ำตาที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ของนางภายใต้ร่างของเขา
ขณะนั้นเอง
เสียงสตรีที่ใสกังวาน ตามมาด้วยการเคาะประตูอย่างสุภาพหลายครั้ง ก็ดังลอดมาจากนอกถ้ำอย่างชัดเจน
"ท่านอาจารย์? ท่านอยู่ข้างในหรือไม่"
"เหยอร์ได้ยินว่าท่านปิดดรุณีเมื่อคืนวิญญาณปราณปั่นป่วน ในใจกังวลยิ่งนัก จึงต้มน้ำซุปชำระใจส่งมาให้..."