จุดที่ลำธารไหลมาบรรจบกันเบื้องล่างคือแอ่งน้ำลึก
งูยักษ์สีมรกตขดตัวอยู่ก้นแอ่ง ค่อย ๆ ลืมตาสีแดงฉานราวโลหิต
ลิ้นงูแลบเข้าออกอย่างรวดเร็ว คอยแยกแยะความแตกต่างในสายน้ำแต่ละสายอย่างละเอียด
เหมือนจะเป็น...เพศเมีย?
ความผ่อนคลายสบาย ๆ ที่มีก่อนหน้านี้หายวับไปในพริบตา
งูยักษ์เกร็งตัวขึ้นทันที
หัวงูโผล่พ้นผิวน้ำ ตามด้วยลำตัวและหาง...
ท้ายที่สุด ชายหนุ่มรูปร่างเพรียวบางแต่แฝงด้วยพละกำลังแน่นกระชับก็ยืนนิ่งอยู่ริมธาร
ริมฝีปากทั้งสองข้างของเขาเผยอออก สีแดงสดยิ่งเด่นชัดตัดกับผิวขาวซีด—ลิ้นงูแลบเข้าออกเล็กน้อย ส่งเสียงฟ่อเป็นระยะ
เป็นกลิ่นอายที่ลอยมาจากต้นน้ำ...
……
หลังเก็บสมุนไพรได้พอแล้ว เซ่ออันลี่เต๋อซือก็กลับมาหาเจียงฉางหนิง
หางปลาสีทองห้อยจากก้อนหินลงไปในลำธาร สะบัดเป็นครั้งคราวจนหยดน้ำกระเซ็นโดนตัวเจียงฉางหนิงที่ยังไม่ได้ลงน้ำ สีสันเจิดจ้านั่น...