หลานซินถามผ่านโทรศัพท์ว่า “วันแรกที่เกษียณ รู้สึกยังไงบ้าง?”
หลี่อวี้เฟินตอบว่า “ดีมาก ความรู้สึกอิสระมันทำให้สบายใจสุดๆ”
หลานซินพูดว่า “เธอมีแผนอะไรยัง? จะไปเรียนมหาวิทยาลัยผู้สูงอายุ หรือจะเหมือนฉัน ในตอนที่ยังเดินไหว ออกไปเที่ยวชมวิวก่อน?”
หลี่อวี้เฟินพูดว่า “ฉันก็คิดเหมือนเธอ ยังอยากออกไปเที่ยวก่อน ดูความงามของบ้านเกิดเมืองนอน ดูโบราณสถานสำคัญๆ ดูทะเลสาบและภูเขากว้างใหญ่ไพศาล ชีวิตแบบนี้มันสุขใจจริงๆ”
หลานซินพูดว่า “ใช่สิ ฉันเพิ่งกลับมาจากทิเบตเอง พอกลับมาก็ยังอยากไปอีก พอดีเธอเพิ่งเกษียณ เราสองคนจะได้เป็นเพื่อนกัน”
หลี่อวี้เฟินพูดว่า “ใช่สิ อยากไปเที่ยวกับเธอมานานแล้ว แต่ให้ฉันพักสักสองวันก่อน ให้ร่างกายได้ผ่อนคลาย แล้วเราค่อยจองตั๋วเครื่องบินไปด้วยกัน”
หลานซินพูดว่า “นั่นแหละถูกแล้ว รอคำพูดนี้อยู่เลย เวลาของเราแทบจะไม่เคยเป็นของเราเองขนาดนี้มาก่อน เราไม่ควรคิดมากเกินไป ไม่งั้น再过ไม่กี่ปี แขนขาเริ่มแก่ เดินก็แทบไม่ไหว แล้วจะไปเที่ยวได้ยังไง เธอว่าใช่ไหม?”
หลี่อวี้เฟินพูดว่า “ที่เธอพูดถูกต้องมาก ฉันก็คิดแบบนั้น ไม่มีปัญหา”
หลานซินพูดว่า “ได้ วางแผนเที่ยวฉันรับผิดชอบเอง เวลาฉันเป็นคนกำหนด”
หลี่อวี้เฟินพูดว่า “ดี แล้วเธอรอฉันสองวันนะ”
หลานซินเป็นเพื่อนสนิทและเพื่อนซี้ที่สุดของหลี่อวี้เฟิน พวกเขาเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเด็ก พอโตขึ้น หลานซินได้เป็นครูประถม ส่วนหลี่อวี้เฟินเป็นนักบัญชี หลานซินแก่กว่าหลี่อวี้เฟินสองเดือน และเกษียณก่อนสองเดือนเช่นกัน
ชีวิตแต่งงานของหลานซินก็คล้ายกับหลี่อวี้เฟิน คืออยู่ด้วยกันไม่กี่ปีก็แยกทาง สาเหตุหลักของการหย่าร้างก็เพราะฝ่ายชายบ้านนั้นถือลูกชายเป็นใหญ่ แต่หลานซินดันมีลูกสาวคนเดียว ฝ่ายชายเลยคิดว่านางไม่สามารถสืบสกุลให้บ้านเขาได้ เพราะมีข้อจำกัดเรื่องการวางแผนครอบครัว เขาเลยบังคับให้หลานซินหย่า
หลานซินผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมามากมาย ก็เลี้ยงลูกสาวได้ดีจนสอบเข้ามหาวิทยาลัย เรียนจบปริญญาเอก และไปตั้งรกรากที่ปักกิ่ง ตอนนี้หลานซินใช้ชีวิตอย่างอิสระ เกษียณมาแค่สองเดือน ก็ไปเที่ยวมาหลายที่แล้ว
พวกเขาตกลงกันไว้นานแล้วว่าหลังเกษียณจะออกไปเที่ยวด้วยกัน เหนื่อยมาทั้งชีวิต เกษียณแล้วก็ควรออกไปดูโลกภายนอกบ้าง
นี่คือแผนแรกหลังเกษียณของหลี่อวี้เฟิน
ผ่านไปไม่ถึงสองวัน เธอก็กับหลานซินจองตั๋วเครื่องบินไปไห่หนานไว้แล้ว รอแค่ถึงเวลา ก็จะออกเดินทางด้วยกัน
นอกจากไห่หนาน เธอยังอยากไปอีกหลายที่ เพราะยังมีแผนและเป้าหมายอีกมากมาย
ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังมีความรักและความฝันอีกมากมาย ใช่ มากมายจริงๆ เธอไม่คิดว่าวัยขนาดนี้แล้วจะมีความรักและความฝันไม่ได้ แม้คนจะไม่หนุ่มสาวอีกต่อไป แต่หัวใจยังไม่แก่ เธอจะใช้ชีวิตเพื่อตัวเองให้ดีๆ
เธอทำงานมาทั้งชีวิตเพื่อลูกและความเป็นอยู่ ตอนนี้ถึงทีของตัวเองแล้ว
เพิ่งจะปลดภาระทั้งหมดลงได้ และยังไม่เคยรู้สึกถึงรสชาติของการใช้ชีวิตเพื่อตัวเองเลย
กว่าจะรอถึงวันเกษียณ สำหรับหลี่อวี้เฟิน นี่คือการเริ่มต้นครั้งใหม่อีกครั้ง เธอกำลังจินตนาการว่าจะใช้ช่วงเวลาดีๆ ของตัวเองอย่างมีความสุขยังไง
จองตั๋วเครื่องบินไว้แล้ว พรุ่งนี้ต้องออกเดินทาง เธอกำลังเก็บเสื้อผ้าและของใช้เล็กๆ น้อยๆ ที่ต้องใช้พรุ่งนี้; แต่จู่ๆ ก็คิดไม่ถึงว่า ลูกชายที่ไปตั้งรกรากที่ปินโจวกลับโทรมาหา แล้วพูดว่า:
“แม่ มาเร็วเถอะ หลิวเหมยกำลังจะคลอดแล้ว แม่เกษียณแล้วไม่ใช่เหรอ? แม่ต้องมาดูแลช่วงคลอดลูกให้หลิวเหมยด้วย แล้วก็ เตรียมตัวไว้เลยนะว่าแม่ต้องช่วยเลี้ยงหลานระยะยาว ไม่งั้นหลิวเหมยพักงานคลอดลูกเสร็จก็กลับไปทำงานไม่ได้”
หลี่อวี้เฟินตกใจถามว่า “ใกล้คลอดแล้วเหรอ? เร็วจัง ไม่ได้บอกว่าแม่สามีจะมาดูแลแทนฉันไม่ต้องไปเหรอ? ทำไมต้องให้ฉันไปอีก?”
ลูกชายกู้หมิงหยวนพูดว่า “ก่อนหน้านี้แม่สามีคนเดียวก็อยากมา แต่ช่วงนี้เธอมีแฟนใหม่แล้ว เลยมาไม่ได้”
หลี่อวี้เฟินพูดว่า “เป็นแบบนี้นี่เอง? งั้นได้เลย ฉันจะรีบจองตั๋วเครื่องบินไปปินโจวทันที เธอไม่ต้องร้อนใจนะ ฉันจะรีบไป!”
“แม่ แล้วต้องรีบมานะ” ลูกชายกู้หมิงหยวนย้ำอีกครั้ง
หลี่อวี้เฟินวางสาย แล้วคิดในใจ: จบเห่ แผนทั้งหมดพังหมดแล้ว ไปไห่หนานไม่ได้ ไปไหนไม่ได้เลย จะปฏิเสธคำขอของลูกชายได้ยังไง? หลานจะเกิด จะไม่ไปได้ยังไง?
เจอแบบนี้ อยากไปก็ต้องไป ไม่อยากไปก็ต้องไป; อยากช่วยก็ต้องช่วย ไม่อยากช่วยก็ต้องช่วย เรื่องมันก็เท่านั้นแหละ
วางสายลูกชายเสร็จ ก็รีบโทรหาหลานซิน:
“喂 หลานซิน ฉันไปไห่หนานไม่ได้แล้ว ลูกชายโทรมาบอกว่าหลานกำลังจะเกิด ให้ฉันไปช่วยเลี้ยง ฉันต้องรีบไปปินโจว”
หลานซินพูดอย่างผิดหวัง “ให้ฉันรอเธอตั้งหลายวัน สุดท้ายก็ต้องผิดหวังอีก บอกเลยว่าชาตินี้จะได้ไปเที่ยวด้วยกันยากน่าดู แต่ยังไงฉันก็ต้องขอแสดงความยินดีด้วยนะ ที่เธอจะได้เป็นยายแล้ว แต่ไปคราวนี้ จะกลับมาก็คงไม่ใช่ง่ายๆ นะ?”
“คงอย่างนั้นแหละ จะให้เลี้ยงเด็กแค่วันสองวันได้ยังไง ไปถึงก่อน ค่อยว่ากันอีกที” อารมณ์ของหลี่อวี้เฟินก็ซับซ้อน ด้านหนึ่งดีใจที่หลานกำลังจะเกิด อีกด้านหนึ่งก็จนใจที่กำลังจะสูญเสียอิสระ
ทันทีที่เครื่องบินของหลี่อวี้เฟินลงจอด หลานก็ร้องไห้ออกมาที่โรงพยาบาลพอดี
ตั้งแต่วันแรกที่หลานเกิด หลี่อวี้เฟินก็สูญเสียอิสระของตัวเองโดยสิ้นเชิง เด็กเล็กๆ ต้องมีคนดูแลตลอดเวลา เธอเลยไปไหนไม่ได้ ก็เป็นอย่างที่หลานซินพูดตอนนั้น ถ้าไปแล้วจะกลับมาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
คำพูดนี้ไม่ผิดเลย เด็กยังไม่โต ต้องมีคนดูแลตลอด
หลิวเหมยลูกสะใภ้พักงานคลอดลูกเสร็จก็กลับไปทำงาน ที่เหลือคืองานเลี้ยงลูก ซื้อกับข้าว ทำอาหาร เก็บห้อง งานบ้านเกือบทั้งหมดตกเป็นของหลี่อวี้เฟิน นี่ไม่ใช่แค่เรื่องไม่มีอิสระ แต่เหนื่อยกว่าทำงานทั้งวันอีก
เวลาผ่านไปเรื่อยๆ ผ่านไปตั้ง 12 ปี หลานชายคนโตขึ้นมัธยมต้นแล้ว หลี่อวี้เฟินก็แก่ลงมาก
ตอนเกษียณอายุแค่ 55 ปี แต่ตอนนี้กลายเป็นยายตัวเล็กๆ อายุ 67 ปี ผมหงอกขาว มุมตามีริ้วรอยเต็มไปหมด ดูแก่ลงมาก
12 ปีที่ผ่านมา นอกจากการกลับมาครั้งหนึ่งเพื่อขายบ้าน ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
12 ปีที่ผ่านมา นาฬิกาชีวิตของเธอแทบจะไม่เคยเปลี่ยน
ไม่ว่าจะหน้าหนาวหรือหน้าร้อน ไม่ว่าจะเสาร์อาทิตย์หรือวันหยุด ตื่นห้าโมงครึ่งทุกวัน ทำกับข้าว ต้มโจ๊ก ทอดไข่ ทำกับข้าวเย็นๆ ดูแลอาหารเช้าให้ครอบครัว三口ของลูกชาย
ช่วงนี้หลานชายเล่อเล่อขึ้นมัธยมต้นไปอยู่ประจำ เหลือแค่พวกเขาสองคนสามีภรรยาอยู่บ้าน บ้านเลยเงียบขึ้นมาทันที แต่เธอก็ยังตื่นและทำอาหารเช้าตรงเวลาทุกวันเหมือนเดิม
ทำอาหารเช้าเสร็จ ยกขึ้นโต๊ะ รอลูกชายและลูกสะใภ้ตื่นมากินของสำเร็จรูป
แต่ตอนนี้ใกล้จะเจ็ดโมงครึ่งแล้ว ประตูห้องพวกเขายังปิดแน่นไม่เปิด
หลี่อวี้เฟินคิดในใจ: ถ้าตื่นมากินข้าวไม่ทัน ไปทำงานก็ต้องสาย แถมรู้อยู่แล้วว่าช่วงเช้ารถติดมาก ยังไม่เผื่อเวลาเผื่อรถติดอีก? เฮ้อ คนรุ่นใหม่เดี๋ยวนี้จริงๆ
หลี่อวี้เฟินมองอาหารเช้าที่วางอยู่บนโต๊ะ รู้สึกเป็นห่วงพวกเขา เธอมองอาหารบนโต๊ะบ้าง มองนาฬิกาแขวนที่ผนังบ้าง เดินไปเดินมาอยู่บนพื้นตั้งนาน สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ไปเคาะประตูห้องพวกเขา:
“หมิงหยวน พวกเธอยังไม่ตื่นมากินข้าวอีกเหรอ ไปทำงานก็ต้องสายแล้ว”
หลี่อวี้เฟินยืนนิ่งอยู่นอกประตูฟังเสียงข้างใน รอตั้งนานก็ไม่ได้ยินเสียงลูกชาย แต่กลับได้ยินเสียงลูกสะใภ้หลิวเหมยพูดอย่างไม่พอใจ “น่ารำคาญจริง ตื่นเช้ามาเคาะประตูแต่เช้า”
หลี่อวี้เฟินได้ยินแล้วหัวใจวูบ ราวกับมีก้อนหินหนักๆ ทับลงบนอก