บทที่ 1 คนลากรถขาเป๋
“ข่าวด่วน! ข่าวด่วน——!”
“วันนี้จักรวรรดิ ‘สิงโตทอง’ แห่งตะวันตกได้ลงนาม ‘สนธิสัญญายุทธภพ 21 ข้อ’ กับ ‘สำนักพยัคฆ์พิทักษ์’!”
“ท่านขุนพลเกา เพื่อระดมทุนทางทหาร ได้จำนองสิทธิ์เหมืองระยะสามสิบลี้ตามแนวรถไฟกว่างหนานทั้งหมดให้แก่ ‘บริษัทคุโรงารี่ตะวันออก’!”
“เขื่อนฮวงโหแตก ผู้ประสบภัยกว่าสองแสนคนอัดแน่นอยู่หน้ารั้วลวดหนามของเขตสัมปทาน!”
ข่าวแต่ละเรื่อง ล้วนสะเทือนขวัญ
ทว่าบนท้องถนน แม้จะมีบางคนตบเท้าร่ำไห้ แต่คนส่วนใหญ่กลับส่ายหน้าอย่างชาชิน
......
“ขอทาง ขอทางด้วย!”
ท่ามกลางฝูงชนอันโกลาหล มีรถลากคันหนึ่งเบียดออกมา
ชายผู้ลากรถชื่อ ลู่เจิน
เสื้อกล้ามเก่าสีซีดห่มอยู่บนร่าง แผ่นหลังชุ่มโชกด้วยเหงื่อเป็นเงาวับ ทั้งตัวร้อนระอุด้วยไอร้อน
ขาขวาของเขาไม่กล้าออกแรง จึงดูเหมือนเดินกะเผลก
ขณะที่ก้าวขาสั้นยาวสลับกัน คันรถทั้งสองข้างก็โยกขึ้นลงตามจังหวะ
บนเบาะนั่ง สตรีผู้ดีผมดัดลอนทันสมัยกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้ากดทับหน้าอกแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความเดือดดาล
“ฉิบ! เวรกรรม!” ล้อรถเพิ่งบดผ่านเนินดินเล็ก ๆ ตัวรถก็ยุบลงแรงก่อนจะดีดกลับ
สตรีผู้ดีเซไปมา เกือบกระแทกเข้ากับที่วางแขน ถึงกับกรีดร้องขึ้นว่า “อีเปลี้ยนี่! เดินยังไม่เป็นแล้วยังจะออกมาลากรถอีก? กระแทกๆ โยนๆ จะให้ข้าสำรอกข้าวเย็นออกมาหมดเลยใช่ไหม!”
“ข้านัดเล่นไพ่กับคุณนายสมิธไว้ ถ้าเอ็งพาข้าซวย เสียเงินขึ้นมา เอ็งจะรับผิดชอบไหวไหม?”
“ครับ ๆ คุณนายนั่งดี ๆ เถอะ ข้างหน้ามันจะดีขึ้น”
ลู่เจินกล่าวประคองด้วยเสียงต่ำ กล้ามเนื้อน่องตึงทันที พยุงตัวรถให้ทรงตัวได้อย่างหวุดหวิด
ถนนใหญ่ด้านหน้าถูกกลุ่มนักเรียนประท้วงปิดไว้สนิท ลู่เจินหักรถเข้าไปในตรอกแคบที่เรียกว่า “ตรอกรูป烟袋” อย่างชำนาญ
ไม่ถึงอึดใจ คฤหาสน์อิฐแดงหลังหนึ่งก็ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า
“ถึงแล้วครับ คุณนาย”
ลู่เจินวางคันรถลง ดึงผ้าขนหนูที่คล้องคอออกมาเช็ดหน้าลวก ๆ
สตรีผู้ดีลงจากรถ กลิ่นเหงื่อเปรี้ยวรุนแรงก็ลอยมาตามลม
นางถอยครึ่งก้าวราวกับหลบภัยโรคระบาด พัดผ้าเช็ดหน้าน้ำหอมตรงปลายจมูกอย่างรุนแรง คิ้วขมวดแน่น “พวกบ้านนอกนี่ตัวเหม็นสาบเปรี้ยวคลุ้ง เหม็นจะตาย...”
ว่าแล้วก็โยนเหรียญเงินสองอันใส่มือลู่เจิน สามกิโลเมตรสองเหรียญ เป็นราคาเริ่มต้นของอู่รถ
ลู่เจินไม่ได้มองมาก ก้มตัวลากรถเปล่ากลับหลังหัน
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ก้มลงดมเสื้อกล้ามของตนโดยไม่รู้ตัว
“เหมือนจะมีกลิ่นหน่อย ๆ”
เขาพูดกับตัวเอง พลางส่ายหน้า
ฟืน ข้าวสาร น้ำมัน เกลือ
ฟืนสำคัญที่สุด
หน้าหนาว ถ่านหินแพง ฟืนยิ่งแพง เขาจะมีปัญญาเผาฟืนอาบน้ำได้อย่างไร?
เวลาตัวคัน ก็แค่ไปตักน้ำบาดาลหนึ่งถัง เอาผ้าชุบน้ำเช็ดแรง ๆ สักสองสามทีเท่านั้น
แม้จะว่ากันว่า งานลากรถนับเป็นรายได้ดีในหมู่กรรมกร แต่กิจการนี้มีกฎมาก ถูกขูดรีดไม่น้อย
ป้ายทะเบียนรถ ชุดเครื่องแบบ เงินส่วนแบ่งที่ต้องจ่ายประจำ... ตั้งแต่เช้ายันค่ำ หักค่ากินแล้ว ในมือก็ไม่เหลือเงินมากนัก
ส่วนขาเป๋นี่... ลู่เจินลูบเข่าที่แข็งทื่อ
ตอนอายุสิบแปด เขาเป็นนักเรียนห้องยุทธของ “โรงเรียนมัธยมจิงเฉิง” ทางตอนเหนือของเมือง
ตอนนั้นพ่อแม่บุญธรรมป่วยหนักใกล้ตาย เพื่อหาเงินรักษาชีวิต เขาจนปัญญา จำต้องตกลงให้คุณชายจ้าวจิ่นเฉิงล้มมวยในการคัดเลือก “ห้องบรรยายยุทธ” ประจำเมืองเอก
แต่ไม่คิดว่าจ้าวจิ่นเฉิงใจโหดเหี้ยม ฉวยจังหวะที่เขาลดกำลังลงเข้าจู่โจมเต็มกำลัง ทำลายเส้นลมปราณขาจนพิการ
หลังจากนั้นกลับพลิกคำสัญญา ใส่ร้ายป้ายสี ทำให้ลู่เจินแบกข้ออื้อฉาว “ซื้อขายโควตา” จนถูกไล่ออก
การเป็นเป๋ครานี้ ก็สิบสองปี
……
อดทนต่อความปวดเมื่อยที่ขา ลู่เจินกลับมายัง “ตรอกกรงหมู” สลัมที่ใหญ่ที่สุดของเมืองหยังเฉิง
หน้าประตูบ้านไม้ผุกลางตรอก มีชายชุดดำสามคนยืนอยู่ คอเสื้อเปิดออก เผยให้เห็นรอยสักสีเขียวน่าเกลียด
แก๊งอสรพิษดำ
ลู่เจินใจไม่ดี
เดือนก่อน เขาตื่นจากม่านแห่งครรภ์ ฟื้นความทรงจำชาติก่อน
ไม่ยอมเป็นคนพิการตลอดชีวิต เขาจึงไปกู้เงินสามสิบเหรียญจากแก๊งอสรพิษดำ ซื้อยา “ซวีต้วนเซิงจีทัง” มาหนึ่งชุด หวังว่าจะฟื้นฟูอาการบาดเจ็บที่ขาได้ แต่ไม่คิดว่า พอกินยาแล้วกลับไม่ได้ผล กลับทิ้งหนี้สินไว้แทน
“ไอ้เป๋ลู่ จะยอมกลับมาแล้วเรอะ?”
หัวหน้า “ตาสามเหลี่ยม” ถ่มเปลือกเมล็ดแตงโมทิ้ง มองมาด้วยรอยยิ้ม “ติดเงินแก๊งอสรพิษดำพวกข้านานแล้วนะ?”
พูดพลาง สายตาสกปรกก็ชำเลืองไปทางหน้าต่างที่ปิดสนิท “ในบ้านนั่นน้องสาวเอ็งใช่ไหม? ได้ยินว่าอายุสิบหกแล้ว? ดีเลย ‘หอเมรัย’ ขาดเด็กรับใช้ หน้าตาพอใช้ก็แลกได้หลายเหรียญ”
ลู่เจินรีบเข้าไปขวางหน้าประตู เอ่ยว่า “ตอนนั้นเซ็นสัญญากันไว้ ไม่ใช่บอกว่ากู้ครึ่งปีหรอกหรือ? นี่เพิ่งผ่านไปเดือนเดียว”
“ครึ่งปี?” ลูกน้องข้างหลังตาสามเหลี่ยมหัวเราะน่าขนลุก “ไอ้เป๋ เข็นรถจนเขลาแล้วเรอะ? เงินต้นน่ะครึ่งปี แต่ดอกเบี้ยต้องคิดเป็นรายสัปดาห์! เก้าออกสิบสามคืน ดอกเบี้ยทบต้นทบดอก พวกข้าเป็นโรงทานแจกโจ๊กหรือไง?”
เขาเข้ามาใกล้ มีกลิ่นปากเหม็นเน่า “ดอกเบี้ยอาทิตย์ละห้าเหรียญ ขาดสักอีแปะเดียว ต่อยขาเอ็งหักข้างหนึ่ง!”
ลู่เจินกัดฟัน เขาไม่เถียงต่อ ควักเงินจากอกสามเหรียญกับเศษเงินเล็กน้อย
นี่คือทรัพย์สินที่เขาเก็บหอมรอมริบมาครึ่งเดือน จากการลากรถหามรุ่งหามค่ำ
ตาสามเหลี่ยมคว้าไปทันที
“เฮอะ...”
“ถือว่าเอ็งรู้ดี” เขายักคิ้วชั่งน้ำหนักในมืออย่างได้ใจ “อาทิตย์หน้าก็เวลานี้ เตรียมเงินไว้ให้พร้อม อย่าให้ข้าต้องมาเคาะประตูทวงเสมอ”
ว่าแล้วทั้งสามก็เดินอาด ๆ ออกจากตรอกไป
ลู่เจินไม่สนใจพวกนั้น เขารัวเคาะประตูบ้าน น้องสาวคงตกใจมาก
“เสี่ยวเม่ย พี่เอง”
ในบ้านได้ยินเสียงคุ้นเคย ตามด้วยเสียงเคลื่อนย้ายของหนัก ก่อนที่ใบหน้าเล็กซีดเซียวจะปรากฏที่ช่องประตู
น้องสาว ลู่หว่าน กำด้ามกรรไกรแน่น จนกระทั่งเห็นแน่ชัดว่าเป็นพี่ชาย ไหล่ที่เกร็งจึงหย่อนลง ขอบตาแดงขึ้นทันที
ลู่เจินเข้าไปในบ้าน ปิดดาลประตู
ข้างโต๊ะยังมีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่ สวมเสื้อคลุมผ้าลายดอกสีน้ำเงิน คือน้องสาวคนโต ลู่ฟาง
เมื่อเห็นลู่เจินเข้ามา ลู่ฟางก็โล่งอก เอ่ยด้วยรู้สึกผิด “เจินตี้... วันนี้ข้าผิดเองที่ไม่ทันระวัง”
“อากาศหนาว ข้าคิดจะเอาข้าวโพดป่นสองชั่งมาให้พวกเจ้า ไม่คิดว่าจะล่อพวกอันธพาลนั่นมา...”
ลู่เจินหยุดมือที่กำลังรินน้ำ
มิน่าตาสามเหลี่ยมวันนี้ไม่อยู่ที่ปากตรอก แต่มาดักอยู่หน้าบ้าน
พี่ใหญ่แต่งงานไปสามปีแล้ว พี่เขยเองแต่ก่อนก็รวยมา ครอบครัวเคยมีนักยุทธ แต่ผ่านไปหลายชั่วอายุคนก็ซบเซาลง
ในยุคนี้ คนก็แบ่งเป็นชั้นวรรณะ
อย่างเขาที่ลากรถ เป็นไพร่ชั้นต่ำสุด ต้องใช้แรงแลกชีวิต ตลอดปีเก็บเงินได้ไม่เท่าไหร่
แต่นักยุทธนั้นต่าง
นักยุทธ ไม่ว่าจะเป็นขบวนคุ้มครองสินค้า หรือเป็นครูสอนตามสำนักยุทธ ก็หาเงินสบาย ๆ เดือนละหลายสิบหรือร้อยเหรียญ
พวกเขาคุยกันได้ไม่กี่คำ ฟ้าก็เริ่มมืด
ลู่ฟางมองออกไปนอกหน้าต่าง ลุกขึ้นยืน “เจินตี้ ฟ้ามืดแล้ว ข้าต้องกลับ”
นางกัดฟันล้วงมือในกระเป๋าเสื้อคลุมอยู่นาน ควักเหรียญ “หยวนต้าโถว” สองเหรียญที่ยังอุ่นด้วยไอร่างวางลงบนโต๊ะ
“เอาเงินนี่ไป หว่านเอ๋อกำลังโต ไปซื้อหมูกึ่งชั่งมาชุบชีวิตบ้าง อากาศหนาวเกินไป ไปซื้อถ่านอัดก้อนสักร้อยชั่ง อย่าให้ใครหนาวตาย”
ลู่เจินมองเงินสองเหรียญนั้น รู้สึกเก้อ ๆ ไม่กล้าเอา
เงินสองเหรียญนี้ คงเป็นค่ากับข้าวที่พี่ใหญ่เก็บออมมานานถึงส่งมาให้
เห็นลู่เจินไม่พูด ลู่ฟางยิ้มฝืน ๆ “เอาไปเถอะ ที่บ้านโจวข้าสบายดี ไม่ขาดกินขาดใช้ พี่เขยก็... ดี”
พูดจบ นางก็ยัดเงินใส่ในมือลู่เจินโดยไม่ให้ทักท้วง แล้วหันไปเปิดประตู
“เดี๋ยวก่อน”
ลู่เจินพยักหน้าหนักแน่น เก็บเงินเข้าในอก คว้าผ้าขนหนูที่มุมกำแพงคล้องคอ เปิดดาลประตู
“พอดี ข้าต้องกลับไปคืนรถที่อู่รถด้วย สายแล้วเดี๋ยวโดนหักเงิน” ลู่เจินก้มตัวยกรถลากขึ้น
“ถือโอกาส ส่งเจ้าด้วย”
“เสี่ยวเม่ย ปิดประตูให้ดี..”
ตลอดทาง ลู่เจินจงใจใช้ถนนใหญ่
แม้จะไกลหน่อย แต่ปลอดภัยดี มีตำรวจลาดตระเวนเป็นระยะ พวกอันธพาลไม่กล้าก่อเรื่อง
ถึงหน้าประตูบ้านโจวด้านใต้เมือง มองพี่ใหญ่เข้าไปในประตูแล้ว ลู่เจินจึงวางใจจากไป
……
“อู่รถซุ่นฟา” ไฟสว่างไสว
ลู่เจินคืนรถเสร็จ กลับบ้าน
ทันใดนั้น ตรงหน้าเขาเกิดพร่ามัว มีตัวอักษรสีน้ำเงินจางลอยขึ้นเด่นชัด
【เปิดระบบคำนวณรายวัน】
【คำนวณวันนี้: ลากรถแปดชั่วยาม วิ่งร้อยลี้】
【ได้รับ: เงินเหรียญ +2, ประสบการณ์อาชีพ +5, ประสบการณ์ร่างกาย +5, ประสบการณ์ทั่วไป +5!】
【ระดับคำนวณรายวันปัจจุบัน LV1 รางวัลรายวันคูณพิเศษ 1 เท่า】
เมื่อตัวอักษรปรากฏขึ้น กระแสอบอุ่นประหลาดก็พลันบังเกิด ไหลผ่านทั่วร่าง สุดท้ายรวมลงสู่ตันเถียน
ลู่เจินขยี้ตาอย่างแรง...
แผงควบคุมนั้นแปรเปลี่ยนเป็นแถบคุณสมบัติของตัวละครกึ่งโปร่งใส
ลู่เจิน (30 ปี)
เงิน: 4 เหรียญ
อาชีพปัจจุบัน: คนลากรถ
ระดับ: คำนวณรายวัน Lv.1 (0/50)
ทักษะ: ลากรถ Lv.1 (5/50)
ร่างกาย: เส้นลมปราณอุดตัน Lv.1 (5/50)
ประสบการณ์ทั่วไป: 5 แต้ม
ลู่เจินจ้องแผงควบคุมที่ช่อง “เงิน: 4 เหรียญ” มือเอื้อมไปที่อกด้วยสัญชาตญาณ
ก่อนหน้านี้ที่นั่นมีเพียงสองเหรียญที่พี่ใหญ่ให้
แต่ตอนนี้...
หนึ่ง สอง... สาม สี่?
มีเพิ่มขึ้นมาจริง ๆ สองเหรียญ!!
......
ผู้แต่งกำลังดูแลครอบครัวที่ทำเคมีบำบัด พลางเขียนหนังสือไปด้วย พี่ ๆ น้อง ๆ ที่น่ารัก ช่วยเพิ่มชั้นหนังสือให้หน่อยนะ กินข้าวไม่ลงแล้ว o(╥﹏╥)o