บทที่ 3 สหายเก่าในวันวาน
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง
บนแม่น้ำยังมีหมอกบาง ๆ หลงเหลือ ความชื้นหนาทึบ อากาศชื้นหนาวเสียดกระดูก หลายคนถึงกับต้องห่อตัว
ลู่เจินลากรถ มาเฝ้าอยู่ที่ท่าเรือสิบลิ่วผู่ตั้งแต่เช้าตรู่
ที่นี่เป็นท่าเรือที่กินน้ำลึกที่สุดในเมืองหยังเฉิง เรือกลไฟจากตะวันตกมักจะเทียบท่าที่นี่
“อู... อู...”
เสียงหวูดเรือดังมาจากเหนือน้ำ เรือกลไฟลำหนึ่งซึ่งชักธงดาวและแถบได้เทียบท่าแล้ว
“มาแล้ว! เรือใหญ่!”
“ดูกินน้ำสิ น่าจะมีของฝรั่งที่พวกต่างชาตินำมาติดมาด้วยไม่น้อย!”
คนลากรถสามล้อหลายคนคึกคักขึ้นมา
คนที่นั่งเรือของฝรั่งแบบนี้ มักจะใจป้ำ
แค่ให้รางวัลเล็กน้อย ก็พอให้พวกเขาวิ่งได้อีกหลายเที่ยว
หากโชคดี ได้ลากชาวต่างชาติไปที่เขตเช่า ก็พอจะวิ่งได้ทั้งวัน
“แย่งกัน!”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นเสียงหนึ่ง
คนลากรถที่แต่เดิมนั่งยอง ๆ ปล่อยอารมณ์ตามสบายหลายคน ต่างฉุดคันรถขึ้นแล้วพุ่งไปข้างหน้า
ก่อนหน้านี้ ลู่เจินต้องเดินเหินไม่สะดวก มักถูกเบียดอยู่ริมสุด เก็บแค่ผู้โดยสารระยะใกล้ที่ไม่มีใครแย่ง หรือพวกพ่อค้าเร่หอบหิ้วข้าวของแต่ไม่ยอมให้เงิน
แต่วันนี้
ลู่เจินว่องไวมาก เขาสูดลมหายใจเข้าลึก มือทั้งสองกำคันรถแน่น ใช้แรงเบียดฝูงคนออกไป
เจอชายร่างกำยำคนหนึ่ง อาศัยความหนาใหญ่แย่งที่กับเขา
ลู่เจินไม่หลบ
เขาประสานกำลังเอวและขาเป็นหนึ่ง เท้าขวากระแทกพื้นอย่างแรง
กระแสร้อนสายหนึ่งพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่บั้นเอว
ขาขวาเมื่อก่อนที่เป็นตัวถ่วง คราวนี้มีกำลังมาก ตั้งหลักมั่นคง กลับเร่งความเร็วขึ้นมา
“ขอทาง!”
ล้อรถลากของลู่เจินหมุนฉับ
ร่างเขาไหววูบ ราวกับปลาไหลตัวหนึ่ง แทรกผ่านช่องว่างแซงขึ้นไป
ชายกำยำรู้สึกเพียงภาพพร่าเบื้องหน้า ลมพัดวูบหนึ่ง ที่ที่อยู่ตรงหน้าก็หายไปแล้ว
“ไอ้เขยกนี่... ทำไมถึงเร็วอย่างนี้?”
ระหว่างที่ชายกำยำยังมึนงง ลู่เจินก็ทะลวงมาถึงหน้าสุดแล้ว
เพิ่งวางสะพานเทียบขึ้น
ผู้โดยสารระลอกแรกกำลังเดินลงมา
ลู่เจินวางรถขวางตรงกลาง ลดคันรถต่ำลง
ขณะนั้นเอง ประตูเหล็กห้องโดยสารชั้นหนึ่งก็เปิดออกเสียงดังเคร้ง
ท่ามกลางกลุ่มชาวต่างชาติในชุดสูทและพ่อค้าคนกลาง มีเงาร่างหนึ่งดูสะดุดตาเป็นพิเศษ
นางสวมชุดกระโปรงแบบตะวันตกสีม่วงอ่อนที่ตัดเย็บพอดีตัว ศีรษะสวมหมวกกันแดดปีกกว้างสไตล์ฝรั่งเศส กดปีกหมวกลงต่ำ เผยเพียงลำคอขาวผ่องเรียวยาว
ในมือถือกระเป๋าหนังสีน้ำตาลประณีต ข้อมือสวมถุงมือลูกไม้สีขาว กำลังประคองตัวเดินลงมาตามบันไดเรือ
ลมจากแม่น้ำพัดมา ปีกหมวกกว้างพลิกขึ้นเล็กน้อย
เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างอันเยือกเย็นและงดงามนั่น
พอเห็นรูปลักษณ์ชัดเจน ร่างของลู่เจินกลับแข็งเกร็งไปทันที
นี่มัน... เซียวอวี้ชิง?
ดอกไม้ประจำโรงเรียนมัธยมจิงเฉิงเมื่อครั้งนั้น อัจฉริยะแห่งศาสตร์การต่อสู้
ทั้งบิดาของนางยังเป็นผู้อำนวยการใหญ่ฝ่ายการศึกษาเมืองหยังเฉิงด้วย
ตอนนั้น ลู่เจินก็เป็นหัวกะทิของชั้นเรียนยุทธ์ เคยมีปฏิสัมพันธ์กับนางอยู่บ้าง
นับวันดูนัก ก็สิบสองปีแล้วที่ไม่ได้พบ
ดูการแต่งกายสไตล์ตะวันตกตั้งแต่หัวจรดเท้านี่ คาดว่าคงเพิ่งกลับมาจากศึกษาที่ต่างแดน
ลู่เจินก้มมองตัวเองโดยไม่รู้ตัว
เท้าสวมรองเท้าผ้าสีดำที่ใส่จนทะลุเห็นนิ้วเท้า ขากางเกงพับถึงเข่า เปื้อนโคลนริมแม่น้ำ
เสื้อกั๊กตัวนี้ก็ซักจนซีด ปกเสื้อยังมีผ้าขนหนูสกปรกที่ใช้ซับเหงื่อพาดอยู่
ความรู้สึกร้อนวูบวาบที่บอกไม่ถูกอย่างหนึ่งพลุ่งขึ้นมาที่แก้ม ลู่เจินถึงขั้นอยากนึกจะลากรถกลับหลังหันแล้วจากไป
แต่ชั่ววินาทีต่อมา เขาก็แสยะยิ้มเยาะตนเอง จะวิ่งไปทำไม?
ตัวเองตอนนี้หน้าตาคล้ำเขียว มือทั้งสองเต็มไปด้วยหนังด้าน เป็นรูปโฉมของชายกรำงาน
นางจะจำตนได้อย่างไร
ลู่เจินสั่นศีรษะ
......
“ไปเขตเช่าฝรั่งเศส โรงแรมฮวาฉี”
เสียงนี้ ดูเหมือนกับในความทรงจำไม่ผิดนัก
แต่ดูท่าทางแล้ว เซียวอวี้ชิงคงจำตนไม่ได้กระมัง..?
ลู่เจินรู้สึกโล่งอกในใจ
เขาก้มหัวต่ำลงอีก ตอบอ้อมแอ้มว่า “ครับ คุณหนู เชิญนั่งให้ดี”
ประมาณครึ่งชั่วยามก็ถึงหน้าเขตเช่า เบื้องหน้าปรากฏด่านตรวจที่ทำด้วยลวดหนาม
นอกด่านมีคนเข้าแถวมากมาย บางส่วนดูเหมือนมาส่งของ ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นพวกแบกหาม กำลังรอรับการตรวจ
ลู่เจินจะชะลอฝีเท้าเพื่อไปต่อคิวตามความเคยชิน
“ไม่ต้องต่อแถวแถวนั้น”
เสียงเรียบ ๆ ของเซียวอวี้ชิงดังมาจากด้านหลัง “ไปทางขวา ช่องผู้ฝึกยุทธ์”
ลู่เจินชะงัก
ช่องผู้ฝึกยุทธ์ เขามองไปทางขวา เห็นเป็นเส้นทางเรียบโล่งกว้างขวาง ไม่ได้ตั้งรั้วกั้น มีเพียงตำรวจถือปืนยาว จูงสุนัขดุยืนอยู่สองนาย
สะดวกก็จริง แต่นั่นมีไว้สำหรับชาวต่างชาติที่มีฐานะ หรือนายท่านผู้ฝึกยุทธ์ที่ได้รับการจัดอันดับแล้วโดยเฉพาะ
คนธรรมดาเดินทางนั้น มีหวังไม่รอดถูกซ้อมหนัก
“คุณหนู ผมเป็นแค่คนลากรถ ไม่มีสิทธิเดินทางนั้น...” ลู่เจินอธิบายเสียงเบา
“ไปตามที่ฉันบอก” เซียวอวี้ชิงน้ำเสียงราบเรียบ
จนใจ ลู่เจินได้แต่ทำใจแข็ง หักหัวรถเลี้ยวตรงไปยังทางโล่งด้านขวา
เพิ่งเข้าใกล้ด่านตรวจ ตำรวจสองนายที่เดิมยืนสูบบุหรี่สนทนากันอยู่ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
ตำรวจหน้ามีรอยแผลเป็นคนหนึ่งก้าวขึ้นมาข้างหน้า กระแทกพานท้ายปืนลงพื้นอย่างแรง ชี้ด่าลู่เจินว่า:
“ไอ้ทึ่มตาถั่วมาจากไหนกัน! นี่ใช่ทางที่พวกมึงจะเดินได้หรือ? รีบไสหัวกลับไปต่อคิวเดี๋ยวนี้...”
สุนัขดุที่อยู่ข้าง ๆ ก็เห่าหอนตาม ดูข่มขี่และดุร้ายนัก
ลู่เจินกำลังจะหยุดเพื่อขอโทษ มือที่สวมถุงมือลูกไม้สีขาวข้างหนึ่งจากเบื้องหลังก็ยื่นมาข้างหน้ารถอย่างช้า ๆ
ระหว่างนิ้วเรียวสองนิ้ว หนีบบัตรสีดำใบหนึ่ง
บัตรไม่ใหญ่ แต่ด้านบนใช้ผงสีทองขีดเป็นรูปหัวสิงโตที่กำลังคำราม ด้านล่างสลักอักษรจีนอย่างแข็งแกร่งสี่ตัว......“สหพันธ์ยุทธภพ”
ส่วนด้านหลัง ปรากฏเป็นตัวอักษรเล็กปั๊มทองสี่ตัว
ปรมาจารย์ยุทธ์พลังลับ...!
ตำรวจหน้าตำแหน่พอเห็นบัตรใบนี้ ลูกตาแทบถลน บุหรี่ที่คาบอยู่บนปากตกพื้น
“พลังลับ... ท่านปรมาจารย์พลังลับ?!”
เขาโก่งตัวลงทันใด ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ
“โอ๊ย ข้าน้อยมีตาแต่หามีแววไม่ ไม่รู้ว่าท่านปรมาจารย์อยู่ตรงนี้! แย่แล้ว! ช่างแย่จริง!”
เขาตบปากตัวเองเบา ๆ แล้วลุกลี้ลุกลนหยิบบัตรผ่านสีแดงออกมาจากป้อมยาม
“เชิญ! เชิญเร็วเข้า!”
ตำรวจโค้งตัวนำบัตรผ่านมาแปะไว้ที่แผ่นกันโคลนของรถลากเก่า ๆ ของลู่เจิน เจ้าสุนัขร้ายที่เหิมเกริมก็หางตกไปด้วย
เสร็จแล้ว ยังผงกหัวก้มหัวให้ลู่เจิน “น้องชาย เหนื่อยหน่อย เอารถให้มั่นคงล่ะ”
.....
ลู่เจินลากรถ ผ่านด่านตรวจเข้าสู่ถนนลาดยางที่เรียบสะอาด
แต่ในใจเวลานี้ กลับปั่นป่วนดั่งเกลียวคลื่นใหญ่
ปรมาจารย์ยุทธ์พลังลับ
ลู่เจินตอนอยู่โรงเรียนก็เป็นสายยุทธ์เหมือนกัน รู้ระดับขั้นของศาสตร์การต่อสู้แจ่มแจ้งนัก
ตอนนี้เขาเพิ่งจะฟื้นฟู นับว่าอยู่“ขั้นฝึกกำลัง”ระยะต้น
ถัดไปยังมีขั้นฝึกกำลังระยะกลาง ระยะปลายอีกสองขุมนรกใหญ่
หากก้าวขึ้นไปอีกขั้น หลอมเลือดลมในกายเป็นหนึ่งเดียว กำลังสามารถทะลวงผ่านเยื่อหนัง ต่อยคนดั่งติดภาพบนผนัง นั่นก็คือ“ปรมาจารย์ยุทธ์กำลังเปิดเผย”
ถึงขั้นกำลังเปิดเผย จึงนับว่าเข้าสู่ประตูห้องโถงโดยแท้
บุคคลเช่นนี้ เปิดสำนักรับศิษย์ ก็เป็นอาจารย์ที่ผู้คนเคารพนับถือ หากไปเข้ากองทัพของขุนศึก เริ่มต้นก็เป็นระดับผู้หมวดผู้กอง ต่อให้อยู่ในเขตเช่าที่ชาวต่างชาติเหยียบย่ำนี้ ก็เป็นคนเหนือคน ฝรั่งเห็นก็ต้องเกรงใจอยู่สามส่วน
แต่เบื้องบนของกำลังเปิดเผย ถึงจะเป็นพลังลับ
นั่นคือการฝึกฝนกำลังที่แข็งกร้าวให้“แปรเปลี่ยน” สะสมเข้าสู่ไขกระดูก เมื่อจิตคิดเคลื่อนไหวรูขุมขนก็ปิดได้ทุกเมื่อ เก็บกักพลังปราณในกายไว้ไม่ให้รั่วไหล
แล้วตอนที่ลงมือดูเหมือนไร้สุ้มเสียงไร้ลม ฝ่ามือเบาหวิว แต่แท้จริงเมื่อกำลังระเบิดออก สามารถสั่นสะเทือนทะลุหมอนหนาให้อวัยวะภายในแหลกเหลว ฆ่าคนไม่เห็นเลือด
บุคคลเช่นนี้ พละกำลังยืนยาวดั่งอาชา ประสาทสัมผัสก็เฉียบคมอย่างยิ่ง เพียงสิบกว่าคนถือปืนเข้าประชิดก็อาจไม่ระคายผิวแม้แต่น้อย
มาถึงขั้นนี้ จึงได้รับยกย่องเป็น“ท่านปรมาจารย์”
ในยุคอลหม่าน ปรมาจารย์พลังลับสักคน ไม่ว่าจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของขุนศึก หรือถูกบริษัทต่างชาติว่าจ้างเป็นที่ปรึกษา ล้วนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สะท้านฟ้าแผ่นดิน สถานะเทียบเท่าผู้บัญชาการทหารท้องถิ่น
ลู่เจินกำมือที่จับคันรถแน่นขึ้น
เพิ่งผ่านไปสิบสองปี เซียวอวี้ชิงนางกลับกลายเป็นปรมาจารย์พลังลับแล้วหรือ?
คิดถึงตอนอยู่ในโรงเรียน ทั้งสองยังเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน ถึงแม้ฐานะทางบ้านจะต่างกัน แต่ในวิชายุทธ์ยังพอสู้กันได้สักสองสามกระบวน
บัดนี้สิบสองปีผ่านไป ผู้อื่นเป็นถึงบุคคลตั้งสำนักก่อตั้งสายได้แล้ว แต่ตัวเองยังต้องวิ่งวุ่นเพื่อสามมื้อ อยู่ในสนามบันเทิงสิบลี้นี่ลากรถเลย
ลู่เจินถอนใจอยู่ในใจ เร่งกำลังเท้า ล้อรถหมุนเร็วเป็นพิเศษ เพียงหวังให้รีบส่งพระใหญ่ท่านนี้ถึงที่ รับเงินแล้วไปเสียที
ไม่นาน รถเลี้ยวเข้าไปในถนนใหญ่อันร่มรื่นด้วยต้นไมยราบยักษ์สายหนึ่ง
ตึกฝรั่งสีขาวหลังใหญ่โอ่อ่าหลังหนึ่งปรากฏแก่สายตา
ประตูใหญ่ลวดลายสลักปิดสนิท ในลานจอดรถเก๋งสีดำอยู่ บริเวณประตูยังมีคนเฝ้าประตูสวมเสื้อหมายเลขยืนอยู่
“ถึงแล้ว”
ลู่เจินหยุดเท้าอย่างมั่นคง วางคันรถลงเบา ๆ โน้มตัวต่ำสุดตามแรง
ในประตูใหญ่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เปิดออกทันที
สาวใช้ผู้หนึ่งสวมเสื้อแขนสั้นสีชมพู เกล้าผมจุกคู่ วิ่งฉับ ๆ ออกมา
พอเห็นเซียวอวี้ชิง ใบหน้าสาวใช้ก็บานเป็นดอกไม้ ร้องเสียงใสดังลั่น:
“คุณหนู! กลับมาจนได้! คุณท่านกับคุณนายในห้องโถงรอจนร้อนใจแล้ว!”
ระหว่างพูด ดวงตาคล่องแคล่วคู่นั้นก็กวาดไปด้านข้าง เห็นรถลากครึ่งเก่าครึ่งใหม่นั่น และคนลากรถที่ตัวเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อ
ใบหน้างามของสาวใช้เล็กนั้นบูดลงทันใด นางก้าวเร็วเข้าไป มือหนึ่งยื่นประคองเซียวอวี้ชิง มือหนึ่งบีบจมูกพลางบ่น:
“คุณหนู ทำไมต้องนั่งรถแบบนี้กลับมาด้วย?”
“ท่านคุณพ่อก็ให้รถฟอร์ดคันนั้นไปรับที่ท่าเรือแท้ ๆ ถ้าคนอื่นเห็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเซียวนั่งรถลากสกปรกแบบนี้ เสียชื่อแย่เลย”
ว่าแล้วนางยังมองค้อนลู่เจินอย่างรังเกียจอีกด้วย
เซียวอวี้ชิงสีหน้าเรียบเฉย ไม่รับคำนั้น
นางพูดเสียงเบาว่า “พอแล้วเสี่ยวหร่าน อย่าพูดมาก ให้ค่าโดยสาร”
สาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวหร่านเบ้ปาก
นางล้วงเงินเหรียญสองเหรียญออกมาจากถุงเงินตรงปลายแขนเสื้อ โยนใส่ในอ้อมอกของลู่เจินตามสบาย
“เอาไป!”
เสี่ยวหร่านเชิดคาง “สองเหรียญใหญ่ ไม่ต้องทอน ที่เหลือให้เจ้าเป็นค่าชา กลับไปอย่าเอาเรื่องมารับส่งคุณหนูของเราไปพูดมั่ว...”
ลู่เจินใช้สองมือรับเหรียญเงินสองเหรียญนั้นไว้
เขาไม่ปริปาก เอาแต่ตอบอู้อี้ไปคำหนึ่งว่า
“ขอบใจ”
ว่าแล้วลู่เจินโค้งตัวดึงคันรถขึ้น หันหัวรถ ในใจรู้สึกโล่งอก
หน้าประตูตึกฝรั่ง
เสี่ยวหร่านกำลังจะช่วยคุณหนูของตนถือกระเป๋าหนัง พอเงยหน้าขึ้น กลับเห็นเซียวอวี้ชิงไม่ได้เดินเข้าประตู
คุณหนูใหญ่ผู้เยือกเย็นหยิ่งยโสในยามปกตินี้ ขณะนี้สายตากลับมองไปยังทิศทางที่คนลากรถผู้นั้นหายไป ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
“คุณหนู?”
เสี่ยวหร่านมองตามสายตานาง ถามอย่างสงสัยใคร่รู้ “คุณหนูกำลังดูอะไรอยู่?”
เซียวอวี้ชิงส่ายศีรษะ กลับคืนสู่ความเยือกเย็นดังเดิม
“ไม่มีอะไร เข้าไปเถอะ”
......