"พี่เอ้อร์หู่ เสียงหวังกังนะ"
"รู้แล้ว ช่วงนี้เราต้องอยู่ห่างเขาไว้หน่อย......."
สูบยี่ห้อเหล่าปาตัวไปสองสามคำ สูดอากาศสดชื่นของยุค 80 เข้าไปเฮือกใหญ่ สมองของจ้าวเอ้อร์หู่ก็ปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย
ตอนนี้ เรื่องหางานหรือทำอะไรเป็นเรื่องเป็นราวยังไม่รีบ
เรื่องที่รีบที่สุด จริง ๆ แล้วมีอยู่เรื่องเดียว
หลบกระแสปราบปรามขั้นเด็ดขาด อยู่ให้ห่างคนที่ชอบก่อเรื่องแล้วยังหลอกพี่น้องอย่างเราให้เป็นลูกไล่......หวังกัง
"จ้าวเอ้อร์หู่ นายเป็นไงบ้าง"
"ดูก็รู้ ไม่ได้เป็นอะไรมาก"
ตรงบันไดมีคนเดินขึ้นมาสามคน คนหนึ่งเป็นลูกน้องชื่อหม่ากานเป็นคนเปิดปากก่อน
เดิมทีจะยกพวกตีกัน แต่หม่าป๋อจื่อเล่นตุกติก ไปเอานักเลงจากฮูหลานทางเหนือมาซุ่มอยู่นอกคันกั้นน้ำ
ผลก็คือพวกเขาโดนรุม เตะกันจนรองเท้าหายไปหลายคู่
"พี่กัง"
เสวี่ยซานก็ทักหวังกังเช่นกัน
หวังกังพยักหน้านิดหนึ่ง แล้วยิ้มแหย ๆ พลางพูดหว่านล้อมว่า
"เอ้อร์หู่ ตอนนั้นสถานการณ์มันชุลมุน นายน่ะเป็นคนสู้ได้เก่งที่สุดในถนนโรงงานน้ำตาลเราเลยนะ"
"อยู่ ๆ ก็โดนอัดร่วงลงไป มันก็เหมือนกับตอนออกรบในสมัยโบราณ พอออกรบก็โดนตัดหัวแม่ทัพหน้าเลย"
"พวกพี่น้องก็เลยตกใจ ต่างคนต่างหนีเอาตัวรอด.......ไม่ได้ตั้งใจจะทิ้งนายจริง ๆ นะ"
ที่จ้าวเอ้อร์หู่กับเสวี่ยซานพูดเมื่อครู่ หวังกังก็ได้ยินแว่ว ๆ อยู่บ้าง
เขายังนึกว่าจ้าวเอ้อร์หู่ไม่พอใจที่วันนี้แพ้แล้วไม่มีใครสนใจเขา
จ้าวเอ้อร์หู่ทำหน้าไม่พอใจสุด ๆ
"หวังกัง วันนี้เรื่องไม่พูดถึงน้ำใจพี่น้อง ทิ้งข้าไว้ก็ไม่ถือสาก่อน"
"แต่เรื่องเมื่อครึ่งเดือนก่อน ไปทวงหนี้ให้หลิวเหลาอู่ ก็ตกลงกันไว้ว่าใครออกแรงเยอะก็ได้เงินเยอะ"
"ข้ากับซานเอ้อร์ออกหน้าไปก่อนเลย โดนเสียมตีไปสองที สุดท้ายเงินมา นายแบ่งให้พวกข้าสองคนแค่สิบหยวน ส่วนนายเขม่งเอาไปเอง"
"ตอนนั้นนายพูดว่ายังไง? นายบอกว่าเดี๋ยวเงินคล่องแล้วจะชดใช้คืนให้พี่น้อง"
"ชดใช้แล้วเหรอ?"
ระเบียงทางเดินเงียบไปทันที
หวังกังขมวดคิ้ว เขม็งขึ้นมาทันที พลางอธิบายว่า
"ทวงหนี้มาได้ เลี้ยงข้าว จัดการตามหลัง ปิดปาก ก็ใช้เงินไปไม่น้อย"
"ตัวฉันเองก็ได้มาแค่ยี่สิบ"
จ้าวเอ้อร์หู่เบะปาก
ยี่สิบ?
เติมศูนย์อีกตัวน่ะสิถึงจะพอฟัง
แน่นอน จ้าวเอ้อร์หู่ที่ตั้งใจจะกลับตัวเป็นคนดี ตอนนี้อยากจะหนีเรื่องพรรค์นี้ให้ไกลที่สุด
แต่ใช้มาเป็นข้ออ้างก็ยังพอได้อยู่
"หวังกัง ฉันแค่อยากถามนายว่า........"
จ้าวเอ้อร์หู่ดีดก้นบุหรี่ลงพื้น จ้องหวังกังเขม็ง แล้วถามทีละคำ
"นายเห็นฉันกับเสวี่ยซานเป็นไอ้โง่หรือไง?"
"เวลาต่อยตีพวกฉันสองคนออกหน้า เวลาแบ่งเงินไม่มีอะไรเกี่ยวกับพวกฉัน"
พอพูดจบ ลูกน้องสองคนข้างหลังก็เปลี่ยนสีหน้าทันที
หม่ากานไม่พอใจก่อนเลย
"จ้าวเอ้อร์หู่ นายพูดเกินไปหน่อยแล้วนะ เป็นพี่น้องกัน"
"ฉันพูดกับนายหรือเปล่า?"
จ้าวเอ้อร์หู่ตวาดแว้บเดียว ก็ทำอีกฝ่ายเงียบไป
รอยยิ้มบนหน้าหวังกังก็ค่อย ๆ จางหายไป
"จ้าวเอ้อร์หู่ วันนี้นายหมายความว่ายังไงกันแน่?"
"ไม่ได้หมายความว่ายังไง"
จ้าวเอ้อร์หู่ตบที่ผ้าพันแผลตรงท้ายทอย แล้วแสยะยิ้มที่มุมปาก
"ก็แค่ไม้ตีนี่แหละที่ทำให้ฉันได้คิด"
"เมื่อก่อนฉันนึกมาตลอดว่า พวกเราออกมาเดินนอกลู่นอกทาง มันต้องมีน้ำใจเป็นที่ตั้ง"
"ตอนนี้ฉันดูออกแล้ว นายแค่กำลังพูดถึง.......น้ำใจ"
หวังกังโดนสวนกลับจนหน้าถอดสี พูดด้วยน้ำเสียงร้ายกาจว่า
"จ้าวเอ้อร์หู่ นานไปหรือไง กล้ามาพูดจาแบบนี้กับฉัน?"
"ไง จะแยกตัวไปเองหรือ?"
จ้าวเอ้อร์หู่หัวเราะลั่น เสียงดังขึ้นอีกนิด
"แยกตัวบ้าอะไร......."
"ฉันน่ะ จะล้างมืออำลา ไม่เอาอีกแล้ว"
"ฉัน........จะเป็นคนดี"
"เอ่อไม่สิ ฉันเป็นคนดีอยู่แล้วต่างหาก"
จ้าวเอ้อร์หู่พูดเด็ดเดี่ยว
ทีนี้ ไม่ใช่แค่หวังกังกับลูกน้องสองคนหลังเขางง แม้แต่พวกที่เดินผ่านมาดูก็เริ่มสนใจขึ้นมา
"บัดซบ หูฝาดหรือเปล่า จ้าวเอ้อร์หู่จะเป็นคนดี"
"อะไรนะ ใครเขาเรียกกันว่าล้างมืออำลาต่างหาก"
หวังกังก็ตะลึงไปเหมือนกัน ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก
"ฮ่า ๆ ขำจะตาย จ้าวเอ้อร์หู่ ไอ้บ้าเอ้ย แกโดนลาตีหัวหรือไง?"
"ล้างมืออำลาอะไรของแก? นิยายอ่านมากไปหรือเปล่า"
"ไอ้โง่ไร้สมองเอาแต่ต่อยตีอย่างแกน่ะ อยู่ห่างฉันก็หากินไม่ได้หรอก"
"เอางี้ ฉันให้โอกาสแกอีกที........"
ยังพูดไม่ทันจบ ก็โดนจ้าวเอ้อร์หู่จับยกขึ้นแล้วเหวี่ยงลงกับพื้น
"เลิกพล่าม แล้วไสหัวไปซะ"
"โวยวายอีก ฉันจะเก็บแก"
"แก......."
หวังกังอยากจะทิ้งคำขู่ไว้สักสองสามคำ แต่ก็กลัวจ้าวเอ้อร์หู่เกิดบ้าขึ้นมาจริง ๆ
เขารู้จักฝีมือของจ้าวเอ้อร์หู่ดี ต่อให้สามคนก็สู้ไม่ได้
"ดี ก็ถือว่าตัดขาดกัน"
"จ้าวเอ้อร์หู่ ฉันจะรอดูว่าแกจะแกล้งเป็นคนดีไปได้กี่วัน"
พูดจบ ก็พาลูกน้องสองคนเดินออกไปอย่างหัวเสีย
"ฉันเป็นคนดีอยู่แล้ว......."
จ้าวเอ้อร์หู่ยืนตรงขอบระเบียง พึมพำกับตัวเองสองสามคำ
ตัวเขาในชาติก่อนก็คือเจ้าพวกเด็กเกเรสมองตื้นคนหนึ่ง
คิดมาตลอดว่าออกมาวงการนอกลู่นอกทาง ก็ต้องยึดน้ำใจเป็นที่ตั้ง พี่น้องมีเรื่องต้องออกหน้า เงินแบ่งไม่เป็นธรรมก็ทนได้ โดนเอาเปรียบนิดหน่อยก็ไม่เห็นเป็นไร
ตอนนี้เขามีชีวิตสองภพสองชาติ ผ่านร้อนผ่านหนาวในนั้นมาตั้งหลายปี ถูกขัดเกลาจนกลายเป็นคนช่ำชองแล้ว
ไม่งั้นก็คงไม่ได้ชื่อว่านักรู้รอบตัว
คนอย่างหวังกังนี่ ทำงานก็งั้น ๆ แถมยังกลับกลอกในใจอีก
คนแบบนี้ชีวิตมันต้องมีวันล้มไม่เป็นท่า อยู่ห่าง ๆ ไว้ดีกว่า
ก็แค่ มีเรื่องหนึ่งที่เขาคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ตก
ชาติก่อนตอนฉินเสวี่ยเกิดเรื่อง สุดท้ายก็ปัดให้หวังกังรับเคราะห์ไป
แต่ด้วยที่เขารู้จักหวังกังดี คน ๆ นี้ถึงจะระยำ ถึงจะโหดเหี้ยม แต่ก็ไม่น่าจะใจกล้าขนาดไปแตะต้องถึงขั้นอยากได้ถึงกับจะไปแตะต้องรองนายอำเภอ
เรื่องนี้ มันไม่มีทางเป็นแค่เรื่องผิวเผินง่าย ๆ
คดีนี้ เหมือนถูกห่อหุ้มด้วยหมอกมืด........
"พี่เอ้อร์หู่ แล้วคราวนี้เราจะทำไงกันต่อ?"
เสวี่ยซานถูกทำให้งงเป็นไก่ตาฟาง
"เราจะไม่ตีกัน แล้วจะเอาอะไรหากิน"
จ้าวเอ้อร์หู่ถีบหมอนี่ไปเป้าะหนึ่ง
"เลิกพล่าม ไม่มีข้าวยังดีกว่าโดนลูกปืนนะ"
"ซานเอ้อร์ เส้นทางนอกกฎหมายไม่ใช่แค่การตีรันฟันแทง ตามแนวทางที่พวกเราใช้กันเมื่อก่อน ยังไงก็ต้องมีเรื่อง"
"เราต้องเปลี่ยนเส้นทางนอกก... ไม่สิ เปลี่ยนวิถีชีวิต"
คนอย่างเสวี่ยซานนี่ก็ยังคบได้ลึก
ถ้าพูดกันตามตรง พวกเขาสองคนจัดเป็นพวกเดียวกันในหมู่นักเลงกระจอก ๆ ในถนนโรงงานน้ำตาล มีความสัมพันธ์ระดับยอมตายแทนกัน
ก่อนหน้านี้พ่อของเสวี่ยซานไส้ติ่งอักเสบเฉียบพลัน คนที่อนามัยไม่กล้าผ่าตัด ดึก ๆ ดื่น ๆ หารถก็ไม่ได้
เป็นจ้าวเอ้อร์หู่ที่ลากเลื่อนกับเสวี่ยซานออกแรงลากพ่อของเขาข้ามแม่น้ำซงฮวาส่งไปถึงโรงพยาบาลในเมืองอย่างทุลักทุเล
ไม่ต้องพูดถึงว่าทั้งคู่เคยเอาก้อนอิฐกั้นให้กัน เคยโดนไม้ตีหัวแทนกัน นั่นมันความสัมพันธ์ยอมตายแทนกันแท้ ๆ
ดังนั้น ชาตินี้จ้าวเอ้อร์หู่จะพูดยังไงก็ต้องดึงเสวี่ยซานออกมา
เขาไม่รู้ว่าชาติก่อนหวังกังไปสารภาพผิดได้ยังไง
แต่เสวี่ยซาน เป็นไปได้มากว่าต้องการจะปกป้องเขา........
ตอนนั้นเอง หลินเหวินเหวินที่แอบฟังอยู่ที่ประตูมาตลอดก็เดินมาข้าง ๆ จ้าวเอ้อร์หู่ แล้วหยิกเขาเบา ๆ
"จ้าวเอ้อร์หู่ นี่ใครใช้ให้นายสูบบุหรี่"
"เอ่อ คือว่า ฉันเจ็บที่หัวนะ......."
จ้าวเอ้อร์หู่อธิบายไปประโยคหนึ่ง
"ก็ไม่ได้อยู่ดี"
หลินเหวินเหวินครางในจมูก แล้วกดเสียงต่ำว่า
"นายจะกลับตัวกลับใจ เป็นคนดีจริง ๆ เหรอ?"
จ้าวเอ้อร์หู่สูดหายใจลึก
"อะไรเรียกว่าเป็นคนดี ฉันเป็นคนดีอยู่แล้วต่างหาก"
"การอยู่นอกลู่นอกทาง ไม่ได้หมายความว่านิสัยแย่ ฉันอยู่ถนนโรงงานน้ำตาลเรื่องชื่อเสียงน่ะดีอยู่แล้ว"
"แล้วนายคิดจะหางานอะไรทำหรือ?"
"ยังไม่ได้คิดเลย"
"อ้อ กองอารักขาโรงงานน้ำตาลกำลังจะเปิดรับสมัครพนักงานชั่วคราว"