ในงานเลี้ยงฉลองชัย ผู้คนล้วนสนทนากันอย่างรื่นเริง
ทว่าหรงจือจือกลับรู้สึกไม่สงบใจนัก หาใช่ด้วยเหตุใดไม่ เพียงเพราะสามีที่นางมิได้พบหน้ามาสามปี บัดนี้แม้จะนั่งอยู่ข้างกาย แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับหลบสายตาของนางมาตลอด ไม่กล้าสบตาเลยสักครั้ง ราวกับได้ทำสิ่งใดผิดต่อนาง
นั่นทำให้จิตใจของหรงจือจือหนักอึ้งลง
ขณะนี้ พระชายาอ๋องเฉียนผู้เฒ่ามองหรงจือจือ เอ่ยปากขึ้นด้วยรอยยิ้ม “ตามความเห็นของข้า บนโลกนี้ไม่มีสตรีใดเป็นแม่เรือนที่เปี่ยมคุณธรรมยิ่งไปกว่าจือจืออีกแล้ว!”
พระชายาอ๋องเฉียนเอ่ยปาก สตรีมีบรรดาศักดิ์อื่น ๆ จึงพากันกล่าวชมราวกับล้วนคุ้นเคยดีว่า:
“มิใช่หรือ? หรงซื่อแต่งเข้าจวนซื่อจื่อซิ่นหยางโหวได้สามปี จัดการให้น้องสาวสามีได้คู่ดี หาอาจารย์ดีให้น้องชายสามี อีกทั้งปรนนิบัติมารดาสามีทุกวัน ปฏิบัติความกตัญญูอย่างที่สุด น่าเสียดายที่ข้าไร้วาสนา ไม่มีสะใภ้ดีเช่นนี้”
“นั่นนับเป็นอันใด? สิ่งที่ผู้คนกล่าวขานที่สุด คือคราวนั้นซื่อจื่อซิ่นหยางโหวประชวรหนัก หมอล้วนบอกว่าไม่อาจมีชีวิตอยู่กี่วัน ผู้คนล้วนคิดว่าธิดาคนโตโดยแท้แห่งสกุลหรงเกรงว่าคงจะถอนหมั้น แต่ไม่คาดคิดว่าจือจือจะยืนกรานแต่งงานเข้าไป หลังแต่งยิ่งคุกเข่าเดินขึ้นบันไดสามพันขั้น ไปขอโอสถวิเศษจากท่านซื่อคงต้าซือ มารักษาอาการของซื่อจื่อ ช่างหนักแน่นในรักและคุณธรรม เหล่าบุรุษผู้ใดได้ยินจะไม่อิจฉา?”
หรงจือจือผู้เป็นตัวเอกฝืนกลั้นความกังวลในใจ เอ่ยด้วยรอยยิ้ม “พระชายาและท่านผู้มีบรรดาศักดิ์ทั้งหลายชมเกินไปแล้ว จือจือมิกล้ารับ”
คำเยินยอเหล่านี้ ตลอดหลายปีนางไม่รู้ว่าได้ฟังมากี่ครั้งแล้ว ชื่อเสียงเปี่ยมคุณธรรมของนางในแคว้นต้าฉีแผ่ไพศาลมานาน ในเมืองหลวงจึงเกิดคำกล่าวว่า “บุตรีสกุลหรงมีผู้สู่ขอหลายสกุล”
และตอนนี้ พระชายาอ๋องเฉียนนึกสิ่งใดขึ้นได้อีก “จือจือเอ๋ย ว่าถึงสามปีนี้ ข้าได้ยินว่าซื่อจื่อล้มป่วยอยู่บนเตียงมาตลอด ข้านึกว่าโอสถวิเศษที่เจ้าขอมาหาได้รักษาซื่อจื่อให้หายดีไม่ เพียงแค่ประทังชีวิตไว้”
“ไม่คิดว่าซื่อจื่อหายดีมานานแล้ว ลอบแฝงตัวไปแคว้นเจาเป็นสายลับ วันนี้กลับมาพร้อมความดีความชอบ ฝ่าบาททรงจัดงานเลี้ยงรับรองด้วยพระองค์เอง เช่นนี้แล้ว ครานั้นเจ้าใช้โอสถนั้นรักษาพิษร้ายในกายซื่อจื่อให้หายดีได้กระนั้นหรือ?”
หรงจือจือยิ้มตอบ “ถูกต้องเช่นนั้นเพคะ”
พระชายาอ๋องเฉียนตบมือ “ดี! ดี! ฮูหยินซิ่นหยางโหว ข้าช่างอิจฉาเจ้ายิ่งนัก!”
ฮูหยินซิ่นหยางโหว ฉินซื่อ ผู้เป็นมารดาสามีของหรงจือจือในครานี้ก็ยิ้มแย้มไปทั้งใบหน้า เผยสีหน้าภาคภูมิใจ คว้ามือข้างหนึ่งของหรงจือจือมาตบเบา ๆ “ที่บ้านข้าได้สู่ขอสะใภ้เช่นนี้ นับเป็นวาสนายิ่งใหญ่ของบุตรข้าจริง ๆ!”
ทันใดนั้น หรงจือจือผู้สายตาคมกริบก็สังเกตเห็นว่า ฉีจื่อฟู่สามีของนางกำลังจะลุกขึ้น
ลางสังหรณ์ร้ายนั้นในตอนนี้ถึงจุดสูงสุดแล้ว หรงจือจือคว้าชายเสื้อของเขาไว้แน่นด้วยมืออีกข้าง
ฉีจื่อฟู่ชะงัก หันมามองหรงจือจือ บนใบหน้าหล่อเหล่าอ่อนโยนนั้นเต็มไปด้วยความเสียใจ
หรงจือจือมองท่าทางเยี่ยงนั้นของเขา ความรู้สึกสังหรณ์ร้ายในใจยิ่งทวี นางเร่งเอ่ยเสียงเบา “ท่านสามี ท่านมีสิ่งใดจะทูลฝ่าบาทหรือ? เรากลับจวนไปหารือกันก่อนดีหรือไม่?”
ทว่า ฉีจื่อฟู่กลับเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก เขาค่อย ๆ ดึงชายเสื้อของตนออกจากมือของหรงจือจือทีละนิด และยังเอ่ยเบา ๆ ว่า “ข้าขออภัย!”
จากนั้นจึงวางสีหน้าราวกับพร้อมสละชีพ เดินก้าวยาว ๆ ไปยังกลางท้องพระโรง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ใจของหรงจือจือก็เยือกเย็นไปครึ่งหนึ่ง
ผู้คนต่างก็ชะงักมองเขา เห็นเพียงฉีจื่อฟู่เดินไปถึงกลางท้องพระโรงแล้วคุกเข่า ทูลต่อหย่งอันตี้ “ฝ่าบาท กระหม่อมมีสิ่งใดจะทูลขอ!”
หย่งอันตี้มีพระชนมายุเพียงสิบสามชันษา แต่ทรงเปี่ยมไปด้วยความสง่างามของฮ่องเต้น้อย
จอมจักรพรรดิทอดพระเนตรฉีจื่อฟู่ ตรัสช้า ๆ “ฉีอ้ายชิงเป็นขุนนางผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงของเจิ้น หากมิใช่ข่าวสารเหล่านั้นที่เจ้าส่งออกมา จอมพลหวังก็ยากจะทำลายแคว้นเจา และรวมไว้ในแผ่นดินของเรา หากเจ้ามีเรื่องใดจะพูด เชิญพูดเถิด!”
ฉีจื่อฟู่กล่าวออกมาทีละคำ “ฝ่าบาท ตลอดสามปีที่กระหม่อมเดินทางไปเป็นทูตยังแคว้นเจา พบเจอวิกฤตมากมาย เมื่อสามเดือนก่อนเกือบสิ้นชีพ ต้องขอบพระคุณองค์หญิงอวี้มั่นฮว่าที่ช่วยชีวิตกระหม่อมไว้ กระหม่อมได้รับปากจะแต่งกับนางเป็นภรรยาแล้ว ขอฝ่าบาททรงพระอนุญาตด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
คำพูดของเขาดังขึ้น ทั้งท้องพระโรงตะลึงงัน สายตาจำนวนไม่น้อยจ้องมองไปที่ใบหน้าของหรงจือจือ
รอยยิ้มบนหน้าหรงจือจือก็แข็งค้างอย่างสิ้นเชิง หัวใจที่ยังลอยค้างอยู่ก็ร่วงหล่นถึงพื้นในที่สุด นางรู้อยู่แล้ว ว่าสีหน้าของฉีจื่อฟู่วันนี้ไม่ชอบมาพากล สถานการณ์ย่อมต้องไม่ดีต่อนางเป็นแน่
เพียงแต่…แต่งภรรยา?
เขาหมายความว่าอย่างไร จะหย่าภรรยาหรืออย่างไร?
ตอนนี้คือจางอวี้สื่อทนไม่ไหวเป็นคนแรก ลุกขึ้นกล่าว “ช่างเหลวไหล ซื่อจื่อซิ่นหยางโหว ท่านมีภรรยาอยู่แล้ว บัดนี้กลับบอกว่าจะแต่งภรรยาอีก เช่นนี้ท่านจะวางตำแหน่งแห่งหนของภรรยาคู่แรกของท่านไว้ที่ใด?”
ฉีจื่อฟู่ทูลว่า “ฝ่าบาท แม้แคว้นเจาจะล่มสลายแล้ว แต่ยังมีกองกำลังของแว่นแคว้นเจาเดิมจำนวนมากที่ยังไม่ได้สวามิภักดิ์ต่อบ้านเมืองของเรา กระหม่อมเห็นว่าหากกระหม่อมแต่งองค์หญิงแคว้นเจาและปฏิบัติต่อนางอย่างดี จะทำให้ผู้คนของแว่นแคว้นเจาเดิมเห็นถึงความเมตตาของโอรสสวรรค์ แล้วจึงบังเกิดความคิดเข้าพวกสวามิภักดิ์”
คำพูดนี้ของเขาจบลง เสนาบดีกรมโยธากล่าว “คำนี้ก็มีเหตุผล!”
ฉีจื่อฟู่กล่าวต่อ “องค์หญิงแม้จะเป็นองค์หญิงของแคว้นที่ล่มสลายแล้ว แต่ถึงอย่างไรก็สืบเชื้อสายสูงส่ง ย่อมเป็นได้เพียงภรรยาเอก ดังนั้นนางจือจือสามารถเป็นอนุภรรยาได้!”
หรงจือจือแม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ไม่คิดว่าเขาจะเอ่ยคำว่าให้นางซึ่งเป็นธิดาคนโตโดยแท้ของไท่ฟู่เป็นอนุภรรยาได้ ตลอดหลายปีที่นางมีชีวิตมา นี่เป็นครั้งแรกที่โกรธจนแทบจะล้มฟาด
แต่นางรู้ว่าตนล้มไม่ได้!
หากนางล้มลง นอกจากจะเป็นที่หัวเราะเยาะของคนทั้งหลายแล้ว ต่อไปสถานการณ์ของนาง คงจะเป็นไปตามที่คนเหล่านี้พูดว่าเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
นางบีบฝ่ามือของตนอย่างแรง ถึงได้สติสงบลงได้บ้าง เพียงแต่แววตาก็ค่อย ๆ เยือกเย็นเช่นกัน
ตอนนี้ เป็นจางอวี้สื่อที่โกรธ “ซื่อจื่อซิ่นหยางโหว ท่านอย่าบอกนะว่าลืมไป ราชวงศ์เราไม่อนุญาตให้ลดภรรยาลงเป็นอนุ! หากมีการกระทำเช่นนี้ ต้องถูกเฆี่ยนเก้าสิบไม้ และต้องคืนภรรยากลับสู่ตำแหน่งภรรยาเอก!”
กฎหมายแห่งแคว้นต้าฉี คุ้มครองภรรยาเอกที่ถูกต้องตามกฎหมายอย่างมาก วิธีการพูดของฉีจื่อฟู่ ไม่เพียงแต่ขัดต่อประเพณีและคำสอน แต่ยังผิดต่อกฎหมายบ้านเมือง!
หรงจือจือเองก็จ้องมองฉีจื่อฟู่ นางใคร่จะรู้ว่า เขาจะกล่าวถ้อยคำใดเพื่อโต้แย้งจางอวี้สื่อ
ทว่าไม่คาดคิด ฉีจื่อฟู่กลับเปิดปากว่า “ข้าผู้เป็นซื่อจื่อเองก็รู้ว่าการทำเช่นนี้ไม่เหมาะสม แต่จือจือมีคุณธรรม และเพื่อความสงบสุขของครอบครัว นางบอกว่ายินดีเป็นอนุภรรยา ให้ตำแหน่งแก่องค์หญิง”
กล่าวจบ เขาก็มองหรงจือจือด้วยสายตาอ้อนวอน “ใช่หรือไม่? จือจือ?”
หรงจือจือไม่คาดคิดว่าเขาจะไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ถึงกับบอกว่าเป็นนางที่ขอเอง! ก่อนที่เขาจะอาละวาดในวันนี้ นางไม่รู้ด้วยซ้ำเรื่องระหว่างเขากับองค์หญิงแคว้นเจานั่น!
ดี! ดี! ดี!!
นี่แหละคือสามีที่นางแต่งด้วย ช่างรู้หน้าแต่ไม่รู้ใจจริง ๆ!
สายตาอันยากจะเชื่อของทุกคน จ้องมองไปที่หรงจือจือ
แม้แต่พระชายาอ๋องเฉียนยังอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “เด็กดี เจ้าต้องคิดให้ดี การเป็นภรรยาเอกกับเป็นอนุภรรยาไม่เหมือนกัน หากเจ้าเป็นอนุภรรยาคนนี้ ตัวเจ้าและบุตรธิดาของเจ้าในอนาคตก็จะชูคอไม่ขึ้นอีกตลอดชีวิต!”
ฉีจื่อฟู่กล่าว “พระชายาโปรดวางใจ บุตรที่จือจือให้กำเนิด ข้าผู้เป็นซื่อจื่อก็จะปฏิบัติเยี่ยงบุตรชายจากแม่เรือนเช่นกัน! จือจือ เจ้าจงกล่าวสักคำ มิฉะนั้นจางอวี้สื่อเกรงว่าจะกล่าวหาว่าสามีของเจ้าต่อพระพักตร์ฝ่าบาทแต่งเรื่องเท็จ หลอกลวงฝ่าบาท!”
กล่าวจบ เขาก็จ้องมองหรงจือจืออย่างแน่วแน่
นี่คือการที่เขาเอาหรงจือจือไปย่างบนไฟ
หากไม่ตอบตกลง เขาก็คือการหลอกลวงฝ่าบาท ผู้คนเห็นว่าในยามนี้นางยังไม่รักษาผลประโยชน์ของสามีตน จะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของนาง นี่ก็ยังพอทำเนา หากฝ่าบาทกริ้วโทษฐานหลอกลวงฝ่าบาท สกุลฉีทั้งหมดรวมถึงนางด้วย คงจะต้องซวย
แต่หากตอบตกลง นางก็คืออนุภรรยา!
จากภรรยาเอกผู้สูงศักดิ์ ฮูหยินซื่อจื่อ กลายเป็นอนุภรรยาที่ในแคว้นต้าฉีสามารถซื้อขายได้!