ในงานเลี้ยงฉลองชัย ผู้คนล้วนสนทนากันอย่างรื่นเริง
ทว่าหนางหรงจือจือกลับรู้สึกไม่สงบใจนัก หาใช่ด้วยเหตุใดไม่ เพียงเพราะสามีที่นางมิได้พบหน้ามาสามปี บัดนี้แม้จะนั่งอยู่ข้างกาย แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับหลบสายตาของนางมาตลอด ไม่กล้าสบตาเลยสักครั้ง ราวกับได้ทำสิ่งใดผิดต่อนาง
นั่นทำให้จิตใจของหรงจือจือหนักอึ้งลง
ขณะนี้ ครรภ์อ๋องชราแห้งหรงจือจืออยู่ เอ่ยปากขึ้นด้วยรอยยิ้ม “ตามความเห็นของข้า บนโลกนี้ไม่มีสตรีใดเป็นแม่เรือนที่เปี่ยมคุณธรรมยิ่งไปกว่าจือจืออีกแล้ว!”
ครรภ์อ๋องชราเอ่ยปาก สตรีมีบรรดาศักดิ์อื่น ๆ จึงพากันกล่าวชมราวกับล้วนคุ้นเคยดีว่า:
“มิใช่หรือ? ท่านหนางหรงแต่งเข้าจวนซื่อจื่อซิ่นหยางโหวได้สามปี จัดการให้บุตรีสะใภ้ได้คู่ดี หาอาจารย์ดีให้บุตรชายสะใภ้ อีกทั้งปรนนิบัติมารดาสามีทุกวัน ปฏิบัติความกตัญญูอย่างที่สุด น่าเสียดายที่ข้าไร้วาสนา ไม่มีบุตรสะใภ้ดีเช่นนี้”
“นั่นนับเป็นอันใด? สิ่งที่ผู้คนกล่าวขานที่สุด คือคราวนั้นซื่อจื่อซิ่นหยางโหวประชวรหนัก หมอล้วนบอกว่าไม่อาจมีชีวิตอยู่กี่วัน ผู้คนล้วนคิดว่าท่านหนางบุตรีเอกแห่งสกุลเกรงว่าคงจะถอนหมั้น แต่ไม่คาดคิดว่าจือจือจะยืนกรานแต่งงานเข้าไป หลังแต่งยิ่งคุกเข่าเดินขึ้นบันไดสามพันขั้น ไปขอโอสถวิเศษจากท่านซื่อคงต้าซือ มารักษาอาการของซื่อจื่อ ช่างหนักแน่นในรักและคุณธรรม เหล่าบุรุษผู้ใดได้ยินจะไม่อิจฉา?”
หนางหรงจือจือผู้เป็นตัวเอกฝืนกลั้นความกังวลในใจ เอ่ยด้วยรอยยิ้ม “พระชายาและท่านผู้มีบรรดาศักดิ์ทั้งหลายชมเกินไปแล้ว จือจือมิกล้ารับ”
คำเยินยอเหล่านี้ ตลอดหลายปีนางไม่รู้ว่าได้ฟังมากี่ครั้งแล้ว ชื่อเสียงเปี่ยมคุณธรรมของนางในแคว้นฉีแผ่ไพศาลมานาน ในเมืองหลวงจึงเกิดคำกล่าวว่า “บุตรีสกุลหรงมีผู้สู่ขอหลายสกุล”
และตอนนี้ ครรภ์อ๋องชรานึกสิ่งใดขึ้นได้อีก “จือจือเอ๋ย ว่าถึงสามปีนี้ ข้าได้ยินว่าซื่อจื่อล้มป่วยอยู่บนเตียงมาตลอด ข้านึกว่าโอสถวิเศษที่เจ้าขอมาหาได้รักษาซื่อจื่อให้หายดีไม่ เพียงแค่ประทังชีวิตไว้”
“ไม่คิดว่าซื่อจื่อหายดีมานานแล้ว ลอบแฝงตัวไปแคว้นเจาเป็นสายลับ วันนี้กลับมาพร้อมความดีความชอบ ฝ่าบาททรงจัดงานเลี้ยงรับรองด้วยพระองค์เอง เช่นนี้แล้ว ครานั้นเจ้าใช้โอสถนั้นรักษาพิษร้ายในกายซื่อจื่อให้หายดีได้กระนั้นหรือ?”
หนางหรงจือจือยิ้มตอบ “ถูกต้องเช่นนั้นเพคะ”
ครรภ์อ๋องชราตบมือ “ดี! ดี! ฮูหยินซิ่นหยางโหว ข้าช่างอิจฉาเจ้ายิ่งนัก!”
ฮูหยินซิ่นหยางโหว ฉินซื่อ ผู้เป็นมารดาสามีของหนางหรงจือจือในครานี้ก็ยิ้มแย้มไปทั้งใบหน้า เผยสีหน้าภาคภูมิใจ คว้ามือข้างหนึ่งของหนางหรงจือจือมาตบเบา ๆ “ที่บ้านข้าได้สู่ขอสะใภ้เช่นนี้ นับเป็นวาสนายิ่งใหญ่ของบุตรข้าจริง ๆ!”
ทันใดนั้น หนางหรงจือจือผู้สายตาคมกริบก็สังเกตเห็นว่า ฉีจื่อฟู่สามีของนางกำลังจะลุกขึ้น
ลางสังหรณ์ร้ายนั้นในตอนนี้ถึงจุดสูงสุดแล้ว หนางหรงจือจือคว้าชายเสื้อของเขาไว้แน่นด้วยมืออีกข้าง
ฉีจื่อฟู่ชะงัก หันมามองหนางหรงจือจือ บนใบหน้าหล่อเหล่าอ่อนโยนนั้นเต็มไปด้วยความเสียใจ
หนางหรงจือจือมองท่าทางเยี่ยงนั้นของเขา ความรู้สึกสังหรณ์ร้ายในใจยิ่งทวี นางเร่งเอ่ยเสียงเบา “ท่านสามี ท่านมีสิ่งใดจะทูลฝ่าบาทหรือ? เรากลับจวนไปหารือกันก่อนดีหรือไม่?”
ทว่า ฉีจื่อฟู่กลับเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก เขาค่อย ๆ ดึงชายเสื้อของตนออกจากมือของหนางหรงจือจือทีละนิด และยังเอ่ยเบา ๆ ว่า “ข้าขออภัย!”
จากนั้นจึงวางสีหน้าราวกับพร้อมสละชีพ เดินก้าวยาว ๆ ไปยังกลางท้องพระโรง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ใจของหนางหรงจือจือก็เยือกเย็นไปครึ่งหนึ่ง
ผู้คนต่างก็ชะงักมองเขา เห็นเพียงฉีจื่อฟู่เดินไปถึงกลางท้องพระโรงแล้วคุกเข่า ทูลต่อหย่งอันตี้ “ฝ่าบาท กระหม่อมมีสิ่งใดจะทูลขอ!”
หย่งอันตี้มีพระชนมายุเพียงสิบสามชันษา แต่ทรงเปี่ยมไปด้วยความสง่างามของฮ่องเต้น้อย
จอมจักรพรรดิทอดพระเนตรฉีจื่อฟู่ ตรัสช้า ๆ “ฉีอ้ายชิงเป็นขุนนางผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงของเจิ้น หาใช่ข่าวสารเหล่านั้นที่เจ้าส่งออกมา หวังหยวนซ่วยก็รวบรวมแคว้นเจาเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแผ่นดินของเราได้มิใช่ หากเจ้ามีเรื่องใดจะพูด เชิญพูดเถิด!”
ฉีจื่อฟู่ตรัสออกมาทีละคำ “ฝ่าบาท ตลอดสามปีที่กระหม่อมเดินทางไปเป็นทูตยังแคว้นเจา พบเจอวิกฤตมากมาย เมื่อสามเดือนก่อนเกือบสิ้นชีพ ต้องขอบพระคุณองค์หญิงอวี้มั่นฮว่าที่ช่วยชีวิตกระหม่อมไว้ กระหม่อมได้รับปากจะแต่งกับนางเป็นภรรยาแล้ว ขอฝ่าบาททรงพระอนุญาตด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
คำพูดของเขาดังขึ้น ทั้งท้องพระโรงตะลึงงัน สายตาจำนวนไม่น้อยจ้องมองไปที่ใบหน้าของหนางหรงจือจือ
รอยยิ้มบนหน้าหนางหรงจือจือก็แข็งค้างอย่างสิ้นเชิง หัวใจที่ยังลอยค้างอยู่ก็ร่วงหล่นถึงพื้นในที่สุด นางรู้อยู่แล้ว ว่าสีหน้าของฉีจื่อฟู่วันนี้ไม่ชอบมาพากล สถานการณ์ย่อมต้องไม่ดีต่อนางเป็นแน่
เพียงแต่…แต่งภรรยา?
เขาหมายความว่าอย่างไร จะหย่าภรรยาหรืออย่างไร?
ตอนนี้คือจางอวี้ฉื่อทนไม่ไหวเป็นคนแรก ลุกขึ้นกล่าว “ช่างเหลวไหล ซื่อจื่อซิ่นหยางโหว ท่านมีภรรยาอยู่แล้ว บัดนี้กลับบอกว่าจะแต่งภรรยาอีก เช่นนี้ท่านจะวางตำแหน่งแห่งหนของภรรยาคู่แรกของท่านไว้ที่ใด?”
ฉีจื่อฟู่ทูลว่า “ฝ่าบาท แม้แคว้นเจาจะล่มสลายแล้ว แต่ยังมีกองกำลังของอดีตแคว้นเจ้าจำนวนมากที่ยังไม่ได้สวามิภักดิ์ต่อบ้านเมืองของเรา กระหม่อมเห็นว่าหากกระหม่อมแต่งองค์หญิงแคว้นเจ้าและปฏิบัติต่อนางอย่างดี จะทำให้ผู้คนของอดีตแคว้นเจ้าเห็นถึงความเมตตาของโอรสสวรรค์ แล้วจึงบังเกิดความคิดเข้าพวกสวามิภักดิ์”
คำพูดนี้ของเขาจบลง ฉ่างชูซ่างซูกล่าว “คำนี้ก็มีเหตุผล!”
ฉีจื่อฟู่กล่าวต่อ “องค์หญิงแม้จะเป็นองค์หญิงของแคว้นที่ล่มสลายแล้ว แต่ถึงอย่างไรก็สืบเชื้อสายสูงส่ง ย่อมเป็นได้เพียงภรรยาเอก ดังนั้นนางจือจือสามารถเป็นอนุภรรยาได้!”
หนางหรงจือจือแม้จะมีเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ไม่คิดว่าเขาจะเอ่ยคำว่าให้นางซึ่งเป็นหนางบุตรีเอกแห่งจวนมหาอุปราชเป็นอนุภรรยาได้ ตลอดหลายปีที่นางมีชีวิตมา นี่เป็นครั้งแรกที่โกรธจนแทบจะล้มฟาด
แต่นางรู้ว่าตนล้มไม่ได้!
หากนางล้มลง นอกจากจะเป็นที่หัวเราะเยาะของคนทั้งหลายแล้ว ต่อไปสถานการณ์ของนาง คงจะเป็นไปตามที่คนเหล่านี้พูดว่าเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
นางบีบฝ่ามือของตนอย่างแรง ถึงได้สติสงบลงได้บ้าง เพียงแต่แววตาก็ค่อย ๆ เยือกเย็นเช่นกัน
ตอนนี้ เป็นจางอวี้ฉื่อที่โกรธ “ซื่อจื่อซิ่นหยางโหว ท่านอย่าบอกนะว่าลืมไป ราชวงศ์เราไม่อนุญาตให้ลดภรรยาลงเป็นอนุ! หากมีการกระทำเช่นนี้ ต้องถูกเฆี่ยนเก้าสิบไม้ และต้องคืนภรรยากลับสู่ตำแหน่งภรรยาเอก!”
กฎหมายแห่งแคว้นฉีใหญ่ คุ้มครองภรรยาเอกที่ถูกต้องตามกฎหมายอย่างมาก วิธีการพูดของฉีจื่อฟู่ ไม่เพียงแต่ขัดต่อประเพณีและคำสอน แต่ยังผิดต่อกฎหมายบ้านเมือง!
หนางหรงจือจือเองก็จ้องมองฉีจื่อฟู่ นางใคร่จะรู้ว่า เขาจะกล่าวถ้อยคำใดเพื่อโต้แย้งจางอวี้ฉื่อ
ทว่าไม่คาดคิด ฉีจื่อฟู่กลับเปิดปากว่า “คุณชายกระหม่อมเองก็รู้ว่าการทำเช่นนี้ไม่เหมาะสม แต่จือจือมีคุณธรรม และเพื่อความสงบสุขของครอบครัว นางบอกว่ายินดีเป็นอนุภรรยา ให้ตำแหน่งแก่องค์หญิง”
กล่าวจบ เขาก็มองหนางหรงจือจือด้วยสายตาอ้อนวอน “ใช่หรือไม่? จือจือ?”
หนางหรงจือจือไม่คาดคิดว่าเขาจะไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ถึงกับบอกว่าเป็นนางที่ขอเอง! ก่อนที่เขาจะอาละวาดในวันนี้ นางไม่รู้ด้วยซ้ำเรื่องระหว่างเขากับองค์หญิงแคว้นเจ้านั่น!
ดี! ดี! ดี!!
นี่แหละคือสามีที่นางแต่งด้วย ช่างรู้หน้าแต่ไม่รู้ใจจริง ๆ!
สายตาอันยากจะเชื่อของทุกคน จ้องมองไปที่หนางหรงจือจือ
แม้แต่ครรภ์อ๋องชรายังอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “เด็กดี เจ้าต้องคิดให้ดี การเป็นภรรยาเอกกับเป็นอนุภรรยาไม่เหมือนกัน หากเจ้าเป็นอนุภรรยาคนนี้ ตัวเจ้าและบุตรธิดาของเจ้าในอนาคตก็จะชูคอไม่ขึ้นอีกตลอดชีวิต!”
ฉีจื่อฟู่กล่าว “พระชายาโปรดวางใจ บุตรที่จือจือให้กำเนิด คุณชายกระหม่อมก็จะปฏิบัติเยี่ยงบุตรเอกเช่นกัน! จือจือ เจ้าจงกล่าวสักคำ มิฉะนั้นจางอวี้ฉื่อเกรงว่าจะกล่าวหาว่าสามีของเจ้าต่อพระพักตร์ฝ่าบาทแต่งเรื่องเท็จ หลอกลวงฝ่าบาท!”
กล่าวจบ เขาก็จ้องมองหนางหรงจือจืออย่างแน่วแน่
นี่คือการที่เขาเอาหนางหรงจือจือไปย่างบนไฟ
หากไม่ตอบตกลง เขาก็คือการหลอกลวงฝ่าบาท ผู้คนเห็นว่าในยามนี้นางยังไม่รักษาผลประโยชน์ของสามีตน จะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของนาง นี่ก็ยังพอทำเนา หากฝ่าบาทกริ้วโทษฐานหลอกลวงฝ่าบาท ตระกูลฉีทั้งหมดรวมถึงนางด้วย คงจะต้องซวย
แต่หากตอบตกลง นางก็คืออนุภรรยา!
จากภรรยาเอกผู้สูงศักดิ์ ฮูหยินซื่อจื่อ กลายเป็นอนุภรรยาที่ในแคว้นฉีใหญ่สามารถซื้อขายได้!