นอนอยู่บนเตียง หลินซุ่ยตัวสั่นระรัวไปทั้งร่าง
เขาสัมผัสศิลาลืมตัวตนในอ้อมอก ความเย็นวาบแผ่ซ่านจากปลายนิ้ว
แรงกระตุ้นสังหารพลันมลายหาย หลงเหลือเพียงความอ่อนล้าลึกสุดหยั่ง
เขาค่อย ๆ หลับตาลง
……
รุ่งเช้า ท้องฟ้าเพิ่งแต้มริ้วสีขาวนวล
จ้าวแห่งไก่ประจำหมู่บ้านก็เริ่มส่งเสียงขันยาวนาน ไก่ตัวเมียเกือบทั้งหมู่บ้านล้วนเป็นนางในของมัน
หลินซุ่ยหมายตาคู่อริตัวนี้มานานแล้ว
หลายปีก่อนเคยหารือกับเฮยหู่ หาทางจับมันกินเสีย
เกือบถูกหลินต้าซานมัดกับเสาเฆี่ยนตีอย่างแรง
“พี่หลิน!”
เสียงหลินซือหานดังขึ้น
หลินซุ่ยพลิกตัวลงจากเตียง เปิดประตู
หลินซือหานยืนอยู่หน้าประตู วันนี้เปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงผ้าสีน้ำเงินสะอาดตา ไร้รอยปะชุน
แม้เนื้อผ้าจะสามัญ แต่นับเป็นชุดที่งดงามที่สุดของนาง
ใบหน้าขาวเนียนเรียบลื่น งดงามยิ่งนัก
“ท่านปู่ให้เจ้ารีบหน่อย วันนี้เซียนจากสำนักเซียนใกล้จะมาถึงแล้ว”
หลินซุ่ยหาวหวอด “อย่าเพิ่งร้อนรน ยังตื่นไม่เต็มตาเลย!”
“อืย่า เจ้ารีบสิ!” หลินซือหานกระตุกแขนเสื้อเขา “ท่านปู่บอกว่า วันนี้ห้ามผู้ใดมาสาย ผู้ที่สายภายหลังจะอดข้าว”
หลินซุ่ยถูกนางลากออกไปข้างนอก มุมปากผุดยิ้มโดยไม่รู้ตัว
เด็กสาวตัวน้อยนี่ คือญาติเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของเขาในโลกนี้
……
ทั้งสองเดินมาถึงลานบ้าน หลินต้าซานผู้ใหญ่บ้านนั่งยอง ๆ อยู่บนธรณีประตู ดูดบุหรี่มวน
วันนี้ผู้เฒ่าก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาดตาเช่นกัน
เห็นทั้งสองออกมา หลินต้าซานเคาะก้านบุหรี่เบา ๆ ลุกขึ้นยืน “ไปกันเถิด”
ทั้งสามออกจากประตู เดินเลียบทางหมู่บ้านมุ่งสู่ปากทางเข้า
ชาวบ้านเริ่มรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย
เด็กหนุ่มสาวเหล่านั้นมีสีหน้าคล้ายคลึงกัน
ทั้งความคาดหวังและความกระวนกระวาย
……
ถึงปากทางหมู่บ้าน ผู้คนมาชุมนุมกันไม่น้อยแล้ว
ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยวาจา ทั้งผู้ใหญ่และเด็ก แววตาล้วนเปี่ยมด้วยความตึงเครียด
หลินต้าซานกวาดตามองรอบหนึ่ง ขมวดคิ้ว
“เฮยหู่เล่า? แล้วท่านอาจารย์อาวุโสโจวล่ะ เหตุใดยังไม่มาถึง?”
แต่ไม่มีผู้ใดตอบเขา
หลินซุ่ยยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์
ทันใดนั้น ท้องฟ้าดังก้องเสียงอื้ออึง
คล้ายเสียงฟ้าคำราม ทว่าก็มิใช่เสียทีเดียว
ทุกคนเงยหน้าขึ้น
สุดขอบฟ้ามีแสงสีฟ้าสายหนึ่ง
แรกเริ่มเป็นเพียงจุดแสงเล็ก ๆ ในพริบตากลับขยายใหญ่
จากนั้น เงาร่างสองสายก็ย่างกรายออกมาจากแสงนั้น
หนึ่งบุรุษหนึ่งสตรี
บุรุษสวมอาภรณ์ยาวสีฟ้า ปลายแขนเสื้อปักลายเมฆา เอวคาดกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง ฝักดาบเป็นสีฟ้า
ใบหน้างดงามผิดมนุษย์ เด็กสาวในหมู่บ้านมองจนตาค้างตะลึง
สตรีอาภรณ์ขาวทั้งร่าง ผมยาวรวบไว้ด้วยปิ่นหยกอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้างดงามยิ่ง วงหน้างามล้ำ เด็กสาวรู้สึกอับอายขายหน้า ส่วนเด็กหนุ่มตกอยู่ในห้วงแห่งจินตนาการ
หาได้มีภรรยาเช่นนี้ช่างดีงามเพียงใด
ทั้งสองก้าวลงมาจากกลางอากาศทีละขั้น
ทุกย่างก้าว ใต้ฝ่าเท้าจะบังเกิดดอกบัวแสงสีฟ้าผุดขึ้นจากความว่างเปล่า จนเมื่อเดินผ่านพ้นไป ดอกบัวแสงจึงค่อย ๆ สลายจางหาย
ชาวบ้านกว่าครึ่งหมู่บ้านมองจนตะลึงงัน
หลินซุ่ยเองก็ตะลึงเช่นกัน
ชาติก่อนเขาเคยชมภาพยนตร์บำเพ็ญเซียนมามากมาย เทคนิคแสงสีหวือหวากว่านี้ยังมีอีกมาก
แต่เมื่อเห็นด้วยตาตนเอง ทุกสิ่งในจอช่างด้อยรางไร้เทียมเทียบ
สามปีก่อนเขาเคยสัมผัสมาแล้วครั้งหนึ่ง แม้ได้สัมผัสอีกครา ความรู้สึกก็ยังคงเช่นเดิม
หลินต้าซานได้สติเป็นคนแรก ก้าวฉับไวขึ้นหน้า โค้งเอวคารวะ “สองอาจารย์เซียนเดินทางไกลมาเยือน หมู่บ้านอันหยางรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”
เสียงบุรุษเซียนอ่อนโยน “ผู้อาวุโสไม่ต้องมากพิธี ข้าฉิงเจี้ยน ผู้นี้คือศิษย์น้องเฟยเยียน ครั้งนี้ได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบการรับศิษย์ในแถบเขาฉีซาน รบกวนผู้เฒ่ารวบรวมเด็กหนุ่มสาววัยเหมาะสมให้ด้วย”
วาจาสุภาพนอบน้อม เปี่ยมมารยาท
เฟยเยียนยืนอยู่ข้างฉิงเจี้ยน สายตากวาดมองผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้น หยุดชะงักที่ใบหน้าหลินซือหานครู่หนึ่ง มุมปากยกยิ้ม
หลินต้าซานกล่าว “ทั้งหมดมาพร้อมแล้ว อาจารย์เซียนโปรดรอสักครู่ ข้าจะให้เด็ก ๆ เข้าแถวเดี๋ยวนี้”
เขาหมุนตัว โบกมือเรียกทุกคน “มานี่กัน เข้าแถวให้เรียบร้อย มาทีละคน”
เด็กหนุ่มสาวต่างมองหน้าสบตากันและกัน แล้วเดินขึ้นหน้าอย่างลังเล
หลินซือหานก้าวออกมาเป็นคนแรก กระตุกแขนเสื้อหลินซุ่ย “พี่หลิน พวกเราไปกันเถอะ”
หลินซุ่ยถูกนางลากเดินไปเข้าแถว
หลินต้าซานมองแถว อยู่ ๆ ก็ยื่นมือฉวยตัวหลินซุ่ยให้ถอยหลัง “เจ้าอยู่คนสุดท้าย”
หลินซุ่ยชะงัก “หา?”
“หาเสียงอะไร เจ้าคือความหวังสูงสุดของหมู่บ้านเรา ไว้ลำดับสุดท้ายไว้ปิดท้าย”
หลินซุ่ยทั้งขำทั้งจนใจ แต่ก็ทำได้เพียงยืนท้ายสุด
เมื่อเห็นดังนั้น ฉิงเจี้ยนโบกมือใหญ่ ศิลาจารึกสีเทาสูงกว่าหนึ่งจั้งปรากฏเบื้องหน้า ศิลาจารึกเก่าแก่คร่ำครึ มีลวดลายสลับซับซ้อนมากมาย
มีรอยบากสิบรอย แต่ละรอยบากเรืองแสงฟ้าจาง ๆ วาบวับเป็นระยะ
ฉิงเจี้ยนกล่าว “นี่คือศิลาจารึกถามกระดูก วางมือลงไปก็พอ รอยบากบนศิลากะพริบกี่รอย ก็หมายถึงมีปฐมกระดูกเซียนกี่ชิ้น หากไม่มีแสงวิบวับ ข้าคิดว่า คงไม่ต้องข้าพูดอะไรมาก”
กล่าวจบ เขาถอยหลังไปหลายก้าว ริมฝีปากแฝงรอยยิ้มบาง
หลินซือหานเป็นคนแรกที่เดินมายังศิลาจารึก
นางสูดลมหายใจลึก หันกลับมามองหลินซุ่ยแวบหนึ่ง
หลินซุ่ยพยักหน้าให้นาง
หลินซือหานวางมือลงบนศิลาจารึก
หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ
พื้นผิวศิลาจารึกแผ่กระจายแสงฟ้าชั้นหนึ่ง
รอยแรกสว่างขึ้น
รอยที่สอง
รอยที่สาม
รอยที่สี่
รอยที่ห้า
แสงฟ้าและรอยบากประสานเรืองรอง ครบห้ารอยบากเต็ม
แววตาฉิงเจี้ยนวาบประกายขึ้นมาชั่วขณะ ก่อนกลับคืนสู่ความสงบ ยิ้มกล่าว “ปฐมกระดูกห้าชิ้น ไม่เลว หากให้เวลาฝึกฝนต่อไป ภายภาคหน้าจักต้องเป็นเซียนมนุษย์ห้ากระดูกได้แน่นอน”
เซียนมนุษย์ห้ากระดูก!
ชาวบ้านดังกระหึ่มราวกับน้ำเดือด
เซียนมนุษย์ห้ากระดูกหมายความว่าอะไรพวกเขาหาได้รู้ไม่
แต่พวกเขารู้ว่า ในหมู่บ้านของพวกตน จะมีคนได้เป็นเซียนอีกครั้งแล้ว
หลินต้าซานตัวสั่นระรัวไปทั้งร่าง “ดี ๆ ๆ!”
หลินซือหานตะลึงมองมือตัวเอง ราวกับยังไม่ทันตั้งตัว
อยู่ครู่ใหญ่ จู่ ๆ นางก็หันขวับ วิ่งมาตรงหน้าหลินซุ่ย กระตุกแขนเขาเด้งกระดอน “พี่หลินเจ้าเห็นไหม! ห้ารอย! ข้ามีตั้งห้ารอย!”
หลินซุ่ยขยี้ศีรษะน้อย ๆ ของนาง “เห็นแล้ว เก่งมาก”
หลินซือหานยืนข้างกายเขาไม่ยอมจากไป แถมยังคล้องแขนเขาไว้
หลินซุ่ยรู้สึกได้ถึงมือของนางสั่นน้อย ๆ อยู่ในอ้อมแขน
เด็กสาวนี่ ทั้งดีใจทั้งตื่นเต้น
ต่อจากนั้น คนที่สองเดินขึ้นหน้า เป็นเด็กหนุ่ม
ศิลาจารึกไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
คนที่สาม ที่สี่ ที่ห้า ก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
หลายนาทีต่อจากนั้น ตรวจวัดไปทีละคน ล้วนไร้กระดูกเซียน
เด็กหนุ่มสาววัยเหมาะสมสิบหกคน
มีเพียงหลินซือหานเท่านั้นที่ถูกตรวจพบปฐมกระดูกเซียน
บรรยากาศค่อย ๆ กดดันขึ้น
บางคนร่ำไห้ออกมาตรงนั้น
หลินซุ่ยยืนอยู่ท้ายสุด มองดูภาพเหตุการณ์นี้
นี่คือกฎของโลกนี้
มีกระดูกเซียน ปลากระโดดสู่ประตูมังกร
ไร้กระดูกเซียน ก็จมปลักอยู่กับผืนนาไปชั่วชีวิต เป็นคนธรรมดา
ชาติก่อนแม้ต้องผ่านการสอบนา ๆ ชนิด แต่อย่างน้อยคนธรรมดาก็ยังมีทางออก โลกนี้ กลับไร้ซึ่งทางออกใดเลยสำหรับคนธรรมดา
การกำเนิดกระดูกเซียนนั้นแสนยากยิ่ง
ในห้วงความคิดของเขา ปรากฏภาพใบหน้าท่านอาจารย์อาวุโส เฮยหู่
เพื่อกระดูกเซียน แทบไร้ความเป็นมนุษย์
……
ถึงคราวหลินซุ่ยแล้ว
เขาสูดลมหายใจลึก เดินขึ้นหน้า
หลินซือหานกระซิบอยู่ข้างหลัง “พี่หลินสู้ ๆ!”
หลินซุ่ยหันกลับไปยิ้ม
จากนั้นวางมือลงบนศิลาจารึก
เขารู้ว่าตนเองมีกระดูกเซียนเพียงชิ้นเดียว
กระดูกเซียนที่แย่งชิงมาจากเฮยหู่หนึ่งชิ้น
สามลมหายใจต่อมา ศิลาจารึกสั่นสะเทือน
แสงฟ้าสาดกระจาย
รอยบากหนึ่งสว่างวาบขึ้นมา
สีหน้าฉิงเจี้ยนไร้ความเปลี่ยนแปลง เพียงแค่พยักหน้า “ปฐมกระดูกหนึ่งชิ้น ก็นับว่าไม่เลว”
น้ำเสียงเรียบเฉยมาก
เฟยเยียนไม่แม้แต่มองศิลาจารึก สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่หลินซือหาน
หลินซุ่ยเก็บมือกลับ
ผลลัพธ์นี้เขารู้อยู่แก่ใจแต่แรก จึงไม่ได้ผิดหวัง
กระดูกเซียนหนึ่งชิ้น ขอให้พอใช้ก็พอ
ฉิงเจี้ยนกวาดตามองรอบหนึ่ง ประกาศเสียงดัง “หมู่บ้านอันหยาง หลินซือหาน หลินซุ่ย ทั้งสองมีปฐมกระดูกเซียน อนุญาตให้เข้าสำนักเซียนฝึกฝน”
เขาหยุดครู่หนึ่ง หยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาจากแขนเสื้อส่งให้หลินต้าซาน “ใช้ป้ายนี้ไปยังจุดติดต่อสำนักเซียนในเมืองใกล้เคียง รับเสบียงหกเดือนได้ ถือเป็นรางวัลที่สำนักเซียนมอบให้แก่หมู่บ้าน”
หลินต้าซานสองมือรับป้ายอาญาสิทธิ์ น้ำตาผู้เฒ่าอาบแก้ม “ขอบพระคุณอาจารย์เซียน ขอบพระคุณอาจารย์เซียน!”
ฉิงเจี้ยนโบกมือ หันมามองหลินซุ่ยและหลินซือหาน “เจ้าสองคนกลับไปเก็บข้าวของสัมภาระ หนึ่งชั่วยามให้มารวมพลกันที่นี่ ติดตามพวกเราไปสำนักเซียนด้วยกัน”
หลินซือหานพยักหน้าอย่างแรง “เจ้าค่ะ!”
หลินซุ่ยเองก็พยักหน้าตาม
……