เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตาก็ล่วงเข้าสู่สองวันให้หลัง
พรุ่งนี้ คือวันที่สำนักเซียนจะมาเปิดรับศิษย์
ยามเย็นของวันนี้ แสงอาทิตย์อัสดงแดงฉานผิดปกติ ก่อนตะวันจะลับขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว รัตติกาลมาเยือน
หลินซุ่ยนอนอยู่บนเตียง ห้วงใจระทึกด้วยความตื่นเต้น พรุ่งนี้คือวันชี้ชะตาอนาคตของเขา
นอนหลับไม่ลงเลยสักนิด
นั่นมันการบำเพ็ญเซียนนะ! ชาติก่อนจะมีใครบ้างที่ไม่เคยฝันว่าตนกลายเป็นเซียนเหินเวหา ควบคุมกระบี่ทะยานฟ้า
เพียงเอ่ยวาจา กระบี่นับหมื่นก็พุ่งทะยาน ช่างองอาจยิ่งนัก
พลางหยิบศิลาลืมตัวตนออกมา แม้รูปลักษณ์จะเรียบง่ายธรรมดา แต่ต้องยอมรับว่าเป็นของวิเศษ
สัมผัสเย็นเฉียบช่วยให้จิตใจสงบเยือกเย็นลงอย่างรวดเร็ว
"ท่านพี่ซุ่ย!"
พลัน เสียงของเฮยหู่ดังขึ้นหน้ากระท่อม
หลินซุ่ยพลิกตัวลงจากเตียง เปิดประตู
ใต้แสงจันทร์ ปรากฏใบหน้าซื่อๆ ของเฮยหู่
"มีอะไร?" หลินซุ่ยถาม
เฮยหู่ฉีกยิ้มกว้าง เอามือพาดบ่าหลินซุ่ย "ท่านพี่ซุ่ย ข้าพบที่วิเศษแห่งหนึ่ง"
"ที่วิเศษอะไร?"
"รังไก่ป่า อยู่ในป่าดงดิบนอกหมู่บ้าน"
ดวงตาของหลินซุ่ยวาววับขึ้นมาทันที เขาไม่ได้กินเนื้อกินมันมานานแล้ว
และในหมู่บ้านอันหยาง เฮยหู่คือคนที่เขาไว้ใจที่สุดคนหนึ่ง โตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก
เขาจึงสวมเสื้อคลุม "ไป"
……
ทางเดินในหมู่บ้านมืดสนิท เฮยหู่นำหน้า ก้าวเท้าเร็วรี่ หลินซุ่ยตามหลัง ในตอนแรกยังอาศัยแสงจันทร์มองเห็นเส้นทาง แต่พอเดินไปเรื่อยๆ ทิวทัศน์รอบข้างก็เปลี่ยนไป
พวกเขาออกนอกหมู่บ้านแล้ว
"เฮยหู่ อีกไกลแค่ไหน?"
"ใกล้แล้วๆ อยู่ข้างหน้า" เฮยหู่ตอบโดยไม่หันกลับมามอง
หลินซุ่ยไม่ถามอะไรอีก เพียงแต่ฝีเท้าช้าลงเล็กน้อย
เขาสังเกตเห็นบางอย่าง
เฮยหู่เดินเร็วเกินไป ปกติหมอนี่ไม่ใช่แบบนี้
เวลาออกไปล่าสัตว์ด้วยกันตามปกติ เฮยหู่มักจะหันกลับมามองว่าเขาตามทันหรือไม่ บางครั้งยังหยุดรอ
ใจของหลินซุ่ยเริ่มหวั่นไหว
"เฮยหู่"
เฮยหู่หยุดฝีเท้า หมุนตัวมามองหลินซุ่ย
แสงจันทร์สาดกระทบใบหน้า ใบหน้านั้นก็ยังเป็นใบหน้าเดิม "อะไรเหรอ ท่านพี่ซุ่ย?"
"ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้สำนักเซียนจะมาเปิดรับศิษย์ เรากลับก่อนเถิด อย่าให้ท่านน้าหิมะเป็นห่วง!"
ว่าแล้วหลินซุ่ยก็หมุนตัวเตรียมเดินกลับ
วินาทีต่อมา
หลินซุ่ยรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่ต้นคอ มีดพร้าวางพาดอยู่บนบ่าตน
"ท่านพี่ซุ่ย"
น้ำเสียงของเฮยหู่เปลี่ยนเป็นเยือกเย็น "อย่าให้ข้าลำบากใจ เดินต่อไปข้างหน้า"
……
เดินไปประมาณสิบนาที ก็มาถึงพุ่มไม้เตี้ยหนาทึบแห่งหนึ่ง
เบื้องหน้ามีคนผู้หนึ่งยืนอยู่
รูปร่างหลังค่อม มือเหี่ยวย่น ผมขาวโพลนพลิ้วไสวท่ามกลางสายลมรัตติกาล
คือท่านอาจารย์อาวุโสโจว
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาค่อยๆ หันกายมา รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเมตตาปรานีเช่นเดิม
เขามองเฮยหู่ พลางหัวเราะ "เฮยหู่ เจ้าทำได้ไม่เลว"
หลินซุ่ยตกตะลึงงันไปชั่วขณะ
สิบสองปีมานี้ ท่านอาจารย์อาวุโสสอนให้พวกเขารู้หนังสือ อ่านตำรา รู้จักแยกแยะสมุนไพร…
ในใจยังเก็บความหวังสุดท้ายไว้ ไม่อยากคิดไปในทางร้ายที่สุด
"ท่านอาจารย์ มาที่นี่ด้วยธุระอันใด?"
ท่านอาจารย์อาวุโสโจวเหลือบมองเขา แย้มยิ้มที่มุมปาก "เฮยหู่ เจ้าว่ามา"
เฮยหู่ยืนอยู่เบื้องหลังหลินซุ่ย นิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่งจึงเอ่ย
"ท่านพี่ซุ่ย เจ้ามีกระดูกเซียน แต่ข้าไม่มี"
"ท่านอาจารย์ว่า มีวิธีเปลี่ยนกระดูกเซียนของเจ้ามาให้ข้า"
พลางเอ่ยพลางเสียงของเฮยหู่ก็สั่นเครือ "ท่านพี่ซุ่ย ข้าขอโทษ แม่ข้าใกล้จะสิ้นลมแล้ว ข้าจำต้องเข้าสำนักเซียนให้ได้ จึงจะมีโอกาสช่วยนาง"
หลินซุ่ยหันไปมองท่านอาจารย์อาวุโสโจว
"แล้วท่านเล่า?"
ท่านอาจารย์อาวุโสโจวแสยะยิ้ม
"หลินซุ่ย เจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร?"
"ข้าในสำนักเซียนเมื่อครั้งกระนั้น พรสวรรค์ก็ใช่ว่าจะถึงขั้นยอดเยี่ยม เพียงเพราะไปขัดใจหลานของผู้อาวุโสเข้า ไอ้สารเลวที่เห็นชีวิตคนเป็นผักปลาตัวนั้น ถูกทำลายกระดูกเซียน ขับไสไล่ส่งออกจากสำนัก"
"สามสิบปีมานี้ ข้าตระเวนไปทั่วทุกแคว้นในต้าโจว ในที่สุดก็ค้นพบวิธีหนึ่ง"
"เปลี่ยนกระดูก"
เขาจ้องมองหลินซุ่ย แววตาเต็มไปด้วยความละโมบและความคาดหวัง
"เดิมทีตั้งใจจะรอให้เจ้าตรวจพบกระดูกเซียนแล้วจึงค่อยแทนที่เจ้า แต่ข้ารอไม่ไหวแล้ว"
"หลังจากค่ำคืนนี้ ร่างกายนี้ของเจ้าก็จะเป็นของข้า ข้าจะใช้ร่างและหน้าตาของเจ้ากลับคืนสู่สำนักเซียน เริ่มต้นใหม่ ครานี้ผู้ใดก็มิอาจขวางข้าได้"
"หลินซุ่ย ข้าเองก็อาลัยอาวรณ์ไม่อยากฆ่าเจ้า ในหมู่บ้านอันหยางทั้งหมู่บ้าน ข้าเห็นค่าเจ้าที่สุด น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ!"
เมื่อฟังความจากทั้งคู่จบ หลินซุ่ยได้ข้อสรุปหนึ่ง
ท่านอาจารย์อาวุโสโจวและเฮยหู่ ต่างต้องการฆ่าเขา
เขายืนอยู่ที่เดิม สายลมยามราตรีพัดผ่าน พลันรู้สึกว่าทุกอย่างช่างน่าขันยิ่งนัก
สิบสองปีมานี้ เขาใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังตัว ในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ พยายามใช้ชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรีบ้าง พยายามดีต่อผู้คนรอบข้างบ้าง พยายามไม่ก่อปัญหาให้ใคร
เขาคิดว่าอย่างน้อยก็น่าจะประคองตัวอยู่รอดได้อีกสักสองสามปี
แต่ความจริงกลับพร่ำสอนเขาว่า ต่อให้อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุข คนอื่นก็ยังอยากให้เจ้าตาย
ไม่ว่าจะเป็นมิตรภาพของคนบ้านเดียวกัน หรือความหมายของพี่น้อง
ที่สุดแล้ว ก็เป็นเพียงสิ่งที่มีราคา และราคาที่ว่านี้ยังไม่แน่นอนด้วยซ้ำ
หากกระดูกเซียนเกิดขึ้นมาง่ายดายเช่นนั้น หมู่บ้านอันหยางตลอดหลายปีมานี้ ก็คงไม่หลงเหลือเพียงคนเดียวหรอก
ท่านอาจารย์อาวุโสโจวล้วงมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ใบมีดเรียวยาว ภายใต้แสงจันทร์ฉายแสงวาววามเยือกเย็น
"อย่ากลัวไป ไม่เจ็บ"
มือเหี่ยวย่นจับด้ามมีด ก้าวเข้าหาหลินซุ่ยหนึ่งก้าว
"ข้าจะไว้หน้าแก่ความผูกพันหลายปี มอบความตายอย่างรวดเร็วให้"
หลินซุ่ยก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว
เบื้องหลัง มีดพร้าของเฮยหู่เปล่งประกายเยือกเย็น
ไม่มีทางหนีแล้ว
จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา
ชาติก่อนบวกชาตินี้ สองชีวิตเกือบสี่สิบปี เขาไม่เคยรู้สึกว่าตนเองน่าหัวเราะเยาะได้ถึงเพียงนี้
"ท่านอาจารย์" หลินซุ่ยเอ่ย "ท่านแน่ใจหรือว่าข้ามีกระดูกเซียน?"
ฝีเท้าของท่านอาจารย์อาวุโสโจวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนแสยะยิ้ม "ก่อนหน้านี้ก็ไม่แน่ใจ แต่สองวันมานี้เจ้าเรียนรู้เคล็ดลมปราณขั้นต้นสามรอบติดต่อกัน ต่อให้เป็นเพียงเคล็ดลมปราณพื้นๆ การที่เจ้ามีกระดูกเซียนอยู่ในตัวก็เกือบจะแน่นอนแล้ว"
บนใบหน้าเหี่ยวย่นนั้นฉาบด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย
มีดสั้นในมือเปล่งแสงเยือกเย็น ปลายมีดเล็งมาตรงลำคอของหลินซุ่ย
หลินซุ่ยยืนอยู่ที่เดิม
ข้างหลังคือเฮยหู่ ข้างหน้าคือท่านอาจารย์
ถอยก็ไม่ได้ หนีก็ไม่พ้น
วินาทีต่อมา หลินซุ่ยแหงนหน้าระเบิดเสียงหัวเราะ "น่าขันนัก!"
จากนั้น สีหน้าของเขาพลันสงบนิ่ง
จากโลกที่ค่อนข้างสงบสุขมาสู่โลกแห่งนี้ หากเขาไม่มีแม้แต่ความระแวงระวัง ไม่มีแม้แต่ความคิดล้ำลึก จะใช้ชีวิตมาถึงวันนี้อย่างราบรื่นได้อย่างไร
เวลานี้ ท่านอาจารย์อาวุโสอยู่ห่างจากเขาเพียงครึ่งเมตร
เขาเคลื่อนไหวแล้ว
เขาไม่ได้ถอยหลัง กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือขวาชักกระดูกสัตว์ที่เหลาจนแหลมออกมาจากเอว
รูม่านตาของท่านอาจารย์อาวุโสหดตัวฉับพลัน
เขาอยากถอยหลัง แต่มันสายเกินไปแล้ว เวลานี้เขาเป็นเพียงคนแก่ที่ใกล้จะก้าวสู่เชิงตะกอนเท่านั้น
มือซ้ายของหลินซุ่ยจับมือที่มีดของท่านอาจารย์อาวุโสไว้ มือขวาพุ่งแท่งกระดูกเสียบเข้าไปในเนื้อนิ่มใต้คางของท่านอาจารย์อาวุโส ทะลุผ่านลิ้น เจาะเข้าเพดานปากส่วนบน ตรงไปถึงฐานกะโหลก
เรียบง่ายเฉียบขาด
ชาติก่อนเขาเป็นนักศึกษาคณะแพทยศาสตร์ ปีสี่เคยผ่านการหมุนเวียนงานที่แผนกฉุกเฉินของโรงพยาบาลในเครือ
ระหว่างกระดูกขากรรไกรล่างกับกระดูกโหนกแก้มของมนุษย์มีพื้นที่นิ่มส่วนหนึ่งที่ไม่มีกระดูกป้องกัน ทะลุตรงเข้าสู่โพรงกะโหลกศีรษะ
ในคาบเรียนกายวิภาค อาจารย์เรียกตำแหน่งนี้ว่า "ทางผ่านแอ่งใต้ขมับ"
ในโลกนั้น นี่คือความรู้เพื่อช่วยชีวิต
ในโลกนี้ นี่คือวิถีเพื่อสังหาร
ดวงตาของท่านอาจารย์อาวุโสเบิกกว้าง
ในลำคอเปี่ยมไปด้วยเสียงอู้อี้กึ่งกลั้วเลือด เลือดพุ่งทะลักจากมุมปากและจมูก ไหลย้อยตามแท่งกระดูก กระทบพื้นเป็นหย่อมสีแดงเข้ม
ร่างของท่านอาจารย์อาวุโสแข็งทื่อล้มลงด้านหลัง
กระแทกพื้นนอนหงาย
จนวาระสุดท้าย ในดวงตายังคงแฝงไว้ด้วยความไม่เชื่อที่ยากจะทน
เฮยหู่แข็งค้างอยู่ที่เดิม
หลินซุ่ยมองเขา "เหตุใดเจ้าถึงอยากฆ่าข้า?"
เฮยหู่ทรุดตัวลงคุกเข่าโครมหนึ่ง มีดพร้าหลุดจากมือ
เขาก้มตัว กระแทกหน้าผากลงบนพื้นดินอย่างแรง
"ข้าเพียงอยากให้แม่ข้ามีชีวิตอยู่ ข้าไร้หนทาง ข้าไร้หนทางจริงๆ"
หลินซุ่ยสูดหายใจลึก "ไปเสียเถิด! แต่ใบหน้านี้ของเจ้า ภายภาคหน้าอย่าให้ข้าพบเห็นอีก"
สิ่งที่หลินซุ่ยไม่ทันสังเกตก็คือ โลหิตบนมือของเขาค่อยๆ ไหลซึมเข้าสู่ศิลาลืมตัวตน
เสี้ยววินาทีต่อมา เขารู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่กลางอก
วินาทีนั้น เขาอยากจะไม่สนใจภาพลักษณ์ใดๆ ยัดมือเข้าไปในอกควักศิลาลืมตัวตนออกมา ราวกับมีปฏิกิริยาตอบสนองอัตโนมัติเมื่อถูกความร้อนเผา กระโดดโลดเต้น
แต่ในยามนี้ เขาได้แต่ฝืนทน
จากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสอารมณ์หนึ่ง
ไม่ใช่อารมณ์ของตน แต่เป็นความปรารถนาที่ส่งมาจากศิลาลืมตัวตน
ความปรารถนาอยากจะกลืนกิน
เขาหันไปมองเฮยหู่
ศิลาลืมตัวตนโหยหาสิ่งใด? อยากให้เขาฆ่าเฮยหู่งั้นหรือ?
……